-- Вам придётся пройти со мной, -- прозвучал равнодушный, безжизненный голос.
Элис обернулась. Киборг держал чёрный бластер дулом вверх. Лицо и глаза охранника не выражали никаких эмоций. Свободной рукой он указал девушке направление и зашагал рядом.
Помещение в одном из железных цехов было увешано и застелено пёстрыми коврами. На просторном алом диване сидел щуплый, худой человек в зелёном бархатном халате, расшитом красными драконами, в синих штанах, белобрысый и с большим носом. Его светло-серые глаза уставились на Элис. В них светились хитрость, коварство и эгоизм. Он с наслаждением курил кальян, пыхтевший на низком журнальном столике из тёмного дерева.
-- О, кого я вижу! Юная леди! -- саркастично просипел носатый, присасываясь к тёмной трубке, соединённой с кальяном. Но тут же нахмурился, словно от новой мысли. -- Неужто на тебя не подействовала моя гениальная программа? Гм...
Немного напряжённая, но спокойная и сосредоточенная, Элис продолжала хранить молчание.
-- И что же ты делаешь в моих владениях? -- длинный нос выпустил две дымные струи, от чего его владелец отчасти уподобился драконам, изображённым на халате.
-- Ищу пропавшую экспедицию, -- ответила она со сдержанной лаконичностью.
-- Вот как! -- носатый поднял брови с наигранным удивлением. -- А зачем тебе нужна пропавшая экспедиция, позволь полюбопытствовать?
-- Там мой отец, -- голос Элис оставался нейтральным.
-- Хорошо, что ты пришла! Значит, я, Великий Лорд Железного Города, получу выкуп и за тебя тоже! -- он с самодовольством выдохнул облачко дыма. -- А то, знаешь ли, производство веселящего зелья нынче в упадке. Нужна новая техника для моих заводов.
-- Почему вы так поступаете? -- её изумрудные глаза стали холодными, а в интонации появился оттенок негодования. -- Вы же человек...
-- Ваша надуманная мораль меня не касается! Гении выше её! И я заслуживаю гораздо большего, чем вы, серые людишки, желали мне давать! -- завершив довольно эмоциональную тираду, обильно приправленную гордыней, носатый лорд посмотрел на киборга замутнённым, но достаточно ехидным взглядом: -- Отведи её в карцер, к остальным! Устроим счастливое воссоединение семейства!
Лорд Железного Города сипло расхохотался, и его недобрый смех звучал вслед Элис, пока она выходила из здания под конвоем охранника.
Снова серое небо с копотью фабричных труб, резкий ветер и угрюмые проулки между однообразными коробками построек. Роботы всё так же сновали между зданиями, носили ящики и возили тележки с мешками, бездумно выполняя свою работу.
-- Как тебя зовут, киборг? -- спросила девушка, когда они вошли в другой цех, уставленный громадными станками.
-- Я вас не понял, -- равнодушно отозвался конвоир.
-- Тебя раньше как-то звали, -- Элис повернулась и посмотрела роботу в глаза пристально, но по-прежнему холодно. -- Ты был создан, чтобы помогать людям, защищать их.
-- Меня... звали... -- киборг остановился в неуверенности.
-- Ну же, вспоминай! Ты не мог забыть!
-- Звали... -- казалось, робот напрягся. -- Звали... Флориан.
-- Вернись к исходной программе, Флориан! -- её взгляд потеплел. -- Ты сможешь, я верю в тебя!
-- Исходная программа... -- киборг задрожал, в нём явно происходила внутренняя борьба. Судорога, ещё одна. Голова дёрнулась, как от нервного тика. А затем всё прошло. И выражение глаз изменилось, стало осмысленным. Он опустил бластер. -- Блокировка снята. Киборг Флориан класса андроид готов к действию. Защищать людей, помогать им. Позвольте узнать ваше имя?
-- Меня зовут Элис! -- улыбнулась девушка. -- Флориан, где пленники этого вашего лорда? Им нужно помочь!
-- Идём, Элис! -- в движениях Флориана появилась уверенность, плавность и лёгкость, словно он избавился от тяжёлой ноши.
Они направились вглубь цеха, в металлические дебри машин и станков, оплетённых проводами.
