– Что у вас там произошло?

– Я обнаружил чужого, сэр, – на ходу ответил Зулу и выбежал в коридор, успев заметить, как фигура в белом скрылась за дверьми турболифта. Рулевой рванулся за убегавшим.

– Сейчас он у восьмого турболифта.

– Двери лифта должны быть закрыты, – голос капитана звучал почти также тяжело, как и голос бегущего Зулу. Бежать в тяжелом скафандре было и впрямь непростым делом.

– Ему не удастся выбраться таким путем?

– Нет, сэр.

Топот бегущих ног зловещим эхом раздавался в холле. Зулу медленно догонял противника. По лицу струился пот, и противно щипало глаза. На мгновение он потерял способность видеть. Когда же зрение прояснилось, то сначала ему показалось, что белая фигура незнакомца исчезла. Затем Зулу снова увидел его. Незнакомец остановился в другом конце холла рядом с обрамленной красным ободком панелью, выходившей на лестницу технических служб. Зулу в ужасе выдохнул из себя весь воздух:

– Капитан, он пытается проникнуть в ремонтные шахты!

– Задержи его, парень! – раздался в коммуникаторе голос Скотта. – Лестничные переходы остались под атмосферным давлением. Если они откроются, то воздух исчезнет из всей системы аварийного доступа!

– Кирк вызывает мостик! Экстренный вызов! – Громкий возглас капитана оглушил Зулу. Он бросился вдогонку за незнакомцем, стараясь изо всех сил не опоздать.

– Блокируйте все ремонтные шахты сверху и снизу от шестой палубы! Повторяю! Заблокируйте все ремонтные шахты...

Сильный поток ветра отбросил Зуду назад, к стене коридора. Рулевой ударился настолько сильно, что ему показалось, будто из легких вышел весь воздух. Зулу задохнулся и стал судорожно хватать ртом воздух. Это позволило ему с трудом преодолеть яростный поток морозного ветра, забраться на аварийную лестницу и ухватить незнакомца сзади.

Оба разом свалились и ударились о ступеньки лестницы, стараясь при этом удержаться против порывов ветра. Что-то скользнуло по спине Зулу и мягко оттянуло вверх металлическую ткань его защитного костюма. Бешеная сила ветра ослабела, превращаясь в упругий свистящий поток. Затем движение воздуха совсем прекратилось, только облачко ледяных кристалликов медленно опустилось на тускло освещенную лестницу.

Зулу облегченно перевел дыхание. Кто-то на мостике закрыл вакуумные барьеры как раз в этой секции ремонтных шахт, преграждая путь начавшейся утечке воздуха. Зулу вытер ледяную пыль с лицевого щитка шлема, затем поднял голову, отыскивая, куда подевался незнакомец в белом костюме, и тотчас же уперся шлемом во что-то твердое. Он поднял голову и увидел прямо над собой блестящую металлическую переборку. Только тут рулевой понял, что мог несколько минут назад остаться без головы.

Он сделал еще один глубокий вздох и бросился вниз по тускло освещенному проходу, неуклюже переступая тяжелыми защитными ботинками по ступенькам на стене. Узкая шахта круто закруглялась под ним и опускалась на седьмую палубу. Зулу не мог видеть ничего из-за громоздкой панели управления, закрепленной на груди, и не мог слышать ничего, кроме собственного хриплого дыхания.

Он знал, что где-то под ним вторая переборка должна закрыть шахту ремонтного доступа ниже седьмой палубы. Незнакомец должен был находиться где-то между ними.

Когда Зулу почувствовал удар снизу, его подстегнутые адреналином мускулы отреагировали автоматически, прежде чем он даже успел подумать об этом. Рулевой с яростью двинул ногой, отбивая удар нападавшего. Только после третьего промаха ему стало ясно, что он бьет ногой по воздуху. Стремительный поток ветра заполнил шахту и понесся вверх мимо него, вылетая из открытой где-то внизу панели доступа.

С возвращением атмосферы стали слышны и звуки, вначале слабые, но постепенно становившиеся все более громкими по мере того, как стабилизировалось давление воздуха. Среди топота быстро бегущих ног и металлического скрежета защитных костюмов единственным звуком, на который обратил внимание Зулу, был ни на что не похожий щелчок заряжаемого фазера.

