- Наверно, злишься теперь на меня? - на меня Лаури не смотрел, а смотрел на еловую шишку, что вертел в пальцах - не обращая внимания, что все их измазал смолой.

- За что? - я удивился. В этом странном сне я в самом деле не злился на Лаури за то, что он убил меня, принес в жертву Еловым Богам. Мы словно провалились в безвременье, вечное, закрученное в тугой узел "сейчас" за пару минут до рассвета, где ничто - даже смерть, даже аннексия Хель Корпорацией - не имело значения.

- За то, что я обманывал тебя - так долго. Я не человек, и не твой друг, и не на твоей стороне. Я враг вам, тебе и всему человечеству.

- Ты... ты человек, - во сне я почему-то еще верил в это.

- Нет. Нас называют "Еловые Боги", но на самом деле имя наше - Шогх`Хелем, и когда-то именно мы проложили в Беззвездье все его тысячи троп.

...После этого сна меня, кажется, наконец попустило - но прошло не менее суток, прежде чем ремни наконец-то убрали. Правда, теперь медики станции старались появляться в боксе реже, видимо, я своими воплями крепко их всех напугал (ну а как не вопить, когда во сне тебе когтями вырывают сердце из груди?..). Потом и вовсе стали заходить раз в несколько часов - проверить состояние; по-прежнему старательно молчали, когда я умолял сказать, когда будут уже наконец результаты анализов ...

На третий (или все-таки четвертый?..) день моего заточения в карантинном боксе "Кумари" чертов шлюз, отсекающий бокс от остальных помещений станции, наконец-то открылся. Пока он делал это, медленно и обстоятельно, как подобает любому шлюзу, я успел подхватиться с койки, вооружиться стойкой капельницы (так предусмотрительно кем-то забытой в углу), и притаиться возле шлюза, прижавшись к стене. Открывается... ну же, сейчас!!.

- Нет, определенно, вы еще не настолько в порядке, как мне доложили, - озабоченно проговорил вошедший, легко перехватывая капельницу, которой я на него замахнулся, - И для вашего же блага, юноша, я посоветовал бы вам присесть обратно на ваше, э, ложе - почти неделя на миорелаксантах и антипсихотиках, это не шутки.

- Неделя?!

- И не надо переживать, это стандартная карантинная процедура, где-то двадцать процентов из тех, кто возвращается с планеты, потом несколько суток страдает галлюцинациями и судорожными припадками, что-то там содержится в местной воде, какая-то не то смола, не то пыльца... - ваш случай далеко не уникален, мистер Флеминг... или лучше Кристиан?..

- Вы кто? - я ошалело захлопал глазами, когда под эти увещевания прочный, вообще-то, металлический стержень отобранной капельницы легко согнули, а затем и вовсе скрутили в кольцо. Мой гость отнюдь не выглядел похожим на чемпиона Федерации по тяжелой атлетике... Хм, скорее, я бы сказал, что он похож на заштатного клерка. Единственной приметной деталью его внешности были разве что волосы - чисто-белые, сверхъественно-белые, а в остальном, это был серенький, неприметненький человечек, - Вы... - тут я приметил наконец маленькую татуировку на скуле гостя, знак "ом", - Вы из "Нексуса"? Да?

- А вы меня не помните? Совсем-совсем? - пытливо прищурился тот, отправляя смятую в бесформенный комок капельницу в утилизатор (тот недовольно заурчал и чуть не подавился, но все-таки, поднатужившись, дезинтегрировал металлический мусор).

- Нет... - почесал в затылке я, сочтя за благо осторожно присесть на край койки. После продемонстрированной мне расправы над ни в чем не повинной капельницей, план дерзкого побега был спешно скорректирован в сторону "лучше не рыпаться", - Хотя вот лицо ваше, кажется, видел когда-то... но где, не припомнить...

Мой гость негромко рассмеялся, присаживаясь на другом краю койки:

- Ну, видеть меня вы могли, и даже не раз, но вот запомнить бы вряд ли запомнили.

Я не придумал ничего умнее, как брякнуть в ответ простодушное:

- А почему?

- Хм... - беловолосый приложил палец к губам и, похоже, задумался, - Ну, думаю, потому, что видели вы не мое лицо, а нечто навроде вот этого, - он указал на свою татуировку, - Припоминаете? На белом таком фоне, переливчатом... ну, там еще обычно музыка играет, всякая патетика, вроде Вульфа да Олле Лакоста...

