Здесь следует упомянуть, что старт любых космических судов - что внутрисистемников, что глубинных - на Сальватерре, по требованию зубастых столичных экологов, разрешен только лишь с орбитальных платформ. Да и не нырнуть в инфру с планеты, а байки о пилотах, что умеют это делать - стопроцентное вранье, уж это-то я могу заявить, как опытный путешественник через инфру. К тому же "тропы" инфры, как правило, планеты огибают стороной, - опять же, есть слухи об уникумах, что якобы кладут... ну, ясно что на долгий путь по относительно безопасным тропам, и внаглую прут напролом. Вот это - не вранье, только среди пилотов Семьи Дитмар на такое способны от силы две дюжины чистокровных - и все они обретаются на военных судах. Нам же, как гражданской экспедиции, предстояло почти стандарт-месяц честно пилить по "тропе"... настроение же мое подпортила новость, что погружение, оказывается, предстоит с пересадками. Сначала, малыми глубинами, - до Синнабарского Узла, а там пересаживаемся на более серьезный транспорт, глубинную рукму - и на нем идем дальше, до Хель. Плестись до Синнабара нам предстояло на легком суденышке, оснащенном лишь минимальной защитой от "голода инфры" - еще бы, посудинки эти обычно плывут мелководьем, почти в норм-пространстве, и в серьезной броне не нуждаются. "Нексус" штампует их сотнями, и именует "шикарами" (отчего-то все космическое железо, производимое Корпорацией, именуется на индийский манер). Вот на такую шикару нам - в количестве двадцати человек - и предстояло загрузиться, и все было бы ничего, не подоспей в последнюю минуту двадцать первый, неучтенный нигде пассажир. Выглядело появление в составе экспедиции Алджернона Уилби, сенатора Ассамблеи от Сальватерры, более чем подозрительно - и не у одного меня возникли мысли, что место свое сенатор втихую купил. Официально, впрочем, его поездка на Хель была знаком благодарности от корпорации "Нексус" за активную меценатскую деятельность, вроде бы, сенатор из своих средств финансировал несколько перспективных научных проектов. Впрочем, мне не было особого дела до того, на каких основаниях представительного вида седоголовый господин оказался включенным в состав экспедиции, - мне было куда больше дела до того, что пассажирских мест на шикаре насчитывалось аккурат двадцать, то есть десять двухместных кают! В итоге, разумеется, потесниться пришлось единственному из участников экспедиции с категорией гражданства ниже, чем "бета" - а именно, мне. При том экипаж у шикар маленький, - два пилота, бортмех, он же по совместительству и повар, и медик - самое важное лицо на любом корабле из тех, что предназначены для межсистемных перелетов через инфру. Пилоты делили на двоих одну каюту (да и не сунулся бы я к дитмарцам), бортмех же занимал уголок возле машинного отсека, размером примерно со шкаф. В итоге меня определили в постояльцы в лазарет, в примыкающей к которому небольшой одноместной каюте обитал корабельный медик. Медик этот, кстати, был занят предполетным осмотром пилотов, так что располагался я самостоятельно, облюбовав один из двух стоящих в лазарете медицинских ложементов под спальное место. Ну а что, койка как койка, только убрать с нее кучу сомнительного вида ремней, проводков и прочего медицинского барахла - и выйдет вполне даже уютное лежбище. Занятый потрошением сумки, я как-то проглядел появление в лазарете хозяина, продолжая раздумывать, куда бы приткнуть кейс с туалетными принадлежностями, - пока мое внимание не привлекли тихим покашливанием:
- Кх-м, уважаемый. Вы, очевидно, заблудились, пассажирские каюты - не в этом отсеке.
Что? Вроде бы глава экспедиции, профессор Штолле, обещал предупредить инфра-медика о появлении у него постояльца, да, похоже, напрочь о том позабыл. Нм-да, неловко как-то вышло - надо как можно скорей прояснить обстановку:
- Нет-нет, я знаю, что тут лазарет, а пассажирские каюты - на верхней палубе, просто так вышло...
