Время до шести вечера пролетело одним мгновением. Домино пришёл в себя, когда в зале для банкетов, украшенном эмблемами и цветами "империи" Зебастиана, собрались все люди, имеющие в его рядах влияние, и, оглядев их в мёртвой тишине, Степной Волк начал говорить.

Домино слушал его вполуха: слишком уж велико было его собственное внутреннее напряжение. В контрасте с ним держащий пламенную речь Зебастиан, казалось, воспринимал эту войну как дар ангельский. Он словно ждал её всю жизнь, этот бывший генштабовский наёмник, получивший власть лишь за счёт его, Домино, глупого доверия и удачного стечения обстоятельств, - может быть, ему просто хотелось доказать, что ему не только повезло, что он и в самом деле великий полководец и хитрый, талантливый политик? На что он рассчитывал? Да, ставки куплены, поставлены на колени, смотрят ему в рот преданными или затравленными глазами, но ведь остальная часть ГШР больше, во много раз больше. За сегодняшний день, конечно, Мессия успел в резкой манере отреагировать на выступление Рэкса и всех, кто стоит за ним (интересно, есть там у кого-нибудь голос?), они наверняка схлестнутся на северной земле, опять пытаясь поделить и ресурсы, и врагов. Только разве бандитам будет от этого легче? Ни Рэкс, ни Аспитис не забудут, за чем - и кем - они пришли. Поделить ресурсы можно и потом, когда голова Зебастиана будет насажена на пику.

Наверное, поэтому Волк и собрал совет. Его дело было вселить энтузиазм и желание умереть за него, а уж как, пусть придумывают сами смертники. Бежать так или иначе было некуда.

Такие идеи, конечно, тоже поступали - среди различных тактик ведения будущего боя. Когда вызвали Домино, главного наравне с Эрнестом специалиста по политике, он тоже что-то предложил, особо не задумываясь, - но, кажется, нечто свежее и интересное, потому что Зебастиан одобрительно кивнул ему. Что это было? Трианг выдыхался - похоже, Домино чересчур переживал, - и аурис с трудом дождался момента, когда собрание как таковое кончилось и все устремились к столам с выпивкой заглушить своё волнение алкоголем, а Зебастиан скрылся за дверью, ведущей в потайной коридор и, через него, в его личные покои.

Выбравшись из зала, Домино быстро нашёл свободную комнату и заперся в ней. Этой ночью ему нельзя спать, поэтому стимулятор будет к месту. Он должен был лежать в кармане его походных штанов - и его там не было. Нигде не было. Домино поспешно позвонил Крайту, своему вечному снабженцу чем угодно, но и риз не нашёл для него ни единого инъектора. Это было невероятно, ещё ни разу за всё время употребления трианга Домино не оказывался в ситуации, когда не мог получить его по первому же требованию. Сорвав злость на Крайте, аурис бросил телефон на пол и обхватил голову дрожащими руками. Вплоть до последней решающей встречи с Зебастианом, которую вызвался полностью подготовить Азат, его ждала почти целая ночь старых врагов - одиночества и страха.

Домино отошёл к окну и так и стоял там, не шевелясь, почти не думая и даже не ощущая нахлынувшей ломки. Он видел, как один за другим разъезжаются гости, как темнеет привычной чёрной тёплой ночью без единого облачка на далёком тёмно-синем, звёздном небе, как всё затихает на территории в преддверии следующего утра, когда император непризнанной империи скажет своё последнее слово и только тогда можно будет наконец начать планировать свою дальнейшую жизнь. Сколько людей здесь - и среди тех, кто сейчас дома или едет домой - решит оставить Зебастиана, дезертирует, спасая свою никчёмную шкуру? Они его игрушки, оловянные солдатики, купленные на распродаже за бесценок, но многие за этот же бесценок будут готовы умереть. Сам же Волк устоит до первого поражения - именно оно и покажет ему, какое он на самом деле ничтожество, и он опять спрячется, забьётся в нору до следующего удачного момента. Кажется, его просто не за что больше ненавидеть, разве что презирать - или жалеть? Сын своего времени, не первый и не последний. Вся миссия Домино была напрасной. Он испачкал руки в крови, а с Зебастианом вполне могут покончить и без его участия. Если только не попытаться облегчить их труд...

