Матчи сборных - это всегда привлекают повышенное внимание. Неважно, какой возраст, неважно, какой статус. Заверните любое спортивное событие в звёздно-полосатый флаг, и вы сумеете продать его в несколько раз дороже.
Детство в Детройте и отцовская философия наложили-таки отпечаток. Считать деньги в чужих карманах - не лучшая привычка, знаю. Тем более что, в отличие от большинства других студентов, кредит за обучение не висит на мне тяжким бременем... Но ладно, бросьте, в конце концов, вы не сможете обвинить меня в жадности. Никто не может сказать, что Джоэл Маршалл - жлоб, я вам гарантирую. Хотя бы из-за моей детской наивности в выборе вида спорта. Судите сами: минимальный контракт новичка в НБА составляет пятьсот двадцать пять тысяч в год, в НХЛ - почти миллион. Самый маленький контракт в НФЛ - честно, вам лучше даже не думать об этих цифрах. И, в качестве десерта, - базовая зарплата новичка в главной лиге соккера составляет пятьдесят тысяч за первый сезон.
Первую любовь не выбирают. Спасибо вам, Брайан Макбрайд и Лэндон Донован. Возможно, если бы не ваши голы Мексике в плей-офф того азиатского чемпионата мира, я бы потратил последние четырнадцать лет на что-то более перспективное.
Розыгрыш возле углового флага, навес в центр штрафной площади, кому-то из игроков удаётся оторваться от опеки и, высоко выпрыгнув, кивком головы отправить мяч точно в дальний угол ворот. Судья свистит и указывает на центр, но девчонки ещё какое-то время празднуют, как и две с половиной тысячи поддерживающих их болельщиков на единственной трибуне. Мы с парнями, стоя в стороне, тоже хлопаем и радуемся, ведь женская сборная США U -17 сравнивает счёт в товарищеском матче против сверстниц из Бразилии.
Но даже такой смехотворный (нет, ну это, конечно, больше, чем журналистом, но всё же) для лиги высшего уровня контракт ещё нужно заработать. Кто-то сказал, что успех - это всего один процент таланта, а всё остальное достигается только упорным трудом. И в своём последнем сезоне за "Спартанцев" я лучше, чем когда-либо вообще. Этой осенью я тренируюсь, как проклятый. Каждую неделю - место в основном составе. Каждую игру мой соперник по флангу может быть уверен, что всё закончится его досрочной заменой. Я иду за своей мечтой, какой бы нелепой она не казалась. Я - чертов Леброн Джеймс, я - грёбаный Брайан Доукинс. Восемь побед в тринадцати матчах, и в семи из них победные голы забивались с моим непосредственным участием.
Примерно половина зрителей, ликующих сейчас на трибуне, не видели ни одной игры "Спартанцев". Формула успеха сегодня - это талант и труд, возведённые в степень пиаром. Популярность, имидж, эффектность - вот что действительно открывает дорогу в высший свет. Мы - всего лишь незрелые маркетинговые продукты, которые лига постарается подороже продать своим спонсорам и зрителям. Если ты никому не интересен, то у тебя нет шансов. Именно поэтому МЛС - это коктейль из стареющих европейских звезд и ярких южноамериканских парней.
До конца сезона ещё как минимум семь матчей. До Супердрафта - три месяца. Либо сейчас, либо никогда. На следующий день после товарищеского матча сборных мы разрываем Кливленд со счетом 4-0, и я делаю очередные голевые передачи на глазах у пары сотен зрителей. Статистика - одна из острых граней успешного образа. "Верь в себя, сынок, и у тебя всё получится". И когда Дэймон, кажущийся взволнованным, перехватывает меня на пути с поля в раздевалку и просит задержаться, чтобы встретиться с кем-то - я чувствую себя абсолютно готовым.
Мы пересекаем поле и останавливаемся у ограждения, наблюдая, как пожилой человек в темно-сером пальто неторопливо спускается с трибуны.
- Отличная работа, мой друг! Прекрасно! Просто прекрасно!
Раньше мама часто повторяла, что первое впечатление - самое верное. Нужно лишь внимательно рассмотреть лицо незнакомца при встрече, ещё до того, как он заговорит - и сразу можно будет понять, какие у него намерения на твой счёт. "Слова, сынок, они как туман, обволакивающий и прикрывающий истинное обличье говорящего. Они способны запутать тебя, сбить с толку, и если ты не хочешь, чтобы тебя обдурили - просто сразу смотри незнакомцу в лицо. И ты всё поймешь".
Впрочем, у мамы есть множество теорий на любые темы. И да, разумеется, доктор Лайтман - один из её любимых героев. Где-то между доктором Хаусом и доктором Кто.
- Джоэл, знакомься, это - мистер Тревис Айден, - Дэймон выпрямляет спину и напускает на себя важный вид, чтобы мы не забывали, кто главный в этом кампусе.
У мистера Айдена смуглое, изрезанное морщинами, слегка вытянутое лицо, обрамленное аккуратно подстриженной щетиной; карие, но при этом будто выцветшие глаза; отбеленная искусственная улыбка и настоящий массивный "ролекс". На нашем фоне он выглядит даже слишком презентабельно. От моей мокрой футболки валит пар, но Тревис уверенно, без тени брезгливости, протягивает мне ладонь для рукопожатия.
- Маршалл, - подчеркнуто небрежно отвечаю я, чтобы тут же мысленно обругать себя за это. Дэймон хмурится, но, кажется, наш гость ничего не замечает. Улыбка не исчезает с его лица, я пожимаю протянутую руку, и она вдруг оказывается болезненно крепкой.
Первое впечатление - Тревис Айден мне не нравится.
- Джоэл Маршалл, пять футов и одиннадцать дюймов, вес - сто пятьдесят девять фунтов. Через две недели тебе исполнится двадцать один, ты родился и вырос в Детройте. Крайний полузащитник, скорее даже чистый вингер, поскольку отбираешь мяч ты куда хуже, чем распоряжаешься им. Правша, но способен играть и на левом фланге, предпочитая при этом смещаться ближе к центру. Факультет журналистики и политологии, твои оценки лишь немного выше среднего; впрочем, заслуженно, а не за счет благосклонности преподавателей, как у большинства спортсменов здесь. Это плюс. Отца нет, мать - безработная... Мне стоит продолжать, мой друг?
Кажется, я пропустил момент, когда он перестал улыбаться. Наверное, это потому, что он всё ещё сжимает мою руку - сильнее, чем нужно.
- Вижу, вы хорошо изучили досье нашего парня, Тревис, - подаёт голос Дэймон. В его руках снова появляется платок, который он иногда нервно комкает во время напряженных моментов в матчах.
- Более чем. Спасибо, тренер Ренсинг. С вашего позволения, я верну вам этого молодого человека чуть позже.
- Но...
- Спасибо, тренер Ренсинг. Идём, Джоэл.
Айден приглашает меня прогуляться по кампусу безапелляционно вежливым жестом. Растерявшийся Дэймон остается на поле, всё ещё подбирая нужные слова. Уверен, минута-другая, и он бы выдал что-нибудь язвительное - но к этому моменту мы уже оказываемся вне зоны досягаемости его остроумия.
- Ну что, мой друг... Ты неплохо работаешь в этом сезоне. Лучше, намного лучше, чем во всех предыдущих. Но что же с тобой случилось? Решился, наконец, вскочить в последний вагон уходящего поезда? Или, может, нашел чудесного дилера, выписывающего тебе сверхспособности в таблетках. Ну, тех, что в желтой упаковке, по две за прием, дважды в день?
- Вы...
- Даже не начинай. Я ещё не просил тебя отвечать.
