Оказавшись перед дверьми редакции, я сделала глубокий вдох и натянула самую доброжелательную из всех моих улыбок. Но у меня все равно не получилось выглядеть естественно, поэтому я промчалась мимо Аманды, чтобы та не успела задать лишних вопросов, и, быстро сняв верхнюю одежду, направилась в кабинет главного редактора:
– Статья готова, – крикнула я с порога, не успев толком зайти в помещение.
– Я рада, мисс Винтер, но что-то с вами случилось? Вы немного… Даже не знаю, – с интересом оглядывала меня начальница. По-моему, ничего примечательного: простенький наряд, конский хвост, вот только измученное лицо и огромные мешки под глазами.– С вами точно все в порядке?
– Да, все хорошо. Но почему вы спрашиваете? – недоумевала я.
– Просто непривычно видеть вас, кхгм, такой, – тактично ответила миссис Саммерс. – Ладно, Изабелл, возвращайтесь на свое рабочее место, рада, что вы закончили статью.
– Спасибо, – коротко ответила я, выходя из кабинета. Так, со статьей разобрались. А вот теперь начинается самое сложное – выдержать допросы лучшей подруги. Может быть, я бы рассказала ей, что со мной не так. Если бы сама понимала.
– Так, Иззи, что за ерунда с тобой случилась этим утром? – поинтересовалась Аманда, облокачиваясь на краешек моего стола. – Хотя стой, я сама попробую угадать. На твою квартиру упал метеорит и уничтожил весь твой гардероб? Нет? Что ж, тебя ограбили, оставив только этот ужасный наряд, который тебе пришлось надеть лишь бы не выходить на улицу голой? Хотя, Иззи, я бы лучше голой вышла. Так, а может…
– Все, Аманда, хватит играть в Шерлока. Не было ни ограбления, ни метеорита, – перебила я размышления подруги, устав выслушивать критику по поводу моего внешнего вида.
– Тогда я не вижу оправданий твоему новому «образу».
– Мне так удобно. Все, не нужно никакой критики и истерик, свитер зимой – это не преступление, – отмахнулась я, проверяя электронную почту.
– Так, милая, ты, пожалуйста, не забывай о своей половой принадлежности: ты не парень – тебе нельзя открыть шкаф и надеть то, что выпало оттуда первым. Хотя для парней такое тоже нежелательно, но простительно. Ты же девушка! И, просто между прочим, одинокая, – начала отчитывать меня блондинка, сделав акцент на последней фразе. Я лишь измученно взглянула на нее, ожидая новых замечаний.
– И вообще, что с настроением? Рождество ведь, радоваться нужно.
– Я знаю, Аманда, просто не хочется ничего, да и вообще, – оборвав фразу, я запрокинула голову, устремляя бездумный взгляд в потолок.
– О Господи, что с тобой такой кислой делать-то? – задалась вопросом подруга, мягко поглаживая меня по голове. Но эта идиллия царила недолго. Ее легко нарушил телефонный звонок. Брать трубку мобильного мне совершенно не хотелось, но какое-то внутреннее чутье подсказывало мне, что это все же стоит сделать.
– Изабелл Винтер, я вас слушаю, – вяло ответила я, прикрыв глаза.
– Доброе утро, Изабелл. Это Гейб, помните? Мы с вами вчера целый день сталкивались, – послышался голос на том конце провода. Я моментально вскочила с места и начала нервно нарезать круги вокруг собственного стола.
– Да, конечно, я помню, Гейб. Вы что-то хотели? – непринужденно спросила я. На моем лице появилась самая тупейшая из всех возможных улыбок, надеюсь, что он этого не понял по моей интонации. Зря надеялась.
– Слышу, вы улыбаетесь. Делайте это почаще, у вас обворожительная улыбка, – все, от смущения я уже готова потерять сознание. Интересно, когда-нибудь я перестану так глупо себя вести рядом с этим человеком? Тем временем Аманда подкралась поближе, пытаясь подслушать разговор. Сколько я ни пыталась отбиться от подруги, все мои попытки оканчивались провалом.
– Ладно, я хотел поговорить немного о другом. Например, спросить вас, могу ли я надеяться на совместный обед в каком-нибудь милом ресторанчике? Скажем, через три с половиной часа, как раз в обеденный перерыв.
– Если ты не скажешь «да», я лично снесу тебе твою безмозглую башку, – угрожающе прошептала Аманда. Осознав масштаб нависшей надо мной опасности, я поняла, что попросту лишена выбора:
– Хорошо, я не против. Где встретимся?
