И, не дав мужчине вставить слова, быстро продолжила:

— Понимаешь, мне очень нравится наш проект, все люди на базе — замечательные, и ты тоже… И я… не думала… Что мне кто-то нравится больше. Но теперь, думая… Понимаю, что все замечательные, а с тобой ещё и… тепло. Просто быть рядом, разговаривать… даже не разговаривать… Не так, как со всеми. Понимаешь? Наверное, это и есть… Да?

Маркус машинально коснулся носа и улыбнулся. На душе стало легко-легко. Как, анверное, не было с самого детства.

— Да. Именно это. И еще ловить каждую твою улыбку… И когда любой радостью хочется поделиться… — Маркус взял узкую ладошку Мишель в свою покрытую мозолями руку. — Да много что можно сказать, но самое главное, я больше не могу представить свою жизнь без тебя.

— А я не хочу такое представлять. — Мишель сжала ладонь мужчины и подмигнула. — Ты сказал, что хочешь быть со мной, так что теперь даже не думай куда-нибудь деться.

— Ах, вот значит как! Ну смотри, ты сама этого хотела — Штреллер рывком пересел к девушке и крепко обнял. — Всё, ни за что не отпущу!

Мишель вздрогнула всем телом и прижалась к Маркусу.

— И не надо…

— Милая… — Мужчина гладил ее волосы и пробовал на вкус новые слова. — Любимая…

— Правда? — Девушка чуть откинула голову, продолжая улыбаться. — А почему тогда меня до сих пор не поцеловали?

Второй раз просить не понадобилось. Первый настоящий поцелуй получился жадным, немного торопливым, но кого это сейчас интересовало…

— Так лучше?

— Определённо…

Отвлек их друг от друга звук шагов в коридоре. Маркус прочистил горло:

— Похоже, твоя напарница возвращается. Как думаешь, может она поймёт, что ты не одна и не станет заходить?

— Энн?

— Ну да, согласен, чушь сказал. Значит, мне пора? — Инженер с сожалением вздохнул.

— Думаю, пора. — Мишель поправила сползшую с плеча кофту, тихонько, совсем по-детски хихкнула. — Будем считать, что нас почти застукала мама.

— До завтра, милая.

— До завтра.

Когда немец аккуратно прикрыл за собой створку и огляделся, МакГрин в коридоре не оказалось. Впрочем, как и кого-либо другого. «Ну точно школьники, любого шороха пугаемся» — с улыбкой подумал Штреллер. Подавив сильнейший порыв вернуться, он зашагал к себе.

Когда Энн вошла в комнату, её подруга не спала — лежала на спине и таращилась в потолок, держа в зубах картофельную соломинку. Раскрытая книжка, которую она читала, когда МакГрин уходила, валялась рядом.

— Чего не спишь? — Поинтересовалась рыжая канадка, с лязгом прислоняя автомат к оружейному шкафчику и открывая его дверцу. Снайпер посмотрела на неё, не меняя позы, и вслепую взяла ещё одну соломинку из упаковки. Сказала слегка отстранёно:

— Энн… Сейчас заходил Маркус и признался, что влюблён в меня.

— Так рано? — Хмыкнула лейтенант, убирая оружие под замок и берясь за клапаны комбинезона. — Я думала, он ещё месяца два проволандается. Хорошо, что не стала делать ставки.

— А делали? — Мишель быстро села. — Ну-ка, давай — имена, фамилии…

— Размечталась. — Энн фыркнула, стягивая комбинезон с плеч. — Ну а ты что?

— Я… — Хенриксен опустила взгляд и с кривоватой усмешкой потёрла затылок. — Ты знаешь, я ему тоже… У меня ведь раньше были парни, но…

— Но на две-три ночи, и после вы на всю жизнь оставались друзьями, пока не теряли связь. Скажешь, сейчас всё серьёзно?

— Да. Думаю, да. Может, потому что мы заперты здесь, в этом проекте… Но мне кажется, у меня впервые в жизни любовь, а не увлечение… Впрочем, хоть ты у нас и плохо социализирована, но во всём серьёзном специалист. — Мишель широко улыбнулась, продолжая ерошить волосы на затылке. — В том числе по серьёзным отношениям. Что скажешь?

