Вскоре показался и звездолёт под управлением Шиповника. Он совершил аккуратную посадку напротив выхода из тоннеля, открыл люк, и Элис повела спасённую экспедицию в корабль.
Взлёт, вираж, набор высоты. Девушка заняла кресло пилота, рассеянно глядя на тучи, отображаемые дисплеями. И ни разу не посмотрела вниз, на Железный Город, пылавший в огне сражения.
Лазурь орбиты, станция Багровое Солнце, шлюз порта...
* * *
Роботы-десантники провели по коридору станции пленника, носатого лорда Железного Города, скованного синей аурой силового поля. Человек выглядел ничтожным и жалким, а его пёстрый халат в сочетании с кислой физиономией производил довольно комичное впечатление.
Элис, стоявшая у стеклянной стены, взглянула на него холодно и отвернулась, продолжая печально смотреть на аквамариновые оттенки планеты. Казалось, она снова была готова расплакаться, но в этот момент подошёл её отец.
-- Элис, почему ты не отвечаешь? Где твой коммуникатор? Мы с капитаном тебя уже полчаса ищем.
-- Наверное, оставила в кабине Шиповника, -- произнесла девушка тихо и апатично. -- Пойду заберу.
Коридор, шлюз, ангар со звездолётами. Вход в корабль, пульт с цветными огоньками.
-- Шиповник оказался приятным парнем, -- сказал Флориан, появляясь на экране. За ним виднелись остальные исправившиеся роботы, спасавшие экспедицию.
-- Флориан!!! -- воскликнула Элис с радостным изумлением. -- Вы все живы?!!
-- Я успел скопировать их в свою память, -- объяснил Шиповник флегматично, как всегда, но с новым оттенком в интонации. Казалось, будь у него плечи, он бы ими пожал. -- Не пропадать же готовому программному обеспечению для новых киборгов.
-- Шиповник, ты настоящий друг! -- Элис от радости захлопала в ладошки. -- Я тебя обожаю!
Ангар со звездолётами, шлюз, коридор -- всё промелькнуло, как в счастливом сне.
-- Папа! -- сияющая девушка подбежала к отцу. -- Шиповник их спас! Скопировал программы!
-- Отлично! -- кивнул отец, улыбнувшись. -- Отправим на завод робототехники. Коммуникатор забрала?
-- Ой... снова забыла... -- Элис прикрыла рот ладонью, пытаясь сдержать смех.
Отец тоже не выдержал и расхохотался, обнимая дочь за плечи.
За стеклянной стеной станции по-прежнему сверкала двойная звезда. Лучи голубого и янтарного солнц наполняли мир аквамарином, исполняя свою безмолвную, но красочную партию в величественной симфонии Вселенной.
Энди Александерсен, "Элис и Рыцари Магеллана"
Ветер срывал белые лепестки с цветущих деревьев, кружил их весенней вьюгой, запутывал в тёмных волосах юной девушки лет четырнадцати. Но она лишь улыбалась, пытаясь поправить растрёпанную причёску.
Стройная, изящная. Пастельно-голубые джинсовые брюки и куртка, белые кроссовки и футболка. Лучистая лазурь больших добрых глаз. Полированный блеск чёрного мобильного телефона в руке. Голос обычный, ничем не запоминающийся, но приятный.
-- ...Да, свяжусь с тобой сразу же, как только вернусь!.. Ну, мне уже пора, я почти на месте... Увидимся!..
Завершив разговор, она спрятала телефон в карман куртки, как только на цветном дисплее изменилось изображение.
Порыв ветра принёс раскаты грома и первые капли дождя, смешанные с лепестками. Девушка поспешила к стеклянной двери офиса. Ни вывески с названием, ни таблички, только тёмный цифровой замок с крохотным огоньком красной лампочки.
Кнопки отозвались тихими мелодичными сигналами на лёгкие прикосновения пальцев -- и цвет индикатора сменился на зелёный. Отпирающий механизм клацнул ещё до того, как на улицу обрушились потоки ливня.
Безлюдные помещения с бледно-бежевыми стенами, паркет, компьютеры на белых пластиковых столах. Тёмная дверь в конце коридора. Комната без окон, освещённая матовыми белыми лампами. Совершенно пустая, если не считать огромной круглой платформы полу. Девушка ступила на серебристо-серую металлическую поверхность этого диска.
