– Вот теперь я тобой горжусь, Иззи. И даже немного завидую, – сладко прощебетала подруга. – Только к себе его не веди ни под каким предлогом, а то во всем этом бардаке, который мы там устроили, вы даже постель найти не сможете.

– Прекрати, Аманда. Не буду я с ним спать. На первом свидании, – немного подумав, добавила я.

– Ладно, звезда очей моих, я сделала все, что было в моих силах. Сияй и срази этого пижона наповал! – напутствовала меня блондинка, когда мы уже подъезжали к месту встречи. – Но не смей заливаться краской, как ты это делала утром, пока договаривалась о встрече!

– Есть, капитан! – отсалютовав девушке, я покинула такси и уверенно направилась к ресторану. Все будет прекрасно, все получится, я неотразима и не упаду в обморок. Надеюсь. Нет, не упаду. Или?.. А к черту все, у меня получится!

Зайдя в помещение, где располагался ресторан «Брикко», я огляделась вокруг, пытаясь отыскать своего спутника среди немалочисленных посетителей. Отметив про себя шикарную обстановку зала, я все же увидела Гейба: он сидел за столиком у окна, нервно отбивая дробь костяшками пальцев. Хм, волнуется, а я ведь даже не опоздала. Странно.

– Добрый день, – тихо произнесла я, подойдя к мужчине. Тот мгновенно подскочил, расплываясь в улыбке. Интересно, он хоть когда-нибудь перестает улыбаться?

– Здравствуйте, Изабелл. Безумно рад вас видеть. Присаживайтесь, – сказал он, жестом подзывая официанта. Тот хотел предложить мне меню, но я отказалась, заказав лишь обезжиренный латте.

– Знаете, Изабелл… Кхгм, можно мы перейдем на «ты», а то мне немного некомфортно, – я молча кивнула головой, и мужчина продолжил, – Так вот, я бы очень хотел провести с тобой время за беспечными беседами ни о чем, но ты не оставляешь мне выбора.

Я непонимающе уставилась на собеседника. О чем он вообще говорит? Внешне он был абсолютно спокоен, но улыбка исчезла, заменяясь серьезностью. Или даже строгостью.

– Прости, но я не понимаю, к чему ты клонишь, – честно призналась я, выжидающе глядя в глаза Гейбу. Тот понимающе кивнул и продолжил объяснения:

– Видишь ли, я знаю о твоих планах на ближайшее Рождество. И не позволю их осуществить.

– Нет у меня никаких планов на Рождество, – начала лгать я, не понимая, какого черта этому человеку понадобилось от меня. – И что значит «не позволю их осуществить»?

– Не притворяйся дурочкой, ты прекрасно поняла, о чем я. Да, возможно, все мои последующие слова покажутся тебе полнейшим бредом, но просто дослушай до конца, хорошо? – я лишь послушно кивнула, приготовившись внимательно слушать все, о чем мне будет рассказывать мой странный спутник.

– Отлично. Не будем вдаваться в подробности, но я знаю о твоих намерениях и не хочу, чтобы из-за глупости ты лишила себя жизни. Поэтому я предлагаю тебе небольшой спор. Согласившись, ты не потеряешь ровным счетом ничего. Так вот, перейдем непосредственно к условиям: за две недели я заставлю тебя переменить свое решение покончить с собой. За это время я научу тебя вновь радоваться жизни, покажу новый мир, но ты должна беспрекословно меня слушаться. Если же ты все равно не изменишь свое мнение, я буду считаться проигравшим и исполню любое твое желание. Как видишь, в любом случае ты в выигрыше, – развел руками мужчина, немного ухмыляясь.

– Кто ты вообще такой? И зачем тебе это? – непонимающе улыбаясь, спросила я.

– Считай, что я занимаюсь особым видом благотворительности. Ну что, по рукам? – осведомился Гейб, протягивая мне руку. На его губах опять заиграла улыбка, а в глазах метались задорные искорки.

В моей голове творилось что-то невообразимое: все мысли перемешались, а вопросов было гораздо больше, чем ответов на них. Кто этот человек? Что ему от меня нужно? Где мой кофе? И вообще, если секс на первом свидании обломался, то можно ли надеяться на пикантное продолжение второй встречи? Но действительно, что я теряю?

– По рукам.

========== Не мешайте нашему счастью или Как уволиться с работы за 10 минут ==========

– Абсолютно во всем. Полное и беспрекословное подчинение, – твердил мне Гейб, вышагивая рядом. Я устало закатила глаза и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться и не врезать этому засранцу прямо посреди улицы.

