-- А где ты сейчас? Наверное, очень далеко?
-- Далеко, -- пожаловалась Элис. -- Маленький грузовой корабль, поговорить можно только с бортовым компьютером, а он такой зануда...
-- Это же ненадолго, -- утешила Юля. -- Потерпи, зато получишь сертификат пилота. А я прилечу на весенний праздник!
-- Правда? Тебя отпускают? Хорошо!.. Ой, у меня посадка, нужно присматривать за автопилотом...
-- Увидимся! -- Юля улыбнулась на прощание, и прямоугольник с её изображением растворился в орбитальной панораме фиолетовых туч, величаво кружившихся в вихре циклона.
Продолговатая светло-серая сигара звездолёта, мягко мерцая серебристой обшивкой, вошла в атмосферу, и чернота космоса сменилась лазурью неба.
-- Диспетчер, вызывает борт Эридан! -- произнесла Элис, взглянув на бегущую строку с цифрами и сокращениями из латинских букв.
Корабль ненадолго окунулся в лилово-пурпурный сумрак облаков. Ещё ниже -- и сквозь лавандовый туман, укрывший поверхность планеты, засверкали оранжевые огни города.
-- Диспетчер, вы меня слышите? -- в голосе девушки прозвучало лёгкое удивление. -- Ваш навигационный маяк отключен!
Плавное снижение, тёмные плиты посадочного поля, прожекторы космопорта, смутные силуэты зданий на горизонте.
-- Я могу обойтись без маяка, -- заверил бортовой компьютер. -- Прекратить вывод служебных сведений, чтобы ты не волновалась?
-- Оставь, Эридан! -- Элис продолжала изучать информацию на экране. -- Сам ведь постоянно говоришь, что мне нужно учиться.
-- Да, нужно. Согласно галактической энциклопедии, у этой планеты наблюдается влажный тропический климат. Колония пока немногочисленная, только один город...
-- Ну зачем мне это?! -- перебила девушка, сокрушённо покачав головой. -- Я же с навигацией разобраться пытаюсь!
-- Ах да, прошу прощения.
Порывы ветра пытались развеять клубы тумана, но лиловая дымка сгущалась, окутывая космопорт со всех сторон. В свете прожекторов сверкали редкие капли дождя. Звездолёт аккуратно опустился на мокрые плиты.
-- Диспетчер на связи, -- Эридан нарушил недолгое молчание. -- Соединяю.
Новое окно коммуникационной программы показало хмурого брюнета в синей рубашке. Выражение мрачной, тёмной злобы промелькнуло на его лице и тут же исчезло. Взгляд стал пустым, отрешённым.
-- Электростанция Авалон Семнадцать передаёт сигнал бедствия, -- диспетчер заговорил сдержанно, без явной враждебности, но его слова звучали довольно грубо. -- Других кораблей сейчас нет. Отправляйся на помощь! Пересылаю координаты.
Брюнет поспешно отвернулся, будто опасаясь, что больше не сможет совладать со своей странной неприязнью. Видеосвязь прервалась. По дисплею снова побежали цифры.
-- Эридан, аварийный взлёт! -- скомандовала Элис решительно, хотя в её глазах остались недоумение и беспокойство.
Сигара корабля взмыла над космопортом, с гулом рассекла воздух и вонзилась в тучи. Через несколько секунд экраны снова заполнились ясной лазурью чистого неба.
-- Лететь примерно четыре с половиной минуты, -- любезно уведомил Эридан. -- Рассказать о солнечных электростанциях?
-- Да! -- в этот раз девушка согласилась послушать лекцию без недовольства, даже с некоторым интересом.
-- Дискообразные дирижабли диаметром около мили, наполненные гелием, дрейфуют над облачным покровом. Сверху сплошным слоем расположены тонкие солнечные батареи. Они заряжают аккумуляторы, которые регулярно меняются. В нижней части находятся технические помещения...
-- А персонал? Там кто-нибудь живёт? -- Элис задумчиво разглядывала изменчивый океан фиолетовых туч, изображавших то горы и долины, то дворцы среди бурных волн.
-- Обслуживают андроиды, люди проводят инспекции. Неизвестно, кто находится на борту сейчас. Сигналов бедствия не принимаю.
Тёмная точка, увеличиваясь по мере приближения, превратилась в титаническую конструкцию, непрозрачную серую линзу, закрывшую полнеба. Рядом с этим летающим островом сигара звездолёта выглядела совсем небольшой. Корабль, сбавляя скорость, направился вокруг солнечной электростанции.
