— Капитан, какие будут приказы? — спросил первый помощник.

Тапфель еще несколько секунд вглядывался в крушение имперского линкора, а затем отдал приказ, приведший в недоумение многих членов экипажа:

— Соедините меня с теми, кто остался на линкоре.

Пару минут никто не отвечал на позывные, а затем на экране внезапно возникла картинка. На Тапфеля смотрел молодой лейтенантик. Его лицо было черным от копоти, а волосы обгорели, глаза метали искры ярости едва приглушенными нотками страха.

— Капитан Тапфель, командир крейсера Содружества, с кем имею честь говорить, — лаконично начал Ганс.

— Лейтенант Бром, вспомогательного автоматизированного инженерного взвода, — хриплым голосом ответил собеседник.

— Лейтенант, сколько у вас выживших?

— Зачем вам? — горько, с издевкой, усмехнулся Бром, — решили вернуться и добить?

— Нет! — резко ответил Тапфель, — вернуться и подобрать на борт выживших в случае их полной капитуляции и принятия статуса военнопленных.

— Солдатам Круга Высших не нужны подачки холопов Содружества, — С высокомерным видом изрек лейтенант.

«Так, видимо этот из, как их зовут… благородных, значит, разговора не получится».

Капитан разъединил связь, и экран послушно погас, в ожидании возможности вновь донести всем важные вести.

— Слушайте мою команду, — Тапфель обдумал и взвесил все «за» и «против», — вещайте наш сигнал о спасении на всех возможных частотах, может разумные откликнуться. Как подойдем поближе, будем принимать их на борт. Всё, выполнять.

Крейсер медленно возвращался к месту недавней битвы, где маленькие кораблики кружили стаей перепуганных птиц. Первые полчаса прошли в ожидании, радисты передавали сигнал, на всех частотах и всех возможных языках и наречиях. Члены экипажа крейсера, роптали по углам, о том какой отличный капитан и какие дрянные эти имперцы, не хотят принять руку помощи. Иные совсем предлагали за это добить их, чтобы не кичились.

Процесс спасения тронулся с нулевой точки, когда одна из спасательных шлюпок вышла на связь с просьбой принять ее экипаж. В стыковочном отсеке, соорудили нечто наподобие пропускного пункта контроля, где новоприбывшие сдавали оружие и проходили досмотр, затем под конвоем небольшие группы размещали по каютам.

Всё больше шлюпок прибывало в отсек, люди реагировали по-разному, кто-то спокойно принимал участь военнопленного, а кого-то приходилось усмирять, одевая наручники. На лицах читался шок, в купе с непониманием происходящего. Битва произошла, в какие-то минуты, когда люди спали, отдыхали. Такое разделение в бою случилось из-за частичной тревоги на корабле Круга Высших.

Капитану доложили, к месту крушения спешат, уже не пара суден, а целые десятки, как военных кораблей, так и обычных, гражданских, все Содружества. На связь не выходил ни один из кораблей Круга Высших, за исключением того торгового. Причины, по которой линкор империи Круга Высших бороздил пространство в гордом одиночестве, были не понятны.

Казалось бы, история подошла к логическому концу, капитана к награде, пленных обменять на наших солдат, у империи Круга Высших, но на сцене появились новые участники, сопутствующие любой мало-мальски приличной битве.

— Капитан! — первый помощник взволновано докладывал Тапфелю, — на экранах появилась небольшая группа кораблей, приближаются быстро, неровным строем, на позывные не откликаются, на корабли империи не похожи.

— Гражданские суда?

— Через несколько минут, суда войдут в радиус наших визоров, тогда можно будет точно определить класс.

Не стройной группой, беспорядочно продвигалась небольшая флотилия пиратов к месту крушения линкора. Разношерстная группа кораблей, как стая стервятников спешила поживиться остатками на поле боя. Лидером группы был небольшой корабль, изначально класса «Кондор» — эсминец второго поколения, сейчас больше похожий на гибрид кустарной сборки.

— Капитан! пираты! — доложил первый помощник с еле заметной тревогой в голосе.