– Я тебе в рабы не нанималась, так что командовать собою не позволю. Усек? – сказала я, резко остановившись.

– Ты сама согласилась на условия спора, назад пути нет, милая, – сладко протянул мужчина, с усмешкой глядя на мое недовольство. Ну что за гад, а? Достаточно ему улыбнуться, как я уже забываю, на что злилась. Но сейчас это не прокатит.

– Я не собираюсь увольняться с работы только потому, что меня попросил это сделать человек, которого я знаю меньше суток! – продолжала возмущаться я, пытаясь увернуться от снежков, которыми кидались друг в друга десятилетние мальчишки. Еще их мне не хватало. Мне никогда не нравились дети, особенно когда они хотели запустить в меня снегом.

– Если ты отказываешься, я сочту это за поражение, и тебе придется исполнить любое мое желание. Неужели ты считаешь меня столь безобидным и лишенным фантазии, что надеешься отделаться какой-нибудь шоколадкой или бутылкой шампанского? – удивленно изогнул брови Гейб. Немного подумав, я решила, что совершенно не хочу знать о возможных желаниях мужчины, поэтому решила сдаться.

– Ладно, я уволюсь, только не вздумай даже намекать на то, что ты там хотел мне загадать, – отмахнулась я от своего спутника, который лишь хитро улыбнулся в ответ на мое требование. Кажется, мое предположение о пошлом подтексте желаний Гейба оказалось верным. Нет уж, лучше уволиться.

– Хорошо, как скажешь. Поехали, – сказал мужчина, хватая меня за руку, и поспешил ловить такси.

– Куда поехали? – удивленно переспросила я, рефлекторно пытаясь освободить руку, но Гейб лишь сильнее сжал ее. Ладно, я не против. Хотя, разве у меня есть выбор?

– Что значит «куда»? В твою редакцию, увольняться будешь, – спокойно произнес он, поймав такси и распахнув передо мной дверцу.

– Прямо сейчас?! Ни за что, слышишь? – заупрямилась я, но мужчина силой запихал меня на заднее сиденье, называя таксисту адрес редакции.

– Полное подчинение, сладкая, полное подчинение, – напомнил он, успокаивающе погладив меня по руке. Надув губы, я отвернулась, тупо уставившись в окно, но Гейб развернул меня к себе лицом, заставляя смотреть прямо в его фисташковые глаза:

– Даже не смей обижаться, Иззи. Эти перемены к лучшему, я обещаю тебе, – прошептал он, едва прикоснувшись к моей щеке, и немного опустил голову. Теперь его дыхание обжигало мою шею, с каждым мгновением все сильнее сводя меня с ума. Знаете, каждые семь секунд один человек на планете лишается рассудка. И рядом с этим мужчиной мне кажется, что скоро настанет и моя седьмая секунда.

– Гейб, ты слишком близко, – смущенно произнесла я, выйдя из транса.

– Ну ладно, недотрога, – улыбаясь, он отстранился, шутливо потрепав меня по волосам.

Облегченно вздохнув, я снова устремила взгляд в окно, лишь бы не смотреть на мужчину. Я видела потрясающий пейзаж зимнего города, напоминавший скорее иллюстрацию к сказке, чем привычный мне Бостон. Тротуары были заметены снегом, и сколько ни старались работники и снегоочистительные машины – природа одерживала сокрушительную победу. Небо было ясно-голубым, а солнечный диск игриво выглядывал из-за мягкого пушистого облака, так напоминавшего сладкую вату. На улице было совсем тепло для конца декабря – всего лишь -6°С ,– но это лишь добавляло шарма этой зимней стране чудес. Когда мы проезжали мимо школы, я увидела детей, лепящих снеговиков, играющих в снежки и просто веселящихся в снегу. Идиллия.

– Ты готова? – поинтересовался Гейб, когда мы ехали в лифте, поднимаясь в мою редакцию. Или уже не мою?..

– Конечно же, я не готова! Ты меня чуть ли не силой тащишь увольняться, а я должна быть готова? – обиженно фыркнула я, сталкивая теплую ладонь мужчины со своего плеча. И какого черта я его слушаюсь? Послать бы подальше, но что-то не позволяет… Наверное, типичный женский идиотизм, вызванный его обаянием. Эх, и угораздило меня бабой родиться…