- Это взаимно, - пробормотала девушка.

На скулах мужчины заиграли желваки. - Он всегда завидовал мне. Его отец интриган и лжец, но, по крайней мере, его Дар бесспорен. А Водилик..., - мужчина не договорил и сердито насупился.

- Вы поссорились из-за женщины? - тихо спросила девушка.

- Скажем так, это добавило перчинки в наших отношениях, - мужчина язвительно усмехнулся. - Кузен посчитал себя неотразимым, ну а я попытался его в этом разубедить. - Он покосился на девушку. - А тебе кто об этом рассказал?

- Не важно, - тонкие руки поспешно натягивали на узкие плечи льняную рубаху. - Ты знаешь, что она умерла?

- Что-то такое слышал, - мужчина тоже потянулся за штанами. - Надеюсь не от неразделенной любви?

Лицо девушки ни чего не выражало. Она рассеяно теребила длинные завязки на кружевном вороте. - Ты отбил бедную Руту ради забавы. А ведь кронпринц даже собирался на ней жениться. А заполучив её, как я понимаю, без особого труда, ты тут же потерял к ней интерес.

- Прекрати, - мужчина раздраженно отвернулся. - Это всё быльем поросло. К чему ты это вспомнила?

- Болтают, она покончила жизнь самоубийством. И еще, я слышала, что она незадолго до смерти потеряла ребенка.

- Хватит, - в карих глазах загорелись красные огоньки, - я не хочу это обсуждать. - Он замолчал, затем громко выдохнул и с нажимом продолжил: - Эта придворная шлюшка не стоит того, что бы о ней так долго говорили. Она хотела меня, а я хотел её.

- Ты пожелал заполучить Руту только потому, что стали сплетничать о её возможной свадьбе с Водиликом.

- Возможно, - мужчина не стал отпираться. - Ну, в таком случае он должен быть мне благодарен. Лучше быть разочарованным женихом, чем обманутым мужем. - Он громко рассмеялся. - Представляешь, если бы наш кузен обнаружил у себя рога после свадьбы? Вот была бы потеха.

- Она была беременна от кронпринца, а ты знаешь, как сложно нам обзавестись детьми, - девушка смотрела на собеседника с мрачным вызовом.

- Тем лучше для них обоих, - он потерял ветреную невесту, а она... - мужчина присел на кровать и задумался, - возможность заполучить неумеху мужа. Кроме того, он быстро утешился в объятиях пышнотелой Адалы. Полагаю, она в качестве матери будущего наследника подойдет Водилику лучше, чем эта..., он на мгновенье запнулся, - как её, Рута. - Мужчина коротко хохотнул. - Вот видишь, если бы не ты, я бы не вспомнил даже её имя. Разве это не доказательство моих чувств к тебе? - он вопросительно посмотрел на девушку, а затем требовательно похлопал по кровати рядом с собой. - Присядь, посиди со мной.

- Водилик не любит Адалу, - девушка упрямо нахмурилась. - А ты не любишь меня. Что ж сама виновата. Просто Первому Рыцарю приглянулась очередная рыжеволосая молодка. Да?

Мужчина недовольно поморщился. - Ты мне нравишься, это правда, но я никогда не говорил, что сгораю от любви к тебе.

Лицо девушки побледнело. - Тут ты прав. От любви сгораю я. Тебе достаточно было поманить меня пальцем, и я тут же бросилась к тебе в постель. - Уголки полных губ предательски задрожали. - Презрев приличия, нарушив законы. Неужели все потомки Младшего такие? - зеленые глаза горели лихорадочным блеском. - Неспособные на глубокую привязанность. Вы ведь любите только себя?!

- Успокойся милая, - мужской голос источал холодное равнодушие.

- Кажется, я поторопилась, утверждая, что ты отличаешься от своего отца. - Широкие светлые брови негодующе изогнулись. - В такие минуты ты мне так напоминаешь Магистра.

- Не трогай его, - мужчина резко поднялся. - Он честнее и благороднее всех остальных Владык вместе взятых.

- Главное твой отец смелее.

- Разумеется. - Мужчина не заметил иронии и с воодушевлением продолжал: - Власть Торнии прогнила до основания. Слишком долго она находилась в руках фиолетовых. Голдуены выродились и не готовы управлять империей в грядущих испытаниях.

- Ты говоришь как заговорщик, - угрюмо заметила девушка.

