— Порки. Я прекрасно понимаю, что говорить об объединении с Негабью очень тяжело, — негромко обратилась Нико к Тистл Поркюпайн, чья регенерирующая шерсть уже беспокойно колыхалась. — И, конечно же, я и думать не стану о роспуске Проми и одностороннем поглощении. Я договорюсь и добьюсь слияния на равных. Но… но все-таки я не уверена, что весь наш текущий состав согласится пойти со мной. Наверняка некоторые решат уйти, и… Порки, Касси, я не вправе винить вас, если уйдете и вы…

— …

Тистл открыла было рот, собираясь что-то сказать, но Кассис вновь нажал на ее плечи. Нико посмотрела в глаза своим офицерам и продолжила:

— Просто я… за последнее время многое обдумала. Я спрашивала себя, ради чего из последних сил сражалась в Нериме и Икебукуро, когда ушел прошлый Король и начался хаос… зачем, стиснув зубы, защищала нашу территорию, когда меня провозгласили Второй Красной Королевой. Ведь я вовсе не гожусь на роль генерала армии, да и, если честно, к флагу Проминенса не так уж и привязана. Я ведь могла просто собрать хороших знакомых, учредить маленький Легион, пусть даже без территории, жить себе в уголке Ускоренного Мира и не знать бед… — маленький алый аватар посмотрел в затянутое тучами небо Грома и Молнии и вытянул руку, словно пытаясь дотянуться до птицы, которая, возможно, парила в этот миг над толщей облаков. — Наверное, я просто не захотела убегать. От тех стервятников, что накинулись на гибнущий Красный Легион, надеясь напоследок урвать побольше очков… от других Легионов, что считали меня не настоящим Монохромом, а Королевой-выскочкой… и от легионеров Проми, что доверились мне. Я боялась, что так не может продолжаться вечно, что однажды эта позолота осыплется и обнажится вся моя мерзость… и все же никогда отвращение к бегству, к проигрышу не покидало меня…

Скорее всего, Нико познала свои чувства не благодаря своему заместителю, а с помощью серебряной вороны, с которой познакомилась полгода назад. Михая и сама не знала, радоваться этому или грустить. Она навострила уши, отдав все свое внимание речи юной Королевы:

— Поэтому я хочу выстоять и сейчас. Если честно, я до смерти боюсь и Общества, и Белого Легиона. Но это они убили Черри… и потому превратились в моих врагов. Если я сбегу и оставлю Негабью разбираться в одиночку, то грош цена моему званию Королевы. В этот раз я хочу сама защищать, что должна. Поэтому… прошу вас, Порки, Касси — помогите мне.

Уверенно закончив речь, Нико склонила голову перед двумя Триплексами.

По почти отросшей шерсти Тистл прошла волна, девушка-дикобраз глубоко вдохнула, а затем негромко спросила своего командира:

— Что ты должна защищать, Рейн?

Нико выпрямилась и без малейших колебаний ответила:

— Саму себя, товарищей из Проми… и весь Ускоренный Мир.

Затем вопрос задал Кассис, качнув рогатой головой:

— Черная Королева Блэк Лотос стремится к десятому уровню… другими словами, к прохождению Брейн Бёрста. Не дрогнет ли твоя воля, если путь, по которому ты собралась идти вместе с ней, приведет к концу Ускоренного Мира?

— Нет, ведь и для нее это — то, что она «должна защищать»... к тому же я не верю, что наш мир исчезнет, как только кто-то один доберется до десятого уровня. Уровни ведь повышаются для того, чтобы одержать над чем-то победу? Игра, которую можно пройти, просто добравшись до заветной циферки, не смогла бы заставить меня так смеяться и так плакать. Пусть даже на десятом уровне и удастся встретиться с разработчиком, наверняка он просто даст игрокам новое задание.

