— Ты унизила меня перед всеми,— сквозь зубы процедил он,— причем дважды. И, если хочешь доказать, что ты на самом деле во всем меня превосходишь — сделай это в бою, один на один со мною!

Он смотрел на Соню с вызовом, прекрасно понимая, что отказаться от поединка она не может — ведь это трусость. Девушка недобро усмехнулась:

— А ты хорошо подумал, стоит ли со мной связываться?

Уже более восьми месяцев Соня находилась в Гиперборее вместе с такими же, как она сама, воинами и искателями приключений, словно специально собранными судьбой — и не только судьбой — в этой обители. Пребывание здесь должно было со временем превратить их всех в истинных Посвященных. Марсал появился чуть позже. И если с остальными послушниками Соня находила общий язык и пользовалась среди них уважением, то с ним ничего не получалось. Он раздражал ее одним своим видом, и скрыть свою неприязнь Соне не удавалось. Марсал с первой встречи ей не понравился, даже непонятно, почему. Вроде бы отнюдь не уродлив^ общительный и неглупый парень, достаточно смелый... но уж очень он любил привлекать к себе внимание. И эта уверенность в собственной неотразимости... Давно следовало поставить его на место. Просто порой избежать Араку куда достойнее, чем поддаться порыву. Но открытый вызов — другое дело.

— Я-то подумал. И не один раз.— Он не моргнув выдержал пристальный взгляд Сони.

— Тем лучше для тебя, Марсал. Когда?

— Сегодня ночью.

Отличная идея. Ну как же, ему необходим серебристый свет луны, чтобы все выглядело мрачно и устрашающе. Что ж, пусть так и будет, ей-то все равно.

...Кромешная тьма. Ни единого проблеска света. И звенящая тишина, в которой скрывается враг. То есть пока еще не враг, а такой же ученик, как она сама. Но это не повод расслабляться. Задача — научиться чуять там, где почти невозможно ничего ни увидеть, ни услышать, и не попасться самой. Да, чуять — по малейшему движению воздуха, по дрожанию земли под ногами, по запаху страха или скрытого торжества... С каждой минутой напряжение возрастает. Каждый нерв натянут и дрожит. Сердце не должно стучать так громко! Шаг... Затем перенос тела на другую ногу и скользящее, бесшумное, совсем незначительное движение вперед и в сторону... и опять... Есть! Сзади словно слабый ветер прошел. Соня стремительно разворачивается и делает захват, обозначает удар в горло, который мог бы стать для врага смертельным. Сдавленный хрип и звук упавшего тела! У нее получилось.

— Хорошо, Соня! — Яркий свет из распахнувшейся двери заставил прищуриться. Лицо наставника разглядеть не удавалось/ он стоял против солнца.

Соня вышла из тесного помещения, машинально поправляя огненные волосы, а за нею следом появился поверженный противник — мужчина. Да, женщин и девушек здесь не так уж много. Лицо Севера как обычно, ничего не выражало, но глаза были внимательны и холодны, точно две льдинки недоверия. Похоже, сегодня он не радовался ее победе.

Север знаком приказал Соне следовать за собой, и та повиновалась. Времена отроческого бунта давно прошли, и она научилась подчиняться людям, которые в ста случаях из ста оказывались мудрее и опытнее ее самой, а главное — пока ничего не требуя взамен, щедро передавали ей все то, чем в совершенстве владели сами. Войдя в храм, Соня увидела Марсала. Тот стоял, в крайнем смущении и тревоге озираясь по сторонам.

— Вы двое собрались сегодня выйти на поединок,— бесстрастно проговорил наставник.— Словно вам неизвестно, что, кроме особо оговоренных случаев, у нас подобные вещи запрещены. Споры между теми, кто идет по пути Посвящения, не должны разрешаться кровью. Мужество следует проявлять в бою с истинным противником, а не с братьями и сестрами, и самым большим бесчестьем для себя надлежит считать нарушение закона. Тебе доводилось слышать об этом, Соня?

— Да.