- Я говорю, как патриот своей страны, - ее собеседник помрачнел и, не скрывая раздражения, отвернулся. Молчание затягивалось. Царившая еще недавно в комнате атмосфера доверия и любви, казалось, исчезла без остатка.

- Мне нужно идти, - девушка быстро одела темно-зеленый плащ и накинула на голову капюшон. - Я согласно с тобой, какое-то время нам лучше не встречаться.

- Хорошо, - мужчина с досадой взглянул на миловидное лицо. - Но ты написала, что хочешь мне о чем-то сказать. Завтра я уезжаю на север осматривать тамошние командорства. Вернусь, в лучшем случае, через три декады. Поэтому если это важно, говори сейчас.

- Теперь уже нет, - девушка решительно толкнула входную дверь. - Думаю, это уже несущественно.

•••

Когда Тейк стукнуло семь, её родители - разорившиеся фермеры с юга решили продать младшую дочь в публичный дом. Официально рабство Торнии было отменено, но людей, и особенно детей, продавали в неволю постоянно. Отец - высокий мужчина, лица которого она совершенно не помнила, сжимал, позвякивавший в руках тощий кошель, хмурился и всё порывался уйти. А вот лицо мамы ей запомнилось хорошо. Она всё плакала и беспрестанно твердила, что вот теперь её девочка сможет есть досыта. Что ж кормили Тейк, действительно, хорошо. Но уже через пару лет начали подкладывать клиентам. Не всем, конечно. А прежде всего тем, кто был готов заплатить приличные деньги за сомнительное удовольствие покувыркаться в постели с застенчивой девочкой подростком, говорившей с забавным южным акцентом.

- У тебя два достоинства, - говорила её хозяйка, хмуро поглядывая на ширококостную неуклюжую фигуру. - Сиськи и уши. - И подумав, добавляла, - особенно последние.

Разумеется, уши у нее были самые обычные, и даже немного великоватые на её взгляд. Но она превосходно умела слушать. Переспавшие с ней раз клиенты нередко потом возвращались просто облегчить душу. А затем приходили снова и снова. Она терпеливо слушала их долгие рассказы про изменявших жен, неудачи в бизнесе или непутевых детишек. Послушно кивала и ласково гладила волосатые руки, когда пьяненькие торговцы пускали слезу. Ей было их жалко. Затюканные, не первой молодости мужчины, с приличным брюшком и намечавшейся подагрой, глухо сопевшие в ухо и постоянно спрашивавшие приятно ли ей. Алва, когда она пересказывала ей очередную услышанную историю, хихикала и называла её добродушкой. Но она жалела всех и Алву тоже - старше её на добрый десяток лет, циничную и злую наркоманку, постоянно бравшую деньги в долг и никогда их не отдававшую. Возможно, дело было в Даре. Однажды Вилма, старая, вечно брюзжащая шлюха на пенсии, выполнявшая у них обязанности кухарки проговорилась, что если бы она прошла Ритуал Обретения, то у неё точно обнаружили Дар Средней. Может быть и так. Но кто поведет малолетнюю рабу-проститутку в храм Триединых на Ритуал? Алва, которой она по секрету рассказала об этом, покосилась на проходившую мимо хозяйку и проскрипела охрипшим от постоянного курения дешевого дурмана голосом:

- А ты убеги и попроси в храме Триединых защиты.

Тейк тогда лишь испуганно замотала головой. Она из борделя то почти не выходила. Кроме того, ей в последнее время здорово везло. К ней давно уже ходил лишь один клиент, далеко не старый и почти красивый. Тейк подозревала, что он выкупил её контракт, но спрашивать о том не решалась. Он приходил каждую неделю, а порой и дважды и после полученного удовольствия, долго с ней разговаривал. Рассказывал что-то продолжительное и совершенно непонятное. А потом, закутавшись в плащ, уходил, оставляя на прощание двойной серебряник. И его она тоже жалела. Тем более, что за прошедшие три с половиной месяца этот Вилл перестал быть просто клиентом. Она всегда была влюбчивой, и как ей казалось, смогла увидеть что-то очень важное в душе этого усталого и вечно раздраженного человека. Выслушивать его бесконечные монологи, полные жалости к себе и нападок на окружающих уже стало для нее едва ли не потребностью. Она незаметно улыбнулась. Вот и сейчас неподвижно уставившись на задрапированные дешевыми тканевыми шпалерами стены, он негромко рассуждал: