— По правде сказать, я не знаю, как Курирующий Комитет и страны Совбеза ООН отнесутся к настолько широкому участию частного капитала в проекте. — Хмыкнул полковник, приподняв бровь. — Но меня ваше предложение вполне устраивает.

— Тогда я осмелюсь предложить ещё кое-что… — Маркус наклонился вперёд, положив руки на стол. — Надеюсь, вы не обидитесь, если я скажу, что вашей организации остро нужны командные кадры? Мисс Хенриксен, при всём её опыте, не хватает уверенности в принятии решений, ну а лейтенант де Мезьер…

Штреллер не стал продолжать вслух, лишь развёл руками. Комендант глядел на него молча, приподняв и вторую бровь.

— Мы бы могли предоставить вам несколько бывалых солдат, а главное — офицера, знающего своё дело. — Выдержав паузу, продолжил немец. Он вдруг ощутил себя коммивояжёром, пытающимся продать как можно больше старья и безделушек — уж больно суетливо и наигранно прозвучали последние фразы. — Знаете, любому молодому командиру не помешает толковый заместитель…

— Не стоит усложнять. — Краснов улыбнулся — впервые за весь диалог по-настоящему. Хотя улыбка вышла не самая приятная. — После сегодняшних событий, я уверен, лейтенант Хильда де Мезьер покинет программу «X-UNIT». Я намерен настаивать, и почти не сомневаюсь, что меня послушают. Она допустила слишком серьёзный промах не в самый лучший момент. Ну а у капитана Хенриксен есть свои задачи на поле боя, так что оперативной группе вскоре действительно потребуется новый командир.

— Э-э… Конечно, это не моё дело, герр Краснов, но не слишком ли круто? — Такого заявления от всегда спокойного, неспешного в решениях русского офицера Маркус действительно не ожидал. — Лейтенант неопытна, но при должной поддержке из неё может выйти…

— Это действительно не ваше дело. — Мягко осадил его Николай Николаевич. — Не волнуйтесь. Просто возьмите на заметку, что должность полевого командира «X-UNIT» можно считать вакантной. И если компания герра Вермеера пришлёт пару анкет, мы с представителем ООН рассмотрим их со всей тщательностью. Считайте, ваше смелое решение участвовать в бою оправдалось. Пришедшие вам в голову мысли исключительно удачны для нас обоих…

Ровно без пяти минут восемь Штреллер стоял в коридоре офицерского блока. Хотя рыжеволосая канадка не удосужилась сообщить приглашаемому, где именно в блоке его ждут, нужную дверь он отыскал сразу — перед ней лежал синий половичок с надписью «Вытирайте ноги!» на разных языках, включая французский. Учитывая, что на базе его, похоже, знал только один человек… Маркус благовоспитанно постучался и, услышав «Войдите!», толкнул створку.

— Добрый вечер. — Приветствовала его МакГрин, сидящая на своей койке за откидным столиком — для этого ей пришлось убрать подушку. Перед канадкой стояли несколько рюмок, плоская бутылочка без этикетки, наполненная янтарной жидкостью, и… банка с мелкими маринованными огурцами, уже открытая. На дальнем конце столешницы, у самой стенки, инженер не без удивления заметил пару самодельных шахматных фигурок — уже готовый белый конь и недоделанная пешка.

Кроме стола и коек всё убранство комнаты составляли прикроватные тумбочки и два стула. На один из них Энн указала взглядом, приглашая сесть.

— Здравствуйте, фройляйн. — Немец изобразил галантный полупоклон и присел. Положил на столик два шоколадных батончика — не слишком изысканно, однако и это удалось добыть лишь благодаря хозяйственности и пронырливости «крупного предпринимателя» Анатолия, невесть как прознавшего о планах коллеги на вечер. — Я смотрю, ваша подруга задерживается? Кстати, если не секрет — вы давно её знаете?

— Несколько лет. — МакГрин ловко, орудуя только пальцами и почти не шевеля кистью, «рассортировала» рюмки, отделив лишние, сдвинув их к стене и разместив три оставшиеся словно бы на вершинах треугольника. — Познакомились на одной операции… Вернее, встретились, а познакомились чуть позже. Я тогда была в группе армейской разведки, работать в паре начали не сразу… — Девушка фыркнула, не глядя на собеседника.

