Маргарита тем временем, продолжала охоту на кошку, что привела их туда. Место это было для нее не новым, она и ранее здесь бывала, хоть и не по столь печальному поводу, и потому, для нее ничего не было удивительного в том, что на их приход со всей округе стали собираться мертвые кошки. Они рассаживались по ветвям небольшой полянки, в центре которой был замерзший лужицами некогда бивший родник. Подернутая дымкой тумана и наполненная мертвыми кошками поляна казалась зловещей, и только мелькающие среди заиндевевших ветвей огоньки светлячков, кружащих в морозном воздухе, рассеивали мрачную атмосферу смерти. Утробно урча, кошки смотрели за ними своими мутными, подернутыми дымкой смерти глазами или пустыми глазницами, и помахивали пыльными ободранными метелками хвостов.
Кошка, которую высматривала Маргарита, сидела у кромки льда одной замерзшей лужи. Маргарита украдкой подошла к ней, ловко подцепила ее под брюшко, и аккуратно посадив себе на колени, поднесла носом к самой кромке льда.
- Ты! Показывай, - приказала она, суя кошке под нос целлофановый пакет с варежкой девочки. Кошка фыркнула и спрыгнула на лед, упираясь мордой в его, ставшую зеркальной, поверхность. - Ну, давай, покажи мне...
Сквозь пот, застилающий глаза и запотевшие стекла очков, соскальзывающих с переносицы, Саша увидел на льду красное пятно - отражение пальто девочки, пропавшей шесть дней назад. Замерзшая лужа каким-то образом стала зеркалом, которое как на экране телевизора показывало события далекие от этого момента во времени и пространстве. Девочка шла в густеющих сумерках по лесу, спотыкаясь и поскальзываясь на прелых листьях. За ней шел мужчина в темно-коричневой кожаной куртке. Он то и дело подхватывал ее под руку, не давая упасть. По лицу девочки Саша мог понять, что она доверяла тому человеку, что вел ее в лес, и совсем не боялась. Когда девочка подошла к невысокой скале, как обломанный клык торчащей из земли среди разросшихся коряжистых кустов, мужчина взял ее за плечо и остановил, разворачивая к себе лицом. Он зажал ей рот и нос рукой, девочка попыталась брыкаться, но ее сил не хватало, чтобы освободиться.
Маргарита размахнулась и разбила ледовую поверхность зеркала, обнажая под ним черную плотную воду. Затем сунула кошке под нос пакет с варежкой еще раз и властно приказала, - Веди меня!
Кошка прыгнула в воду, и ее поверхность словно заглотнула животное. Ни всплеска, ни кругов на воде не раздалось. Рита встала с колен, отряхнулась, и Саша подоспел как раз вовремя, чтобы не дать ей совершить очередное безумство.
- Ты, что, сумасшедшая? - он схватил ее за руку, отодвигая подальше от лужи.
- Я не говорила, что это легко, - зловеще улыбнулась Рита и со всей своей силы толкнула его в грудь. Он пошатнулся, и, потеряв равновесие, рухнул спиной в лужу. Саша уже приготовился к соприкосновению с ледяной водой и холодной промокшей одеждой, но этого не последовало. Он продолжал падать ничком, и ясное звездное небо, чуть подернутое дымкой низко стелящегося тумана, расходилось кругами над его головой. Следом за ним летела Рита, застывшая, словно в долгом медленно тянущимся прыжке.
Потом он упал на землю, ударившись при этом спиной о какой-то торчащий из нее твердый предмет. Маргарита приземлилась рядом, кубарем перекувыркнулась и села, потирая ушибленную коленку.
- Ну, вот, колготки порвала, - досадливо посетовала она, осматривая содранную кожу.
