-- Джордано, я в этих джунглях ничего не вижу, -- пробурчал Нильс, разглядывая бескрайний простор леса. -- Ты уверен, что секретный склад находится именно здесь?
-- Вон белый шар на вершине холма! Это станция слежения! Я проложил курс по её сигналу.
-- Слушай, гениальный компьютерный взломщик, -- иронично продолжил Нильс, пока звездолёт плавно опускался на поляну, окружённую гигантскими деревьями и подлеском из папоротников, -- а эта станция не вызовет галактический патруль?
-- Вызовет! -- бодро подтвердил Джордано. -- Но только местный. Старых боевых роботов. Им не запрещено стрелять в живность, чтобы хищников отгонять могли.
-- Ага, утешил! -- Нильс поднялся, как только корабль замер на траве, предварительно сломав несколько веток. -- Приехали!
Друзья пошли к креслу, расположенному у почти у самого выхода, взяли с него чёрные куртки и надели их. Затем -- тёмные пояса с серебристыми прямоугольными коробочками.
-- Не забудь защитное поле включить, гений ты наш! -- небрежно нацепив пояс, Нильс нажал на коробочке кнопку. Устройство пискнуло в ответ. -- Иначе те глупые роботы нас поджарят.
-- Ну что же ты такой невесёлый! -- шутливо возмутился Джордано. Однако тут же активировал защиту. Затем пристроил себе на голову тёмно-серую гарнитуру с наушниками и микрофоном.
-- Считай это предчувствием, -- Нильс взял точно такое же коммуникационное устройство, после чего поднял с пола два длинных чёрных ружья, одно из которых протянул товарищу.
-- Батареи зарядил? -- Джордано осмотрел оружие.
-- Идём, живность!
Друзья покинули центр управления. Зажужжал внешний люк звездолёта, открываясь и выдвигая пандус.
-- Гелиос, код доступа Миранда три тысячи сто тридцать! -- произнесла Элис немного торопливо, но спокойно, наблюдая на экранах за угонщиками, которые уже почти скрылись из виду в зарослях папоротников.
-- Код принят! -- отозвался глубокий и мягкий голос бортового компьютера, исходивший откуда-то из-за широких экранов. -- Перехожу под ваше управление, Элис!
-- Нейтрализуй киборга!
-- Выполняю!
Карл несколько раз дёрнулся, безуспешно пытаясь повернуться и поднять руку, но застыл рядом с креслом.
-- Свяжись со станцией слежения и определи наши координаты! -- продолжила девушка уже не так поспешно.
-- Функционал недоступен, -- ответил Гелиос слегка извиняющимся тоном. -- Необходимые программы удалены. Восстановление займёт около двух часов.
-- А что с машиной времени?
-- Там тоже все параметры стёрты, кроме данных о последнем пункте отправки, -- доложил компьютер. -- Вы можете вернуться в темпорально-пространственную точку, откуда прибыли.
-- Понятно... Помощи не будет... -- Элис ненадолго задумалась. -- Выведи переговоры угонщиков на пульт!
В невидимые динамики сразу же ворвался грохот взрывов, вибрировавший эхом сквозь шорох помех от электромагнитных импульсов.
-- Они действительно стреляют в людей! -- сквозь шум боя прорвался баритон Нильса. -- Не отличают от животных, что ли?
-- Слева ещё один! -- задорно воскликнул Джордано. -- Получи, жестянка!
Шипение, треск искр, раскатистый гром, лязг железа. Тяжёлый, гулкий удар -- и безмолвие в эфире.
-- Кажется, мы в ловушке, -- произнёс Нильс. -- Давай попробуем прорезать выход лучами...
Громкий шипящий звук, несколько секунд -- и снова тишина.
-- Ружьё разрядилось... У тебя тоже?.. -- судя по интонации, жизнерадостности у Джордано поубавилось. -- Как ты думаешь, надолго ли хватит воздуха?
-- Часа на полтора... -- отозвался Нильс невесело. -- Может, нам дадут Орден Магелланова Облака?
-- А что, неплохо звучит: "Рыцари Магеллана". Жаль, станем ими только посмертно...
Элис решительно встала, вышла из центра управления и направилась в небольшую каюту, дверь которой открылась автоматически, не заставляя останавливаться. Девушка достала из шкафчика тёмный пояс энергетической защиты, надела его, взяла с верхней полки коммуникатор, а затем вытащила чёрное ружьё. Всё -- точно такое же, как у похитителей корабля.