Флориан останавливался и прикасался ладонью к головам всех попадавшихся на пути киборгов, безмолвно передавая им информацию. Каждый раз происходило одно и то же: сначала робота трясло в судорогах, затем блокировка преодолевалась, и он присоединялся к группе, следуя за Элис. Вскоре их набралось с десяток.
Железная дверь была заперта на обычный засов. Флориан отодвинул его и открыл карцер. В тусклом помещении с железными стенами прямо на полу сидели несколько мужчин и женщина, все в одинаковых синих комбинезонах. Угрюмые, измученные. Блондинка, седой, невысокий усач и...
-- Папа!
-- Элис! -- русоволосый мужчина с трудом поднялся на ноги, переводя взгляд с дочери на роботов за её спиной. -- Тебя тоже захватили!
-- Всё в порядке, они добрые! -- успокоила Элис, заботливо пытаясь поддержать отца под руку. -- Добрее некоторых людей... А что случилось с вами?
-- Компьютер замигал красным во время посадки, -- объяснила женщина с вьющимися светлыми волосами, вставая с помощью двух мужчин. -- Мы потеряли сознание, а очнулись уже здесь. Какой-то завод и киборги...
Вдали заунывно и протяжно завыла сирена, эхом разносясь среди заводских построек.
-- Вам нужно уходить, -- Флориан обратился к группе вышедших из карцера пленников, указывая на тёмный боковой проход. -- Тоннель выведет вас из Железного Города.
-- А как же вы? -- забеспокоилась Элис.
-- Мы прикроем ваше отступление, -- роботы одновременно, как по команде, подняли кверху свои бластеры.
-- Но их там очень много! -- воскликнула девушка. -- Вы все погибнете!
-- Мы готовы к этому, -- спокойно ответил Флориан. -- Нужно исполнять свой долг и защищать вас.
-- Что же я наделала! -- сокрушённо произнесла Элис. По её щеке потекла слеза.
-- Ты помогла нам исправиться. Мы снова стали человечными.
-- Но я не хотела, чтобы всё так получилось! -- в её голосе прозвучала горечь отчаяния.
-- Не плачь, Элис! -- губы Флориана изобразили лёгкую, тёплую улыбку. -- Это не твоя вина. Мы сами приняли такое решение.
Сирена завыла с новой силой, уже гораздо ближе, ещё более надрывно и настойчиво.
-- Идём, Элис! -- отец обнял её за плечи, увлекая за собой.
Она в последний раз оглянулась на спокойные, неподвижные фигуры в серебристых комбинезонах. Флориан кивнул ей, улыбаясь.
Затем роботы повернулись и зашагали вглубь цеха, навстречу другим киборгам, которые уже вбегали в помещение, держа бластеры наготове...
* * *
...Освобождённая экспедиция шла вдоль тоннеля, тускло освещённого редкими лампами. Никто не оглядывался назад, на покинутый цех, где сверкали лучи бластеров, вспыхивали каскады искр и гремели взрывы. Все молчали. Элис безутешно плакала.
За поворотом тоннеля показался проём выхода, пятно серого неба среди тёмного железа.
-- Элис, вызывает Шиповник!
Утерев ладонью слёзы, девушка достала из-за пазухи коммуникатор и надела гарнитуру с наушниками.
-- Твоё местоположение определено, -- продолжил компьютер. -- Буду через двести двенадцать секунд.
-- Как там капитан на Багровом Солнце? -- спросила Элис подавленно.
-- Пришёл в себя. Угрозы для здоровья нет. К тебе движется крейсер галактического патруля с роботами-десантниками.
Из серых туч действительно вынырнул стальной треугольник титанических размеров, закрывший собой половину неба. Лучи бортовых орудий, алые потоки плазмы, ударили в Железный Город, превращая отряды враждебных киборгов в раскалённый пар, обрушивая фабричные трубы и разнося постройки вдребезги.
Сполохи взрывов окрасили облачную пелену оранжевыми отсветами. Над равниной покатился гром от взрывов. Городская стена задребезжала.
Затем из крейсера посыпались десантники, боевые роботы в белых скафандрах с зеркальными шлемами. Они опускались плавно, словно снежинки, явно используя антигравитацию.
Приземление -- чёткие механические движения, нехарактерные для людей, мгновенная реакция на появление противника -- выстрел, стремительная атака, штурм напролом сквозь двери и окна построек.