— Ну… — МакГрин закончила раздеваться и теперь убирала сложенный комбинезон в шкафчик. — Если ты заведёшь себе мужчину, а то и выйдешь за него — это будет хорошо. Малознакомые люди перестанут считать нас лесбиянками.

Услышав за спиной шорох, Энн резко уклонилась влево, но всё равно получила по затылку футляром от очков — снайпер предугадала её манёвр и верно рассчитала упреждение…

Солнце взошло, с трудом пробившись сквозь затянувшую небо облачную пелену, и огромный корабль начал замедлять ход — без всякой видимой причины. Под короткие взрёвывания сирены орудийные башни на его носу и корме развернулись на левый борт, задрали стволы, метя куда-то в небо. Минуты две ничего не происходило, а потом из низких облаков бесшумно вынырнул корабль пришельцев — очевидно, именно он и послужил причиной тревоги. Размерами не уступая судну землян, формой звездолёт напоминал гантелю. Приплюснутую трёхъярусную гантелю, серую, как и все корабли вторженцев.

Величественно выйдя из облачной завесы, он направился к «Аппалачам», сохраняя высоту. И тогда пушки морского разведчика заговорили. «Пом!» — ударило первое орудие. «Пом!» — вторило ему другое. «Пом-пом-пом-пом…» — ритмично заработали пушки, выплёвывая снаряды калибра 76 миллиметров почти непрерывным потоком. Затрещали, изрыгая ураган свинца, зенитные автоматы АК-630, с шипением стартовали ракеты «Игла»…

Гантелевидный НЛО окутался чёрным дымом и пламенем разрывов, четыре огненные трассы от зенитных автоматов потянулись к нему, сошлись, хлестая по корпусу, словно золотыми плетями. Корабль содрогнулся и… ответил. Единственный малиной луч, вырвавшись из-под днища, полоснул по левому борту ССВ-33, распоров его от носа до кормы, оставляя багровый пылающий след. Вслед за ним три голубые огненные капли ударили по надстройкам, пробив большие рваные дыры и выворотив кусок из сферической антенны. Оружие корабля смолкло, за исключением одной из зениток и носовой пушечной башни. Нанёсший удар НЛО начал стремительно уходить вверх, провожаемый их выстрелами. Впрочем, и за космолётом тянулся заметный дымный след…

— Куратор сообщил не так уж и много. — Просвещал полковник Краснов Ивана, пока они шагали к биологической лаборатории. Русского оперативника командующий вызвал к себе по внутренней связи, ничего толком не объяснив, и прямо из своего кабинета потащил участвовать в допросе пришельца. — Согласно косвенным разведданным, транспортная активность пришельцев в регионе Берингова моря наводит на подозрения, что один из местных необитаемых островов служит для них базой операций. Попытка близкой разведки привела к агрессии — наблюдаемый НЛО сошёл с курса и атаковал разведывательное судно ООН, помешав отследить место посадки. Используя воздушные и орбитальные средства наблюдения, мы можем установить точку приземления достаточно уверенно, однако в любом случае атаковать укреплённый объект без детальных сведений о нём опрометчиво.

— И вы хотите вытянуть сведения из пленника? — Понимающе кивнул Басров.

— Попробую. — Полковник отчего-то нахмурился. — Тем более, именно это посоветовали сверху, через нашего лысого друга из ООН…

В лабораторию их впустили всего-то через шесть-семь минут стука в бронированную дверь. Сонная и красноглазая Елизавета Васильевна выслушала командующего, покачала головой, но без лишних вопросов провела их к изоляционным боксам, сняла блокировку с наблюдательного окошка. Барсов вопросительно посмотрел на полковника, и тот взглядом указал ему на микрофон, прикреплённый к стенке. Лично вступать в контакт с пришельцами Краснов в последнее время остерегался. Оперативник снял микрофон, поднёс его к губам:

— Здравствуйте. Меня зовут Иван Барсов. Можете называть просто Иван. Как мне обращаться к вам?

— На ваше усмотрение. — Пленник посмотрел не на коробочку коммутатора, а на окно, с его стороны кажущееся зеркалом. — Как дела, господа?

— Скажите, вам здесь удобно? Всё устраивает? Разумеется кроме того что вы в неволе. — Уверенная манера держаться показалась лейтенанту любопытной. Складывалось впечатление, что пришелец вовсе не огорчён своим заключением.