Когда везде всё совсем стихло: и в доме, и на улице, - Домино увидел тёмную, неопознаваемую фигуру, направляющуюся к одной из будок охранников, коих было достаточно раскинуто по территории резиденции Степного Волка. В руках человек нёс одноразовые стаканчики и две бутылки вина - определённо Азат вышел на промысел. Какое-то время Домино следил, как он ходит от будки к будке, пару раз скрываясь в доме за пополнением запасов, а потом на улице по чуть-чуть начало светлеть. Северная ночь коротка, даже зимой, в паре дней от прошедшего декабрьского равноденствия; Домино вскинул руку с часами - было четыре утра. Совсем скоро придёт Азат, и они отправятся на главную схватку их жизни, куда больше похожую на добивание зверя, попавшего в капкан. Уже беззубого и уставшего зверя, живущего на одном только адреналине и даже не догадывающегося об этом. Странно, почему, думая о нём, он в первую очередь ассоциирует с таким зверем себя?..

Дожидаясь брата, Домино мучительно пытался вспомнить, кого ему напоминает Элина, главная наложница Зебастиана, но так и не смог.

Без десяти пять Азат стоял на пороге. Было видно, как его лихорадит от возбуждения - ещё один человек в их захлопнувшемся капкане, не сомневающийся в своей победе. Домино повернулся к нему, и Азат немедленно состроил гримасу.

- Больше энтузиазма, брат! - пожурил он, вступая в комнату и спустя пять быстрых шагов оказываясь совсем близко от Домино. - Это же наш звёздный час! Мы ждали этого без малого девять лет!

- Надо было ещё годик, до ровного счёта, - углом губ улыбнулся Домино.

- Перфекционист. Ничего, это лечится! Элина отписалась мне: Зебастиан с ней в своих покоях, балкон заперт, охраны нет, Волк расслабляется и не ждёт нападения. Идём?

- Да пошли, - решился Домино, поворачиваясь к двери и замирая: на пороге стоял Эрнест с холодной змеиной улыбкой и пистолетом, который он уже вскидывал на уровень их груди.

Однако выстрел раздался раньше, чем хорон успел спустить курок, - и явно из коридора, потому что Эрнест схватился за предплечье той руки, что держала пистолет, и выпустил его, кривясь от боли. Появившийся из-за его спины оскалившийся Крайт с силой втолкнул его в комнату, подскочивший Азат подсёк ему ноги и встал над его рухнувшим кровоточащим телом, доставая свой пистолет.

- Не знаю, зачем ты к нам пришёл, но ты сделал это зря, - торжествующим тоном произнёс он и выстрелил дважды - в голову. Домино вздрогнул, отворачиваясь, и Азат развёл руками: - Не всё ж тебе конкурентов мочить. Вперёд.

Перешагнув труп, аурис прошествовал к двери мимо так и не шелохнувшегося больше Крайта, распахнул её ударом ноги и двинулся дальше по коридору, не оборачиваясь. Не глядя на Крайта, Домино поспешил за ним.

Пистолет Азата, как и Эрнеста, был с глушителем, поэтому Зебастиан из своих отдалённых апартаментов вряд ли мог слышать выстрелы, однако сам факт появления Эрнеста настораживал. Домино ожидал повторного нападения весь путь до его покоев, однако они дошли без приключений - неужели это была одиночная, личная акция? Азат стукнул в дверь и, не дожидаясь ответа, толкнул её от себя, чтобы первым войти внутрь.

Зебастиан и правда расслаблялся: он лежал на животе на массажном столе, прикрытый одним лишь полотенцем на бёдрах, а Элина, одетая в бельё из сплошных верёвочек, прикрывающее самый минимум, мяла ему спину. Завидев аурисов, она подтолкнула, похоже, задремавшего велька под бок, и тот, повернув голову, тут же соскочил со стола, одной рукой быстро подвязывая полотенце.

- Что случилось? Почему вы здесь? - наполовину беспокойно, наполовину недовольно спросил он. Уже приблизившийся Азат как будто лениво вскинул на него пистолет.

- О, ничего особенного. Просто накануне войны решили устроить тебе утро откровений. Да, Домино?

Зебастиан отступил на шаг, впиваясь взглядом сразу в оба их лица и явно спешно просчитывая варианты. Элина, так и оставшаяся стоять за столом, злорадно улыбалась.