Флайер приподнялся над полом и двинулся к широкому проёму, сквозь который была видна панорама тёмного реального города и дальше -- сияющего иллюзорного. Аппарат отлетел немного в сторону, набрал высоту и остановился в небе, медленно поворачиваясь.

Ещё один изумрудный луч, яркий на фоне ночного неба. Далёкая вспышка, глухой удар звуковой волны от взрыва. Сияние призрачного города задрожало и растаяло.

Флайер вернулся на стоянку. Джим выключил пульт и выбрался из кабины.

-- Отличная работа! -- Майкл сдержанно похвалил друга. -- Теперь к электростанции! Её бомбить не станут!

-- Бомбить? -- Элис вместе с Изгнанниками побежала вниз по пандусу.

-- Ракетами, -- пояснила Бетти. -- Каменщики так делают в ярости.

-- Из пушек тоже могут, -- добавил Джим с ироничным оптимизмом в голосе.

Улицы теперь освещались только лазурью луны. Друзья успели пробежать два квартала, когда тишину разорвал надсадный вой. Среди туч пронёсся оранжевый сноп огня, снизился к покинутой стоянке флайеров, но угодил в соседний дом. Улицу залило пламя, по городу прокатились раскаты грома, и часть стены обрушилась на тротуар.

В воздухе завыла вторая ракета, но беглецы уже приблизились к длинному кирпичному строению с двумя высокими трубами, коптившими небо чёрным дымом.

Ржавая дверь, обширный цех, тусклые жёлтые лампы, громадные цистерны котлов, сплетения изогнутых трубок, нелепые агрегаты. Постоянное шипение, бульканье, иногда -- треск искр.

-- Здесь тепло, -- Лилия сделала глубокий вдох. -- Что теперь?

-- Нужно подождать, -- ответила Элис со спокойной уверенностью.

Друзья остановились у простенка, разделявшего помещение электростанции. За мутными окнами время от времени полыхали вспышки. Детали агрегатов дребезжали от глухого гула далёких взрывов.

* * *

-- Наш ангар, наверное, разбомбят, -- произнесла Бетти невесело. -- Жаль, столько одежды пропадёт.

-- Да и консервов там много, -- вздохнула Лилия. И тут же встрепенулась: -- За дверью кто-то есть!

Изгнанники моментально насторожились, достав оружие.

Дверь со скрипом открылась. Показалась массивная серебристая фигура в зеркальном шлеме. Широкие плечи, ружьё в руках, чёткие механические движения, неестественные для человека.

-- Код доступа Пегас двадцать одиннадцать! -- Элис произнесла чётко, довольно громко и немного торопливо.

-- Код принят! -- баритон киборга звучал без эмоций. -- Слушаю вас!

-- Всё в порядке, это разведчик! -- Элис успокоила Изгнанников и снова повернулась к роботу: -- Мне нужна связь с твоим командиром!

-- Как ты нас нашёл? -- удивился Майкл, наблюдая за действиями андроида.

-- Проверял источник теплового излучения, -- робот расстегнул свой рукав, вытащил из кармашка плоский чёрный прямоугольник величиной с ладонь и протянул этот предмет Элис. -- Пожалуйста, возьмите коммуникатор!

Девушка нажала на единственную кнопку, и глянцевая поверхность устройства превратилась в дисплей, который отобразил пожилого офицера. Серые глаза, квадратный подбородок, седеющие волосы, синий китель.

-- Элис?! Тебя весь флот ищет! -- динамик коммуникатора передал радостное удивление, прозвучавшее в голосе военного. -- Во что ты снова впуталась?

-- Сектанты, капитан! -- Элис слегка пожала плечами. -- Мы от них прячемся.

-- Ясно! -- радость сменилась деловитой строгостью. -- Будем их арестовывать. Высылаю за вами транспорт!

-- Ваши запасы вам больше не понадобятся, -- Элис улыбнулась, опустив коммуникатор.

Друзья последовали за роботом наружу. Вдали продолжали громыхать разрывы, подсвечивая тучи жёлто-оранжевым заревом. Но к звукам обстрела присоединился низкий гул. Разорвав облачную пелену, появился треугольник титанических размеров, сверкавший разноцветными бортовыми огнями. Громадный звездолёт снизился и закрыл собой половину неба над городом. Бомбардировка прекратилась.