-- Здравствуйте! -- раздался негромкий мужской голос. -- Сообщите, пожалуйста, пункт назначения!
-- Гелиос, две тысячи сто восемьдесят шесть, с точной синхронизацией даты.
-- Связь установлена. Начинаю транспортировку!
Воздух затрепетал от негромкого звука, напоминавшего перезвон хрустальных колокольчиков. Переливчатый радужный вихрь окутал пространство вокруг платформы. Яркие искорки-светлячки закружились в стремительном танце, вспыхивая и растворяясь, разливаясь бурным океаном жемчужного света.
Несколько мгновений -- и многоцветное сияние погасло. Снова можно было видеть стены, пол и потолок. Но уже не бежевые, а светло-серые, почти белые.
Дверь открылась, с лёгким шорохом вдвинувшись в стенку. За ней стоял киборг, одетый в комбинезон стального цвета. Светлые волосы, равнодушные бесцветные глаза.
-- Пройдёмте со мной! -- произнёс робот нейтральным тоном.
-- Что-то случилось? -- в её взгляде появилась тень беспокойства.
-- Вам всё объяснят, -- киборг указал направление, по-прежнему не проявляя эмоций. Просто поднял и опустил руку.
Плавный поворот серого коридора, напоминавшего громадную изогнутую трубу, овал входа в просторный округлый зал. Пульты с разноцветными лампочками и клавишами, полдюжины массивных тёмных кресел. Широкие дисплеи, занимавшие стены по всему периметру помещения, отображали льдинки звёзд в черноте космоса.
Там уже ждали двое, брюнет с пышной кучерявой шевелюрой и высокий блондин. Чёрные брюки и массивные ботинки с толстыми подошвами, белые майки.
Блондин сделал шаг навстречу девушке и остановился, скрестив руки на груди. Его товарищ опёрся о высокую спинку кресла.
-- Так я и знал, что кто-нибудь да появится! -- баритон блондина дребезжал жёстким металлическим призвуком. -- Юная леди, тебя как зовут?
-- Элис... -- она явно не ожидала увидеть на корабле незнакомцев.
-- Говорил же я тебе, Джордано, не стоило угонять звездолёт с машиной времени на борту! -- верзила повернулся к своему товарищу и отвесил ему подзатыльник. -- А ты всё ныл, что некогда выбирать...
-- А я тут причём, если Карл не распознал излучение аппарата! Это ведь обязанность робота! -- эмоционально затараторил брюнет, ничуть не обидевшись. И тут же двинул приятеля по шее в ответ.
-- У-у!.. -- блондин не стал продолжать дружескую потасовку с Джордано и наградил затрещиной киборга. Раздался гулкий звук, словно от удара по кастрюле. -- Железка ходячая!
-- Есть сигнал от старинного устройства связи начала двадцать первого века, -- сообщил Карл, словно стараясь хоть как-то оправдаться. -- Прибор находится в кармане куртки Элис. Записываю параметры...
-- Да ладно тебе, жестянка пустоголовая! -- отмахнулся брюнет. Затем повернулся к девушке и продолжил тараторить, причём, довольно дружелюбно: -- Элис, позволь представиться, меня зовут Джордано. Здоровяк откликается на имя Нильс. Мы из Магелланова Облака.
-- Этот корабль украден, -- добавил Нильс. Его тон тоже нельзя было назвать враждебным. -- Раз уж ты сюда попала, то будешь нашей пленницей.
-- Скоро отпустим, но сначала завершим одно важное дело, -- Джордано указал Элис на одно из кресел. -- А пока тихонько посиди под присмотром Карла.
-- Если будешь нам мешать, то киборг тебя свяжет! -- пригрозил Нильс строго, но совершенно беззлобно.
Элис молча села, оставаясь внешне спокойной, но сосредоточенной. Робот Карл сделал несколько шагов и остановился рядом с её креслом. Угонщики заняли места у пультов.
Светло-серый диск звездолёта повернулся, и на экранах появилась панорама лазурной планеты. Яркие солнечные блики озёр и морей, широкие ленты рек среди зелени континентов.
Снижение плавными виражами, сужающейся спиралью, поток полупрозрачного синего текста с цифрами на боковом дисплее, пушистые облака, долина между невысокими холмами.