Положение складывалось не лучшее, крейсер был поврежден и не мог должным образом встретить не званых гостей. На спасательных шлюпках заметили приближающиеся суда и мигом на всех двигателях двинулись поближе к крейсеру.

— Отправьте на эти корабли сообщение, о начавшейся спасательной операции, в соответствии со звездным кодексом, они должны помочь или, в худшем случае, назвать себя и не мешать спасению.

Тапфель прекрасно понимал, жалкие попытки воззвать к чести, тем самым задержать пиратов, не увенчаются успехом, но кодекс требовал проведения оповещения всех судов в радиусе, после же, на крейсере могли, с чистой совестью, открыть огонь на поражение.

Ответив молчанием на предупреждение, корабли приблизились на расстояние выстрела орудий крейсера. Тапфель готов при первой возникшей способности ударить первым, промедление сейчас, могло стоить многим людям их жизней.

Сомнения по поводу принадлежности сих судов к пиратам пропали за несколько мгновений, до того, как капитан отдал команду, дать предупреждающий выстрел. Пираты, по всей видимости, были прекрасно осведомлены о технических характеристиках крейсера. Рассыпавшись, они принялись выполнять маневры, уворачиваясь от снарядов. Крейсер прекратил погрузку пострадавших, но даже это, не прибавило скорости и маневренности, поврежденному кораблю. Команда работала на износ.

— Капитан, некоторые из пленных предлагают свою помощь, — доложили Тапфелю.

— Держите их в резерве, отберите, на ваш взгляд, более надежных и посадите отдельно, прибегнем к помощи военнопленных, в самом крайнем случае.

С одной стороны, понятно предложение солдат Круга Высших о помощи, если крейсер уничтожат, то всех сразу, не разбирая, кто, откуда, а выживших на черный рынок. С другой стороны, имеет место возможность саботажа, как-никак, имперские военнопленные, многие из «благородной» крови. Отпрыски настоящих дворянских семей, по большей своей части, вели постоянную непрекращающуюся борьбу со свободными и равными людьми из Содружества, поэтому находиться в статусе пленных, позор всей семьи на много лет.

Корабли пиратов вяло атаковали, по большей части, только отбивали немногочисленные снаряды, старались подобраться поближе, на радиус своих гарпунов-присосок, такой же модели как на крейсере, но в разы меньше.

Орудия крейсера посылали снаряд за снарядом, но больше это походило, как если бы стрелять по пчелам из пистолета.

Тактика пиратов проста и понятна, прикрыть судна пиявки своими легкими кораблями, попутно уничтожая орудия крейсера. Лидер пиратов, ловко лавируя, бесстрашно возглавлял атаку, переводя огонь на себя.

— Стрелять точнее! Отрядам приготовиться, еще немного, и пираты будут штурмовать крейсер.

Корабль Содружества станет неплохим приобретением, для главаря пиратов Основным источником прироста группировки был именно такой способ, поэтому пираты постараются взять судно на абордаж.

Пиратство, во все времена, являлось неотъемлемой частью вселенной. В любом секторе, всегда находились люди, желающие заработать легкие деньги. Содружество и империя Круга Высших старались бороться с пиратством радикально жесткими методами. Иногда это помогало, как в системе Вороны. Содружеством подчистую уничтожена 31 колония, вместе со всеми находившимися там. Не обошлось без знакомых ракет я ядерной начинкой. Именно после этого случая запретили оружие столь разрушительной силы. Империя, не отставала по методам борьбы, изощренные умы, в обход общепринятых галактических запретов, придумывали виды казней и пыток, например, после визита неизвестных кораблей (как сообщают свидетели с орбиты, кораблей Круга Высших) на планету Мар, где обнаружились базы пиратов, десяти миллиардное население поразила неизвестная эпидемия. В секторе, тотчас, ввели жестокий карантин, не позволяющий кораблям приближаться к зараженной планете.

— Стрелять точнее, разворачиваем крейсер, пусть заходят с фронта! — отрывисто командовал Тапфель.

— Сэр, два корабля пиратов уничтожены, — радостно доложил первый помощник.