-- Рыцари, вы где? -- спросила она, надев гарнитуру коммуникатора и опустив микрофон к щеке. -- Как вас отыскать?
-- Элис? -- удивился Нильс. -- Что ты задумала?
-- Собираюсь вас спасти, -- ответила девушка флегматично, выходя из оружейного склада в коридор.
-- Да?.. -- тон Джордано тоже выдавал озадаченность. -- Видишь холм с белым шаром на вершине? Мы в тоннеле у его подножия.
Проём люка, пологий пандус, залитая солнечным светом поляна, мягкая трава под подошвами кроссовок, тенистые заросли папоротников, шелест ветра.
* * *
У входа в тоннель валялись дымящиеся обломки роботов, нелепых механизмов с массивными железными корпусами. Один из них ещё шевелился. Он поднял шарнирную руку и попытался навести на Элис дуло чёрного бластера. Но девушка выстрелила из ружья.
Изумрудный луч с шипением прожёг металл. Рука робота отлетела, разбрасывая искры. Ещё выстрел -- и железная голова покатилась по траве.
-- Элис, что происходит? -- обеспокоенно спросил Нильс. -- Ты в порядке?
-- Потерпите, я уже близко, -- девушка вошла в серую каменную трубу тоннеля, освещённую бледными прямоугольниками ламп на потолке. -- Здесь много боковых коридоров...
-- Не сворачивай, или прямо, -- проинструктировал Джордано. -- Увидишь металлическую стену. Она опустилась сверху и отрезала нас от выхода. Может, найдёшь пульт управления...
-- Элис, -- в разговор вмешался Гелиос, -- обнаружена активность в эфире. Станция слежения вызывает подмогу.
-- Да что же тут такое творится! -- её глаза потемнели от возмущения. -- Гелиос, записывай всё, потом передашь в Галактический Совет! Они должны знать!
-- Кто-то из них наверняка в курсе, -- прокомментировал Джордано. -- Не так просто перепрограммировать станцию, не имея властных полномочий.
-- Как насчёт пульта? -- поинтересовался Нильс. -- Здесь уже становится душно...
-- Местные компьютеры могут не подчиниться, -- Элис дошла до тёмно-серой стены, перегородившей тоннель, и направила на неё ружьё. Яркий зелёный луч прорезал сумрак подземелья. Металл зашипел каскадом раскалённых брызг, покраснел, но не поддался. -- Броня. Нужно использовать бортовую пушку. Гелиос, лети ко мне!
-- Эй! -- испугался Джордано, -- девочка, поосторожней с идеями!
-- Ну что за бестолковые разбойники! -- Элис направилась к выходу из тоннеля. -- Отойдите в сторону, и вас не заденет.
Снова солнечный свет, лёгкий ветерок, яркие полуденные краски.
Шаг на траву -- и энергетическая защита окутала девушку полупрозрачным синим ореолом, рассеивая зелёные лучи бластеров. Роботы, появившиеся из зарослей, стреляли на ходу. Их было не меньше десятка. Неуклюжие механизмы медленно приближались, с хрустом сминая папоротники.
Элис с негодованием подняла ружьё и открыла ответный огонь.
Один из нападавших загорелся каскадами искр, с лязгом рухнул на траву и развалился, но остальные продолжали наступление.
С неба ударил ослепительный луч бортового орудия Гелиоса. Звездолёт, плавно снижаясь к подножию холма, принялся разносить роботов вдребезги. Изумрудные молнии, гром взрывов -- через минуту бой закончился. Ветер понёс клубы сизого дыма в долину.
Корабль приземлился напротив входа в тоннель, открыл люк и выдвинул пандус, впуская Элис.
-- Гелиос, сможешь направить орудие точно по центру тоннеля? -- войдя в зал, она небрежно положила ружьё на пол около кресла и заняла место у пульта.
Киборг Карл стоял в прежней позе. Он никак не отреагировал на её возвращение, даже глаза не двигались.
-- Конечно! -- пообещал бортовой компьютер.
-- Разбойники, вы готовы?
-- Начинай, -- мрачно проворчал Нильс.
Луч вонзился в полумрак тоннеля и начал выписывать на бронированной перегородке аккуратный овал, разбрасывая фейерверки искр. Минута -- и вырезанный фрагмент с грохотом упал на каменный пол, полыхая раскалёнными краями.