-- Авалон Семнадцать, что у вас случилось? -- спросила девушка, нажав на пульте пару разноцветных клавиш. Немного подождала и продолжила тише: -- Странно всё это... На видеозвонок мог бы и робот ответить...
-- Телеметрия тоже не работает, -- добавил компьютер. -- Но один порт открыт.
-- Да, вижу! -- Элис посмотрела на широкий тёмный проём в боку станции. -- Я полечу туда на флайере. Ты не видел мой коммуникатор?
-- Он на кресле, у подлокотника.
Девушка взяла чёрный глянцевый прямоугольник, на одной из граней которого мерцал цветной дисплей.
-- Тебе следует надеть десантный пояс с генераторами защитного поля и антигравитации. Высота над уровнем океана составляет четыре мили. Внутри электростанции может сложиться непредвиденная ситуация.
-- Да ладно, я понимаю, -- Элис подошла к стене и прикоснулась ладонью к светло-серой поверхности квадратного сенсора. Панель отодвинулась в сторону, открыв встроенный шкаф. Девушка достала из него широкий тёмный пояс с небольшими коробочками, надела его, прицепила к нему коммуникатор. Затем вынула большое чёрное ружьё и покинула зал.
Длинный узкий коридор с синими стенами и матовыми лампами на потолке, овальные двери с обеих сторон.
-- Температура за бортом невысокая, нужна одежда потеплее! -- коммуникатор передал слова Эридана отчётливо, без искажений.
Дверь каюты с шорохом въехала в стену. Кровать, застеленная пушистым одеялом малинового цвета, столик из белого пластика, чёрный экран на стене. Ещё один шкаф с серебристо-серой курткой внутри. Девушка не стала её застёгивать.
Снова коридор, торопливый спуск по широким ступеням винтовой лестницы. Отсек шлюза с флайером, громадной округлой машиной из металла и стекла.
Элис забралась в кабину аппарата, закрыла прозрачную дверцу и устроилась на чёрном сиденье, положив ружьё на колени. Вспыхнула янтарная подсветка панели управления, тихо загудел двигатель.
-- Эридан, ну же, открывай! -- в её интонации не было раздражения. Скорее, ироничный оттенок возмущения, вызванного бестолковостью искусственного интеллекта.
-- Сначала включи блоки энергозащиты и антигравитатора! -- в этот раз голос компьютера прозвучал из пульта флайера. -- Иначе наружу не выпущу!
Элис не стала спорить, молча нажала кнопки на коробочках, прикреплённых к поясу. Издав мелодичные сигналы, устройства засветились красными индикаторами.
Сегменты стены разъехались в стороны. Шлюз наполнился яркой лазурью неба. Девушка вывела флайер из звездолёта и направила машину к проёму открытого порта электростанции.
Недолгий полёт над облаками, пустое помещение ангара с серыми стенами, медленное сближение, плавная посадка на тёмный рифлёный металл пола.
Как только двигатель аппарата затих, раздался громкий, протяжный скрежет, похожий на визг. Железные ворота порта выдвинулись из потолка и опустились с поспешностью ловушки. Воцарился полумрак, разбавленный янтарными переливами клавиатуры на панели управления и мерцанием дисплея коммуникатора.
-- Эридан? -- Элис открыла дверцу, выбралась из кабины флайера и направилась к выходу, обозначенному пятном тусклого света. Бортовой компьютер звездолёта не ответил.
Покинув ангар, девушка очутилась в лабиринте даже не коридоров, а настоящих улиц с дверями многочисленных помещений, развилками, ступенями лестниц, ведущих на верхние ярусы. Большие окна на концах длинных проходов, матовые лампы, серые полутени, тоскливое впечатление бесцветности.
-- Меня кто-нибудь слышит? -- Элис остановилась на перекрёстке, глядя по сторонам.
-- Ну наконец-то! -- в мужском голосе прозвучало фальшивое, неискреннее облегчение.
Девушка сняла с пояса коммуникатор. С экрана на неё смотрел рыжий усач лет сорока, круглолицый, в клетчатой бело-серой рубашке.
-- Помоги нам, Элис! -- едва не отпихивая рыжего, в поле зрения втиснулась женщина в синей куртке, темноволосая, с большим носом. Её взгляд казался пустым, бездушным, словно зрачки были сделаны из чёрного пластика. -- Мы заперты в командном центре! Какие-то сектанты перепрограммировали андроидов! Роботы теперь служат богине с таким же именем, как у тебя!