— Сработались неплохо. Мишель — хороший напарник… даже слишком. Ей мало быть просто товарищем по службе, она всегда стремится… к большему.

— В смысле?

— Видите, на тумбе у кровати? Рамочка?

Маленькую рамку с немного засвеченной фотографией Штреллер заметил сразу, но теперь рассмотрел внимательно. Снимок сделали против солнца, объектив был направлен снизу-вверх, так что в кадр попало лишь женское лицо на фоне яркого неба. Совсем юная девушка забавно щурилась и широко улыбалась, прикрываясь ладонью от ветра, взметнувшего её недлинные медно-рыжие волосы. Впрочем, щурила она только правый глаз, левый был скрыт под белой медицинской повязкой.

— Погодите, Энн… Это… это вы? — Чтобы проассоциировать девушку на фото с угрюмой молодой женщиной, сидящей напротив, Маркусу потребовалось с полминуты. Вышло неловко, так что он поспешил сменить тему. — Капитан держит ваш снимок у себя на тумбочке?

— Нет. — Кажется, рыжая канадка подавила смешок. — Это моя тумбочка. Она заставляет меня держать эту фотографию под рукой постоянно. Как напоминание.

— О чём?

— О том, что я умею улыбаться. — Энн повела плечом и принялась скручивать крышечку с бутылки. — Считает, мне нужно об этом постоянно напоминать, особенно после потери глаза. Кстати, снимок как раз на выходе из госпиталя сделан…

С минуту они молчали. Спиртное так и осталось в откупоренной бутылочке. Наконец, МакГрин вздохнула:

— Теперь понимаете? Кажется, именно из-за этого она и не работает с группами больше чем в два-три человека. Не умеет… дистанцировать себя. Это очень плохо для боевого офицера.

— Ну… Жизнь ведь не ограничивается службой. — Штреллер взял на себя обязанность разлить напиток по рюмкам. С сомнением покосился на закуску — шоколад и маринад, по правде, не слишком подходили, да и друг с другом сочетались слабо. — Способность сопереживать доставляет порой немало неудобств, но она же — один из признаков хорошего человека.

Младшая из канадок в неформальной обстановке растеряла пугающую брутальность — теперь она выглядела просто усталой, неразговорчивой и даже немного грустной. Так что, чокнувшись с ней рюмками, инженер позволил себе заметить:

— И кстати, фройляйн Хенриксен права. Вам не стоит забывать про улыбку.

Узнать мнение самой Энн на этот счёт Маркусу не довелось — в тесную квартирку без стука вошла её напарница. Капитан являла собой разительный контраст — свежая, словно только из-под утюга после чистки, выходная форма, и отнюдь не свежий, утомлённый вид самой женщины. Тем не менее, шагнув через порог, она привычно улыбнулась:

— Мистер Штреллер, вы нас навестили… Очень приятно.

Кивнув гостю, снайпер присела на свободную койку и поинтересовалась:

— О чём говорили? — хитро подмигнув, уточнила: — Меня обсуждали, да?

— Не совсем. Говорили про операцию, где мы с тобой познакомились. — Неожиданно взяла инициативу Энн, малость покривив при этом душой.

— А, да… — Хенриксен с кривой усмешкой потёрла затылок. — Любопытное было дело. Тогда в центре враждебного города застряла группа с большим количеством раненых и нонкомбатантов. Их окружили в административном здании и сильно давили огнём. Командование бросило на помощь сводный батальон, в который попала и я с отделением Второй оперативной. Вышло, конечно, глупо и кроваво. Весь город был против нас, чтобы пробить и удержать безопасный коридор одного батальона не хватило. Мы только прорвались к окружённым и сами оказались отрезаны. Начали отходить с боем, я прикрывала группу от вражеских снайперов, держась в стороне, двигаясь по крышам. Ну так и вышло, что все ушли, а я осталась…

Не переставая улыбаться, Мишель коснулась кончиками пальцев ключицы:

— В общем, в итоге меня подстрелили. Тут бы и сказке конец, но штаб решил на следующий день вновь ввести силы в город, и по кварталам выслали разведгруппы. Энн вела одну и нашла меня, уже почти холодную. И вытащила, хотя это было непросто — группу раскрыли, завязался бой… Но меня не бросили, хотя тащили так «нежно», что в добавок сломали пару рёбер…