Нико говорила настолько уверенно, что и Михая, при всем уважении к Черной Королеве, отчасти согласилась. И все же ей бы не хватило духу сказать, что десятый уровень — не более чем «циферка»; ведь до него невозможно добраться ни за какие бёрст поинты. Путь к нему полит кровью пятерых бёрст линкеров девятого уровня, чьи жизни придется забрать…

Нико только что назвала дорогу войны, по которой стремилась пройти Черная Королева Блэк Лотос, тем, что та «должна защищать». Наверняка Нико считала, что в глубине души Черная Королева похожа на нее. Пусть их дуэльные аватары и отличаются оружием, но и той, и другой дана сила, что ранит и отторгает любого, кто пытается приблизиться к ним. Обе они сумели вернуться к своим шрамам, приняли и их, и порожденную ими мощь, обратив старые травмы в силу, словно тьму во свет.

— Пусть даже… придет день, когда мне придется сразиться с Лотос… — Нико обвела Триплексов горящим взором, а затем тихо закончила: — ...И битва закончится тем, что кто-то из нас лишится всех очков, я приму свою судьбу. Ведь я сама приняла решение перейти на девятый уровень, зная о правиле внезапной смерти… Я хотела силы ради того, чтобы защищать мир, что меня окружает. И я хочу нести свою решимость до самого конца. Сейчас, ради того, чтобы защитить все, что мне дорого, я должна объединиться с Лотос и сразиться с Белым Легионом.

Нико договорила, но Тистл и Кассис еще долго не нарушали молчание.

Отросшая шерсть Тистл на мгновение встопорщилась, но вновь обмякла и зашелестела на прохладном ветру.

Чертополоховый аватар посмотрел в клубящиеся тучи, и, в конце концов, кивнул.

— ...Если в тебе столько решимости, Рейн, то и мне придется остаться с тобой до конца… переговоры с Блейз и прочей старой гвардией оставь на меня. Уверена, они поймут, если им все как следует объяснить.

В голосе Тистл смешались не только неуверенность в туманном будущем и страх перед сильным врагом — но и решимость, присущая лишь тем, кто выбирает путь битвы несмотря ни на что.

Кассис Мус тоже неторопливо кивнул, лязгнув мощной броней.

— Я всегда знал, что придет время… и нам придется сражаться не на своей земле. Конечно, я не подозревал, что именно по этой причине, но готов принять волю командира.

Выслушав ответы офицеров, Нико кивнула, затем крепко сжала правый кулак и выбросила его вперед.

— Спасибо, Порки, Касси… и Пард. Я не знаю, как сложатся обстоятельства, но могу пообещать одно: я ни за что не сбегу. Пусть даже против меня выступит Белая Королева и Броня Бедствия 2, я не стану бояться и отступать. Я буду сражаться до последней капли крови.

Тистл и Кассис молча шагнули к Нико и коснулись ее маленького кулачка своими.

«Ты стала сильнее, Нико», — мысленно прошептала Михая, подойдя к остальным аватарам и присоединив свой кулак.

В черных тучах Грома и Молнии появился крохотный просвет. Сквозь него пробились солнечные лучи, и четверка аватаров заблистала в них ярким пламенем.

Как только Харуюки очнулся в зале своей квартиры в реальном мире и разомкнул веки, первым же делом он вскинул правую руку и вошел в настройки домашней сети.

Вместе с этим он принялся переводить время Ускоренного Мира в реальное. Графит Эдж попросил их поставить страховочное отключение на десять часов. Значит, нужно разделить десять часов на тысячу и установить таймер. Десять часов это шестьсот минут или тридцать шесть тысяч секунд, которые при делении дадут тридцать шесть…

Кое-как успев обсчитать все в уме за секунду, Харуюки попытался было набрать цифры в окне…

Но его вскинутую руку вдруг сжала белая ладонь.

— Фха?! — выдохнул Харуюки, скашивая взгляд вправо — и встретился глазами со своей соратницей. Их разделяли всего каких-то десять сантиметров.

У него вдруг сперло дыхание — ведь на лице Курасаки Фуко не было привычной безмятежной улыбки, ее сменили беспокойство и напряжение. Но не успел он выговорить хотя бы слово, как Фуко коснулась его лба своим и прошептала:

— Ворон-сан, дай мне храбрости.

— Э…

Хотя Харуюки и не понял, о чем она, но машинально сжал руку Фуко в ответ. На какое-то мгновение он ощутил глубокую дрожь ее тела, но несколько секунд спустя ее голос прозвучал уверенно, как всегда:

— ...Спасибо. Идем.

— А-ага.