– Надеюсь, вас устроит ресторан «Брикко». Я буду ждать вас там ровно в час дня. До скорой встречи, Изабелл, – проговорил Гейб и положил трубку. Я стояла, глядя в одну точку, все еще не понимая, что же случилось. В чувство я пришла, переведя взгляд на Аманду: та стояла в двух шагах от меня, хитро улыбаясь.
– Ну, теперь все встало на свои места. Влюбилась ты, подруга, с первого взгляда и по самые уши, – радостно улыбнулась блондинка, обнимая меня за плечи. Но через мгновение она отпрянула от меня, а в глазах читался невыразимый ужас. Не на шутку перепугавшись, я сразу же спросила:
– Что случилось? Аманда, ау. Что опять не так?
– Ты вообще осознаешь весь ужас катастрофы? – трагически произнесла девушка. – Тебя пригласили в лучший ресторан города, а ты в свитере и своих идиотских джинсах! Так, – она начала панически метаться по офису, причитая, – у нас есть три с половиной часа, чтобы вернуть тебе человеческий облик, иначе можешь даже не выходить из помещения, пока не станет достаточно темно.
– И что ты сможешь сделать с моим внешним видом в редакции? – задала резонный вопрос я.
– В редакции – ничего, а вот у тебя дома… – задумчиво протянула блондинка и бегом бросилась к кабинету главного редактора, толкая меня впереди себя. – Миссис Саммерс! Апокалипсис настал, и только вы можете спасти мир от грозящей катастрофы!
– Господи, Аманда, что ты несешь? – возмущенно спросила женщина, изогнув правую бровь.
– Вы видите этот кошмар, случившийся с нашей Изабелл? Из прекрасного лебедя она превратилась в ощипанную курицу.
– Эй, я вообще-то здесь стою, если ты не заметила. Так что не перегибай палку, – разозлившись, я толкнула подругу в бок, но это ничуть не умерило ее пыл:
– Поверь, солнышко, я еще мягко выразилась. Так вот, миссис Саммерс, любимая вы наша, помогите нам, не дайте это дурочке сгубить всю свою жизнь! – чуть ли не на коленях ползала Аманда, восхваляя начальницу.
– Да вы можете толково сказать, что вам от меня нужно? – начинала выходить из себя женщина, никак не понимая цели нашего странного визита.
– Все, Аманда, заткнись. Я сама все расскажу, – решилась я, отпихивая подругу. – Дело в том, что один молодой человек пригласил меня пообедать, но это случилось так внезапно, да и…
– Понятно, идите, куда хотите, только меня не трогайте, барышни, – отмахнулась от нас редактор, вызывая волну восторга у Аманды.
– Спасибо вам, миссис Саммерс, Родина вас не забудет! Вот Изабелл своих детей в вашу честь назовет, обещаю! – кричала блондинка, выпихивая меня из кабинета.
– Что ты несешь, сумасшедшая? Каких еще детей?!
– А что ты сегодня вечером делать с Гейбом собиралась, если не детей, а? Только не прикидывайся монашкой, милая, – подмигнула мне подруга, хитро улыбаясь.
– Я просто согласилась с ним пообедать, ничего больше. Все остальное, включая детей – всего лишь плод твоей извращенной фантазии, – раздраженно бросила я, когда мы уже выходили из здания редакции. Мороз неприятно пощипывал лицо, из-за чего я слегка поморщилась.
– Ну да, ты жаждешь исключительно платонических отношений и мечтаешь о том, как вы будете сидеть на кухне, обсуждая Ницше, Достоевского и Ремарка, и потягивать чай с медом под треск поленьев в камине. Ага, ври себе и дальше, но мы ведь обе знаем, что ты хочешь с ним переспать. Нет, тебе просто необходимо с ним переспать, – рассуждала подруга, ловя такси.
– Ох, прекрати выдумывать, Аманда. Это всего лишь обед.
– Да, конечно. Посмотрю я на тебя завтра утром, если ты вообще на работу явишься, – ухмыльнулась девушка, усаживаясь на заднее сиденье подоспевшего автомобиля.
Через три часа я была полностью готова. Больше всего мы старались сделать образ максимально элегантным, но при этом подходящим для работы в офисе, будто я примчалась прямиком из редакции, а не наряжалась все утро. Думаю, с этой задачей мы справились. На мне была черная юбка-карандаш длиной чуть выше колена, кремовая шифоновая блузка без рукавов с небольшим V-образным вырезом и черный жакет с рукавами ¾. Золотисто-рыжая шевелюра была моей гордостью, поэтому я распустила волосы по плечам, решив не мудрить с прической. Макияж был едва заметен, но отлично подчеркивал скулы и мои ярко-зеленые глаза. Верхнюю одежду мы тоже полностью заменили: вместо бесформенной куртки и грубых ботинок на мне красовалось бежевое пальто и сапожки на небольшом каблуке.
