«UI> Вы задаете вопрос, который во все времена не давал покоя бёрст линкерам с дуэльными аватарами вспомогательного типа», — сразу же отозвалась Утай, и Харуюки ошарашенно поднял голову.

Он посмотрел налево и увидел хитрые улыбки Утай и Тиюри. Если подумать, Ардор Мейден — аватар вспомогательного типа, специализирующийся на огневой поддержке, а Лайм Белл — еще более вспомогательный аватар, способный атаковать лишь самыми простыми ударами.

— А… п-простите меня, Тию, Синомия.

Харуюки свесил голову, и Тиюри прыснула.

— Тебе не за что извиняться. Ну да, как сказала Уи, иногда я думаю: «Вот бы и мне побольше силы»… Но мне нравится мой аватар, и сражаться вместе с вами я люблю больше чем одна. В одиночку соревноваться я могу и в реальности на занятиях в секции, а в Ускоренном Мире мне достаточно и командных сражений.

Утай взглянула в лицо Тиюри и быстро напечатала:

«UI> Вы отлично мыслите, Тиюри-сан!»

— От ваших слов мне кажется, что я раздуваю из мухи слона … — пробормотал Харуюки, а затем медленно кивнул. — Но я хорошо понял, что хотела сказать Тиюри. Главное — понять, чего ты от себя хочешь… Черноснежка-семпай с самого начала говорила мне, чтобы я спрашивал своего аватара.

«UI> Именно так. Нужно как следует подумать, хорошенько помучиться, разобраться, чего на самом деле хочешь, и идти по этому пути.»

— Ага… спасибо, Синомия, Тию. Я определюсь с бонусом к завтрашней битве. И еще… семпай в докладе не написала одну вещь. Граф-сан просил передать тебе кое-что, Синомия.

Утай озадаченно склонила голову, а Харуюки передал ей слова, которые доверил ему Графит Эдж перед побегом из Замка:

— «Надеюсь на твою помощь, когда буду прорываться через северные врата, Денден».

Эти слова заставили Утай ненадолго расширить глаза. Но затем она поджала губы.

«UI> Пора бы ему прекратить называть меня Денден», — напечатала она, и устремила взгляд в небо.

Вслед за ней глаза поднял и Харуюки. Сквозь просветы в облаках пробивались золотистые лучи, ярко освещая влажный воздух.

Сихоко с самых первых классов слышала в школе, что Сетагая — самый густонаселенный среди двадцати трех центральных районов Токио.

По площади она, к сожалению, уступала району Ота, но только из-за огромной территории аэропорта Ханеда. Сихоко уже давно прожужжали все уши занимательным фактом: если не учитывать аэропорт, то Сетагая станет еще и крупнейшим районом Токио. Поэтому Сихоко сильно удивилась, когда стала бёрст линкером и узнала, что в Ускоренном Мире Сетагая считается заброшенной зоной.

— ...Если честно, я до сих пор не понимаю, как так случилось, что Сетагая стала заброшенной… — тихо проговорила Сихоко, держась за поручень в трясущемся вагоне экспресса на ветке Кейо.

Стоящая рядом Мито Сатоми пожала плечами.

— Ну, у нас ведь никаких достопримечательностей нет. Поэтому все, кто хотят дуэлиться, идут в Сибую и Синдзюку…

— Как это нет достопримечательностей? В Сетагае их полно.

— Например?

— Например… Керрот Тауэр в Сантя…

— А еще?

— Еще… Никотама Райз…

— Еще?

— Еще… ну, долина Тодороки, сады Бадзи, Олимпийский Парк и так далее.

Сихоко старательно перечисляла все достопримечательности Сетагаи, которые только приходили ей в голову. Сатоми хитро улыбнулась, кивнула, а затем сказала:

— А в следующий раз спросим, сколько знает Ворон-кун.

— Не на-адо-о! — протянула Сихоко и свесила голову, признавая поражение.

Все-таки в Сетагае и в самом деле не имелось достопримечательностей, известных каждому жителю столицы, вроде Саншайн Сити Икебукуро, здания столичной администрации в Синдзюку или Равин Сквера в Сибуе. Поэтому в Сетагаю не приезжали дуэлянты, поэтому в ней не появлялись новые бёрст линкеры. Но хоть Сихоко и понимала причины, принять их она все так же не могла.

— М-м… должно же быть хоть что-то… — пробормотала Сихоко, пытаясь найти подходящий аргумент.