- О, так вы не заблудились, а искали лазарет? - а врач-то, кажется, талассианин - это у них в моде отращивать длинные гривы и заплетать те во всякие хитрые косы. Вот и у этого волосы спускались почти до лопаток - сами какого-то совершенно невнятного цвета, не то пепельные в синеву, не то седые, с парой десятков косичек, унизанных бусинками - все разного плетения. Сам маленький какой-то, мне под подбородок, - точно, талассианин, на Талассе какие-то нелады с микроэлементным составом воды, потому все ее жители отличаются низким ростом и хрупким сложением. Пока я все это разглядывал - талассиане нечастые гости на Сальватерре, все-таки система их самое настоящее захолустье, по меркам что Карты, что Территории, - хозяин лазарета успел оценить организованный мной беспорядок и сокрушенно потряс головой:
- Впервые вижу, чтобы медицинская помощь потребовалась пассажиру даже еще до отлета, - аккуратно отодвинув меня в сторону, прошел мимо ложементов к встроенным в стену шкафчикам, выдвинул ящик, и, не глядя, выудил что-то оттуда - протянув мне упаковку таблеток:
- Диагноз ваш, уважаемый, более чем очевиден, так что вот вам антипохмельное и детоксикант. Советую принять сейчас же, тогда при погружении в инфра вас, может быть, не стошнит - а вообще, никакого пьянства на борту моего корабля, иначе всю дорогу проведете привязанным к койке.
От этакого заявления я замер с отвисшей челюстью - и далеко не сразу вернул себе способности к человеческой речи:
- Да я же... не за тем... как бы... вообще-то...
- Не за тем? А за чем же, любезный? - не оборачиваясь, талассианин продолжал рыться в ящичках.
- Да я тут... как бы сказать... буду спать.
- Вы? Здесь? - черт, вот как это у него получается? Вроде на постной физиономии ни одна мышца не дрогнула, а ощущение - что мне только что запустили ледышку за шиворот, - Вы ничего не перепутали? Тут лазарет.
- Да тут такое дело... кают не хватило... и профессор Штолле... в общем, определил меня к вам в постояльцы... ну, до Синнабара... я приношу извинения, что создаю неудобства...
- А, вот в чем дело, - волшебным образом ледышка за шиворотом мигом растаяла - в терпеливом голосе талассианина проявилось сочувствие, - Да, профессор Штолле что-то мне такое говорил, но я, признаться, прослушал половину его болтовни. В таким случае - да, полагаю, лучше ко мне, чем к Лесли с Отто, так что располагайтесь и будьте как дома. Но антипохмельное все-таки лучше принять.
- Спасибо, - я благодарно кивнул, принимая из рук талассианина стакан с водой и глотая таблетку, - А Лесли с Отто - это, кстати, кто?
- Пилоты.
Бр-р-р. Нет, к ним мне точно не надо.
- Лучше? - у меня отобрали стакан и поставили в нишу, включив очиститель.
Я прислушался к ощущениям в голове:
- Да, гораздо.
- Отлично. Тогда приберите-ка весь беспорядок, что вы тут устроили, - и прошу со мной в кают-компанию, на общее собрание. Там будет предстартовый инструктаж по технике безопасности.
Черт, снова этот инструктаж, в зубах уже навязший - "это не делай, туда не ходи!" Да я знаю его наизусть!
- Э-э, я, в общем-то, уже не в первый раз на межсистемнике...
- Нет, не "может". Инструктаж обязателен, даже не спорьте, - инъекторы он небрежным движением заткнул в два поясных крепления, затем выдвинул еще один ящичек - этот, в отличие от прочих, был защищен генетическим сканером.
- А это что? - кивнул я на две ампулы с красноватой жидкостью, что отправились по карманам халата.
- Это? "Красная эссенция", для Отто с Лесли.
- Что-что?
- Ну вот, а говорите, что не впервые совершаете перелет через инфру, - талассианин укоризненно покачал головой - ни дать ни взять учитель, отчитывающий нерадивого школьника, - "Красная эссенция", психотропный препарат для активации сайонических способностей. Историю изучали, помните, как в инфру впервые вошел Сингх Шанкар?
- Да, - я нахмурился, - но вроде бы только сайоники первого поколения нуждались в тяжелых наркотиках, чтобы...