Пока Саша почесывал спину и искал камень или корягу, о которую его угораздило ушибиться, рядом показалась кошка. Саша отпрянул, отползая на четвереньках от ластящейся твари, такой мерзкий и зловещий был у нее вид. Вблизи она была еще хуже, и сама мысль о гниющей плоти привела его в чувство крайнего отвращения. А ведь он и следователем проработал немало, и на трупы выезжал, и каких только тел не насмотрелся за все эти годы. Только все эти тела были мертвы и недвижимы, а эта бегала, и даже мяукала.
Кошка вилась вокруг Ритиных ног, словно манила за собой куда-то. Саша оглянулся и увидел знакомую скалу. Она высилась, как голодный зверь, посреди полянки, окруженной густым буйно растущим кустарником. У подножья скалы виднелось что-то красное, и Могилов почувствовал, что они были в том самом месте, отражение которого всего несколько минут назад видели в ледяной поверхности лужи, и именно там, под скалой, лежало пальто девочки.
Рита сняла шарф с шеи и странным образом намотала его на голову, тщательно закрывая лицо. Когда открытыми остались только глаза, она словно прочла его мысли, и сказала, указывая пальцем в сторону скалы.
- Вон она. Но ты не ходи туда. Тебе нельзя ее такой видеть.
- Какой такой? - спросил было Могилов, но осекся под укоризненным взглядом Маргариты.
- Тихо...
Рита странно дернулась и полным ненависти взглядом пригвоздила Александра к тому месту, где он стоял. Он поспешил отползти к ближайшему дереву, из-за которого в полной тишине наблюдал за ней. Опустившись на корточки и упершись руками в землю, она зашипела как кошка, и припала носом к земле. Потом неестественно плавно и медленно подняла голову, принюхалась к воздуху, поднялась и крадучись, словно дикое животное на охоте, повторила шаг в шаг путь мертвой кошки, поломанный и всклокоченный хвост которой уже виднелся подле красного пальто.
Близорукому от природы Саше было сложно в полной мере рассмотреть, что именно происходило там, у подножия скалы. Обхватив обессилившими от стресса руками толстый ствол старого тополя, он напряженно всматривался во тьму. Поляна была ярко освещена серебристым светом луны, которая вопреки всем законам физики была в эту ночь полная и низкая, и щедро поливала их своим светом. Все что он видел сквозь бахрому лохматых веток кустов, торчащих плотным кольцом вокруг злополучного места, так это Маргариту, монотонно раскачивающуюся, и сжимающую в охапке красное пальто. На мгновение ему показалось, что то, что было завернуло в пальто, дернулось в руках Маргариты, и в воздух взлетела жемчужного цвета маленькая ручка.
Большего Саша вынести не мог. Он отвернулся и оперся спиной о ствол. Силы постепенно возвращались к нему, и вероятнее всего, сама земля питала его ими, потому что буквально через каких-то десять минут он почувствовал свежий прилив сил, и даже какую-то легкость в теле. Мысль о долгожданном отпуске вдруг посетила его. Он сидел, закрыв глаза, и впервые за многие годы наслаждался тишиной, покоем и прохладой дивного леса. В тени его укрытия, он вдруг отчетливо почувствовал, как что-то ласково гладит его по ноге. Он лениво глянул вниз и увидел знакомую кошку. Ее глаза больше не казались столь безжизненными, как прежде, а мерзкое зловоние, ранее исходившее от нее, почти исчезло. Он лениво протянул руку и погладил кошку по голове. Та довольно заурчала, и вспрыгнула ему на грудь. Мягкие ляпы ударили в тугое плотное тело, и пружинно прогнулись. Кошка разлеглась, мурлыча довольную песенку, и Саша взялся ее гладить за ушком и по пушистой шелковой спинке. Грязь с нее обсыпалась за время их долгой прогулки, но он все ж не без удивления заметил, что ранее ужасно тощее и изломанное тело, словно заново налилось жизнью. Под шерстью кошка стала мягкой и обтекаемой, гладкой и звонкой, и удивительно теплой. Через мгновение, после того, как его рука коснулась ее головы, он отчетливо различил первый удар в последующей за ним череде ударов ее крохотного сердца.