-- Звёздный Фрегат! -- восхищённо произнесла Лилия.

Остальные Изгнанники потрясённо молчали.

Из корабля посыпались фигурки андроидов, блестевшие в свете луны. Десантники опускались плавно, явно используя антигравитацию. К ним взлетела ракета, однако цели не достигла. Ружья киборгов сверкнули дюжиной изумрудных световых игл, и снаряд взорвался вдалеке.

В небо поднялся флайер. Звездолёт полыхнул широким лучом, который мгновенно окутал аппарат фиолетовым ореолом и, казалось, заставил пойти на посадку, словно придавливал к земле.

Из кабины вывалились двое в тёмной военной форме. Подвластные мощному излучению, тоже начали медленно снижаться, комично дрыгая ногами. Внизу их уже поджидали десантники.

Вскоре показалась светло-серая сигара размером с небольшой дом. Быстро приблизилась, снизила скорость и аккуратно приземлилась на дорогу рядом с электростанцией. Сегмент стенки, опустившись, превратился в пандус и одновременно входной проём с мягким янтарным светом в салоне.

-- Добро пожаловать! -- в механическом голосе разведчика прозвучал оттенок приветливости.

* * *

Предрассветное небо очистилось от туч. У здания космопорта валялись красные тряпки сорванных знамён. Роботы-десантники неспешно конвоировали цепочку Каменщиков, мужчин и женщин в военной форме. Похоже, синие ауры парализующего поля позволяли только ноги переставлять, да и то медленно, неуклюже. Сектанты могли лишь злобно коситься на Изгнанников и Элис, одетых в бежевые пилотские комбинезоны.

-- Давно я не видела осенних деревьев, -- Лилия обвела взглядом золотой наряд высоких рябин.

-- А с этим что будет? -- Бетти посмотрела на глыбу розового гранита, торчавшую посреди лужайки. На металлической табличке, прикрученной к камню, был изображён портрет той же девочки, что и на флагах.

-- Наверное, сохранят для истории, -- предположила Элис. -- Или отправят в музей...

-- Ну уж нет! -- объявил Майкл решительно. -- Вдруг всё повториться? Джим, давай!

Джим достал из кармана коммуникатор. Повинуясь сигналу дистанционного управления, из-за крыши космопорта вылетел тот самый старый флайер, с помощью которого ночью был разрушен мост. Аппарат плавно опустился на лужайку. Из его передней части выдвинулось дуло пушки. Изумрудный луч ударил в Священный Камень. Громкое шипение, треск, фейерверк искр -- и кусок гранита с грохотом рассыпался, превратился в груду раскалённого щебня.

-- Вот теперь порядок, -- удовлетворённо кивнул Майкл.

Друзья повернулись и пошли прочь от дымившихся обломков, не оглядываясь. На город пролилось золотистое сияние рассвета.

Энди Александерсен, "Элис и Небесный Авалон"

Мягкий свет матовых ламп лился на тёмно-серый пол, бледно-синие стены центра управления, два тёмных кресла с высокими спинками. Пульт мигал разноцветными огоньками индикаторов. Широкие панорамные дисплеи смягчали полыхание звезды, отображая её в виде золотого диска на фоне чернильной бездны космоса. Корабль начал медленно поворачиваться к планете, окутанной лилово-фиолетовыми тучами.

-- Видеозвонок от Юлии! -- раздался спокойный баритон компьютера. -- Принять?

-- Да! -- оживилась юная девушка лет четырнадцати, сидевшая в одном из пилотских кресел. Каштановый оттенок тёмных волос, не очень длинных, лишь до плеч. Большие зелёные глаза. Аккуратные черты лица. Чёрные брюки в обтяжку и свитер. Мягкие серые туфли.

-- Привет, Элис! -- на центральном экране появилась прямоугольная область, окошко с изображением черноволосой и черноглазой девчонки в белой блузке. Симпатичная, тоже не старше пятнадцати, с косичками. -- Слушай, я к тебе еле дозвонилась!

-- Привет, Юля! Прохожу лётную практику, -- сообщила Элис с лёгким вздохом. -- Меня назначили на самые скучные рейсы во всей галактике.