Вдруг Юруки Юме, копавшаяся в виртуальном интерфейсе напротив них, подняла голову и сверкнула очками.

— Сихо-тян, есть одно место, есть!

— Э? И где?

— Парк Рока и его газгольдеры6.

— ...Так ведь их уберут в следующем году… да и вообще, это же просто сферы…

Сихоко обреченно опустила плечи, но быстро вспомнила, что сейчас не время обмениваться шутками, и вновь выпрямилась. Обычно и она, и ее друзья возвращались из школы пешком, но сегодня сели на поезд ветки Кейо и отправились на важное задание.

— Мы уже почти пересекли Восьмую Кольцевую. Вы ведь отключились от глобальной сети?

— Так точно, — отозвалась Сатоми.

— Конечно же, — поддержала ее Юме.

Восьмая Кольцевая дорога, тянущаяся с юга на север, служила, помимо всего прочего, границей боевых зон.

Сихоко и ее подруги ходили в среднюю школу Сакурами, которая относилась к Сикисимскому университету и располагалась в зоне Сетагая 2. Они пошли на ближайшую к школе станцию Сакурадзёсуй, сели на поезд, идущий в сторону окраин, и как раз приближались к Восьмой Кольцевой, за которой начиналась зона Сетагая 5.

Они отключили нейролинкеры от сети, как только сели в поезд. Но пусть никто и не стал бы нападать на них после смены зоны, едва поезд пересек магистраль, как у Сихоко свело живот от напряжения.

Сихоко и ее подруги сходили на следующей станции, Титосэкарасуяме. Но они ехали вовсе не ради покупок или развлечений.

Они пересекли границу зон ради того, чтобы практически впервые напасть на кого-то как бёрст линкеры.

— ...Да что ты так нервничаешь, Сихо. Ты же даже не знаешь, будет ли противник в списке.

— Кстати, скорее всего, не будет.

Сихоко кивнула в ответ на расслабленные голоса подруг.

— Ага… но… я чувствую. Чувствую, что увижу ее сегодня…

— Может… ты и права. Ты уже решила, о чем будешь говорить? — спросила Сатоми, и на этот раз Сихоко покачала головой.

— Нет. Но… Ворон-кун сказал бы: «Будь честной и нападай в лоб, тогда достучишься».

— Хи-хи-хи… может быть.

Сихоко бросила недовольный взгляд на многозначительно хихикающую Юме, а затем продолжила:

— Сато, Юме, скажу сразу: если проиграю я, нападать будете вы.

— Да-да.

— Хай-хай.

Голоса подруг все еще звучали непринужденно. Возможно, они просто пытались успокоить Сихоко.

Не зная, как их еще поблагодарить, Сихоко крепко сжала рукава школьных платьев Сатоми и Юме, а затем выглянула в окно.

Через минуту поезд начал плавно тормозить, въезжая на платформу станции Титосэкарасуяма.

Троица спустилась по лестнице и вышла на юг, к площади перед станцией. Площадь утопала в зеленой листве. Стоящие под деревьями скамейки — отличное место для ускорения.

— Я думала зайти в кафе, но, может, прямо на площади? — предложила Сихоко.

С ней согласилась и Сатоми, и Юме. Впрочем, они все-таки зашли в магазинчик на станции, купили мороженого, чтобы восполнить силы перед боем, а затем вернулись на площадь.

Они выбрали скамейку в тени, уселись и молча принялись за мороженое.

И холодный клубничный чизкейк Сихоко, и сливочное с печеньем мороженое Сатоми, и то мороженое с крупными бобами адзуки, что взяла Юме, кончились практически одновременно. Взбодрившись, девушки дружно нажали кнопки подключения к глобальной сети на нейролинкерах.

Они заранее договорились, что в бой вступит Сихоко, а Сатоми и Юме будут зрителями. Значит, Сихоко придется ускориться одной. Напоследок они кивнули друг другу, Сихоко глубоко вдохнула и…

— Бёрст линк!

В голове раздался резкий звук. Закатное небо посинело и застыло.

Сихоко опустилась на начальное ускоренное поле в образе Гретель из сказок братьев Гримм и нажала на красную пылающую иконку в виде буквы «В». Исполненная предвкушением пополам с беспокойством, она открыла список противников…

Зона вполне оправдала звание заброшенной. В списке оказалось лишь четыре имени, причем два принадлежали Минт Миттен и Плам Флиппер. Когда Сихоко увидела верхнее из двух оставшихся имен, у нее сперло дыхание, несмотря на погружение.