Рулевой застыл на настенных ступеньках и догадался по резко прекратившимся шагам внизу, что его противник сделал то же самое. В застывшей тишине с необычайной злостью прозвучал голос Чехова.

– Замри на месте, кто бы ты ни был! – прорычал офицер безопасности. – Даже если я и промахнусь в первый, раз, то рикошет внутри шахты не пройдет мимо тебя.

– Чехов?

Голос Зулу эхом прокатился по узкой лестничной шахте как по интеркому.

– Не дай ему пройти мимо тебя! – У Чехова словно гора свалилась с плеч, и он устало опустился на пол, услышав знакомый голос.

– Теперь уже ему никуда не уйти. – Чехов ткнул своим ружьем в мерцающее у него над головой пятно отраженного тепла. – Эй, ты там, спускайся! И без глупостей!

Загнанный в ловушку незнакомец помедлил немного, затем, неуклюже переступая по лестничным ступенькам, спустился вниз. Чехов сразу понял, что это был совсем не тот человек, которого он преследовал: тепловая окраска не была такой интенсивной, даже принимая во внимание воздействие защитного костюма. Единственными сильными источниками тепла были энергетическая батарея скафандра и ярко светящийся квадрат на верхней части шлема. Чехов догадался, что это скорее всего шлемный фонарик. В этот момент к нему подоспел Зулу. На экране щитка появилось второе ярко-белое пятно.

– А ты что здесь делаешь? – спросил Чехов, опуская фазер прицелом вниз.

– Я застал этого парня, когда он вломился в мое жилище! – сердитым жестом указал рулевой на фигуру, стоящую в скафандре недалеко от них. От резкого движения костюм Зулу заскрипел на сгибах. – Я пытался задержать его, когда он спускался по этой лестнице. – Увидев странно изменившееся лицо Чехова, Зулу спросил:

– Что? Что с тобой?

– Это я преследовал этого диверсанта! – Зулу в удивлении резко выпрямился, и свет от его фонаря скользнул по стене.

– Значит, ты его видел?

– Я подстрелил его.

Чехов указал на кровавые пятна на полу, думая при этом, успеют ли они убрать эти следы до того, как первая смена выйдет на дежурство. Он почувствовал, что у него промокли носки, а рукав пропитанной кровью рубашки уже стал затвердевать.

– Он, наверное, воспользовался этой же самой лестницей до того, как ты выпустил атмосферу. Проклятие! Этот вакуум унес с собой все следы крови и помешал мне закончить погоню! – Чехов вновь попытался согнуть пальцы раненой руки. Они совсем закоченели и плохо слушались. – Но вот что я хочу тебе сказать. Кто бы ни был тот тип, он не принадлежит к человеческой расе.

Удивленный возглас их пленника, донесшийся по коммуникатору, прозвучал словно жалкий писк. Сделав шаг от Зулу в сторону дверного проема, незнакомец попытался ускользнуть. Однако, как только он сдвинулся с места, Чехов заметил, что светящееся пятно исчезло из поля его зрения. Тогда он снова переложил ружье в правую руку и, сделав два широких шага, ухватил беглеца за крючок – вешалку позади скафандра – и сбил незнакомца с ног. От этого усилия острая боль полоснула Чехова по спине и плечам, и он едва не потерял сознание, пытаясь приставить ружье к грудной пластине скафандра так, чтобы незнакомец почувствовал это.

– Даже и не пытайся!

Чехов старался говорить спокойно и уверенно, но голос его звучал хрипло и невнятно.

– Кто этот парень? – обратился он к Зулу.

Тот развел руками, выражая этим свое недоумение.

– Я просто погнался за ним и прибежал сюда. Я не больше твоего знаю, что это за птица!

Чехов мрачно ухмыльнулся, поглядывая на стоящего рядом человека:

– Что касается меня, то я не любитель строить догадки.

– Пожалуйста... – Прозвучавший из скафандра голос был тонкий, но не жалобный. – Джентльмены, надеюсь мы сможем с вами договориться.

– На моей стороне сам шеф службы безопасности, – указал Зулу на своего друга. – Я не вижу необходимости в каких-то соглашениях. – Тяжело ступая, он подошел поближе к Чехову и принялся стаскивать перчатки скафандра. – Что ты делал в моей каюте?