Я нахмурился, пытаясь понять, о чем толкует этот опасный чудак. Знак "Ом" вместо лица, на белом фоне и под музыку Лакоста?..

Погодите-ка... а ведь я, вправду, нечто подобное видел, и видел не раз - в Венце, на экранах, установленных в зале для общих собраний отдела, во время торжественной трансляции ежегодного обращения...

- Вы! - беловолосый удивленно воззрился на то, как я подскочил на ноги, наставив на него обвиняющий перст, - Вы... гендиректор Шанкар!!

- Ну, ну, и к чему столько шума? - мой гость покачал головой, - Да вы сядьте, сядьте, а то голова ведь закружится... Да, вам я известен именно как гендиректор Шанкар, хотя... не возражаю против "Лекс". Не люблю, знаете ли, весь этот корпоративный церемониал... к тому же, мы знакомы, даже кофе как-то вместе пили, так что "Лекс", думаю, будет уместней.

- Пили кофе? - я тупо повторил его слова (потрясающая новость об истинной личности моего собеседника все еще не желала укладываться в голове, встраиваясь во... что там есть, пептидные цепочки?.. В общем, соображал я крайне туго), - Мы с вами? Пили? Кофе?..

Какое из этих предположений звучит более невероятно, сказать было сложно, - никогда и ни при каких обстоятельствах я не мог вживую встретиться с царствующим гендиректором "Нексуса", а уж тем более - пить кофе с тем... кстати, кофе тоже был из области, близкой к невероятному, - даже на свою зарплату, весьма неплохую по меркам центральных планет, я не мог позволить себе такой роскоши, как натуральный кофе - мне был привычней дешевый синткаф.

- Не было такого, - решительно заявил я, произведя полную ревизию долговременной памяти.

- Ошибаетесь, было, - Шанкар одарил меня дружелюбной улыбкой, - Вы просто забыли.

- Да как бы я мог забыть?!

- Ну, предположим, если ваша память подверглась коррекции, и часть воспоминаний была заблокирована, - ответили мне с той же приятной улыбкой, от которой по хребту пробежался морозец, - Видите ли, мистер Флеминг, как сотруднику отдела собственной безопасности, вам было поручено важное и ответственное задание... одним из условий которого - не знать о самом факте такого задания.

- Э?..

- И в случае успеха, вам гарантировалась рекоррекция, - похоже, гендиректор проникся моим сиплым "Э", раз говорил теперь мягко, почти что сочувственно, как с маленьким больным ребенком или - если уж на то пошло - с опасным психом, что вот-вот сорвется в буйство, - Вы достигли успеха. Нам необходим был мутаген, способный активировать спящие гены сайоникс-синдрома... вы получили его. Время принимать поздравления и награды... и вашу память, в целости и сохранности, как то и было обещано.

- Что это? - я с подозрением уставился на протянутый мне футляр, закрытый на "генетический ключ". Прижал палец к сканеру-считчику ДНК...

Сканер пиликнул, предупреждающе замигав красным.

- О-ох, прошу прощения, наша ошибка, - я не успел глазом моргнуть, как футляр выхватили и вот уже сам гендиректор ввел ключ, футляром принятый с гораздо большей благосклонностью. Уже открытый протянули мне обратно, - Видимо, техники напортачили, или сотрудники медицинского центра. Мой был только как запасной, на случай как раз вот таких обстоятельств, не думайте...

Пожав плечами - а чего тут думать?.. - я принял раскрытый футляр и внутри обнаружил инъектор с заряженной ампулой, непрозрачной, помеченной маленьким оттиском "Ом".

- Это... чего?

- Ваша память, - мне благожелательно улыбнулись, и на мгновение меня опять обдало кусачим морозцем. Бр-р, было что-то такое в этом неприметном человеке... жутковатое, если задуматься, - Принимать, или нет - ваше право, ваш выбор. Хотите -оставайтесь в уверенности, что мы никогда не встречались... а все то, что я вам сейчас наболтал - просто-напросто выдумка, чтоб позабавиться. Ио ваших, м-м, приключениях просто забудьте, как о страшном сне, что привиделся, пока вы тут неделю в бреду провалялись, - ничего этого не было, сон, только сон.