Конечно, они оба прекрасно знали это непреложное правило. В Логове Волчицы его ввели, чтобы хоть как-то охладить пыл воинственных послушников. Любой из них был способен ни с того ни с сего наброситься на подлинного или мнимого обидчика, и драка в лучшем случае заканчивалась переломанными костями и множеством выбитых зубов, а в худшем — смертельными ранами от ножей и мечей. Причем женщины не только не уступали мужчинам, а напротив — их драки были особенно свирепы, в ход шли и ногти, и зубы... Севера поражало, как дешево эти люди готовы были отдать свои жизни — и псу под хвост многомесячные труды... Поэтому он поступил просто: запретил подобные поединки и жестоко карал осмелившихся не подчиниться.

— Марсал?..

— Известно. Но, Север, она ни при чем.— Он мотнул головой в сторону неподвижно застывшей девушки.— Я вызвал ее. Ей ничего не оставалось, как согласиться. У нее не было выбора, и...

— Выбор есть всегда,— прервал его Вожак.— А ты слишком много говоришь, Марсал. Очевидно, вам обоим некуда девать свои силы и не на кого выплеснуть злость. В течение суток, начиная с нынешнего заката, вам предоставится возможность это исправить. Поединок состоится. Вы будете непрерывно сражаться с поочередно меняющимися противниками, а потом сможете использовать свое право и объяснить причину вашего спора.

Соне показалось, что она ослышалась. Целые сутки непрерывного боя? Ну, на несколько часов ее хватит. А потом что? Ждать, пока сердце лопнет?..

— Вдвоем,— добавил Север.— Вместе. Двое — лучше, чем один. Это облегчит вашу задачу.

О боги. То же самое, да еще в паре со своим врагом. С этим самодовольным болваном. Соня обожгла Марсала неприязненным взглядом; и он ответил ей точно таким же.

— Оружие можете выбрать по своему усмотрению. И постарайтесь не очень мешать друг другу.— Соне показалось, что Север усмехнулся.

...К концу дня она перестала различать лица нападавших, будто они слились в одно. Пока что Соня с Марсалом еще держались на ногах, иногда сменяя друг друга и за счет этого получая короткую передышку. Соня была вынуждена признать, что недооценивала своего напарника. Марсал старался как мог, к тому же он был искусным бойцом. Его нож мелькал с такой скоростью, что уследить за ним едва удавалось. Он атаковал.

Соня скорее держала оборону, ловко отбиваясь от все новых и новых нападающих. Б ушах стоял непрерывный гул, сердце колотилось где-то в глотке, норовя выскочить наружу. Кровь, грязь и пот превращали их лица в подобие жутких масок. Еще немного, и она упадет без сил. А сдаваться нельзя. Марсал с хрипом рухнул на землю — пропустил очередной удар. Значит, теперь надеяться можно только на себя. Боги, сколько же их!..

Ноги словно налиты свинцом, рукоять короткого меча скользит в потных ладонях. О счастье: Марсал заставил себя встать, теперь они снова вместе, спина к спине, как один человек... Можно восстановить дыхание... Кажется, на теле живого места нет, каждая клетка молит об отдыхе, хотя бы о передышке. Сказать, что Соня и Марсал отчаялись — нельзя, они слишком измучались, чтобы чувствовать что-либо. Но в какой-то момент оба поняли, что силы не убывают, а стремительно возвращаются к ним. Предел человеческих возможностей был перейден, а эти двое продолжали сражаться с новой яростью, с решимостью выстоять любой ценой. Север пристально наблюдал за ними. Да, рыжая красавица стоит десятерых воинов, но это не главное. А вот то, как быстро пробуждается в ней мощь предков, и впрямь заслуживало восхищения. Что удерживает ее на ногах, заставляет на удивление точно парировать любые удары и не ошибаться, не промахиваться, нанося свои?

На глазах Вожака совершалось великое таинство Посвящения, когда в одном теле должны слиться воедино две сущности, две природы, обреченные на вечное противоборство и союз, скрепленный кровью? Душа Зверя в теле человека... Две души в одной оболочке... Да, так... И второй ни в чем ей не уступает. Ошибки не произошло, жребий выпал правильно... Теперь Север в этом не сомневался.

— Правда ли, что причиной вашей ссоры послужил хрустальный череп? — спрашивал наставник у вновь представших перед ним Сони и Марсала, стоило тем немного прийти в себя после изнурительного сражения, выдержанного с честью.