Анже, в паре метров до прохода, упал на колени и пополз. Отряд, по верху переместился поближе к выходу, расчищая проход. Ориентируясь на ощупь, Анже полз вперед, веки никак не разлепить, вот уже скоро, совсем чуть-чуть и кошмар закончится. Благополучно миновав щель, Анже очутился в самом стане врагов. Где-то вдалеке стихали выстрелы, это у отряда заканчивались патроны, а затем стихли совсем.

— Простите… — прошептал еле слышно Анже, не обращаясь ни к кому конкретно, наверно просил прощение за всю свою жизнь…

— Спасибо. — Так же, еле слышно прошептал Дойл, обращаясь к умирающему пареньку, а затем громко и уверенно. — Всем лежать, держитесь, сейчас тряхнет.

Не успел Дойл договорить, как раздалась канонада взрывов, скалы заходили ходуном, осколки взлетели до неба, гениальный Анже смог выжать двойной размах со скудных запасов амуниции. Скала под отрядом стала медленно рассыпаться на мелкие части.

— Убираемся отсюда! — успел прокричать сержант прежде, чем его крик утонул под обломками сотен рухнувших камней.

Оставалось совсем немного времени продержаться, перед прибытием основных сил Небесной гвардии, подполковник Саммерс, надеялся, его старый учитель выдержит, выстоит перед той, нагрянувшей ниоткуда, опасностью. Саммерс, вспоминал прошлые годы и подвиги сержанта Дойла случайным образом просочившиеся в общественность. По сравнению с ними, сегодняшняя ситуация представлялась прогулкой в центральном парке.

«Правда в этом парке не было бы демонов», — возникла мимолетная мысль, и надежда на выживание друзей померкла, превратившись в маленький догорающий уголек.

Саммерс, у себя в каюте собирал воедино кусочки кровавой мозаики, несколько частей все еще упорно не находили себе место в общей картине. Так, например, как образцовая военная разведка не пронюхала про демонов на планете? а если предположить, что и знали, то кому выгодно устраивать весь этот маскарад, с псевдо наступлением? Где участниками выступали не куклы, живые люди. И в частности, беседа с Рузовски приобретала смысл, ложный, конечно. Кое-какие мысли по этому поводу начинали свое продвижение из глубин интуиции и подсознания. Необходимо уплотнить догадки «жирными» фактами.

Подполковник обдумал свои действия до выхода Преторианца из гиперпространства. Военный браво отмеривал шаги по коридору, на верхней палубе, ведущей к человеку, чье слово на корабле имело безоговорочный авторитет, а каждый приказ исполнялся.

— Подполковник. — Часовой отдал честь при виде Саммерса.

— Вольно, адмирал у себя? — Так точно, доложить?

— Да, пожалуйста.

Саммерс, не успел и моргнуть глазом, как часовой стремглав скрылся за дверью и вернулся. Адмирал Ганс Тапфель готов принять подполковника.

— Подполковник, чем обязан? — Адмирал Тапфель, являлся одним из самых необычных людей, которых знал Саммерс. О принципиальности адмирала ходили легенды, так же, как и следованию старым традициям. Педантичный, не много чопорный, Тапфель, тем не менеe, держал марку и слыл лучшим, среди адмиралов военных судов. Двадцать пять лет службы придали человеку огромной мудрости и богатого опыта, поэтому именно ему был доверен Преторианец, корабль нового класса. Со своими подчиненными так же строг, как и с собой, никогда не перекладывал на чужие плечи ненужные рутинные вопросы, но никогда и не возлагал не выполнимых поручений. Идеальный образ командира, многие солдаты, служившие под командованием не менее известных адмиралов, просили о переводе на Преторианец. И сейчас, считая достойным, подполковник Саммерс, собрался доверить командиру всю полученную информацию о событиях на планете Дейман Кор. Саммерс уверен, адмирал Тапфель подскажет, как поступить и отдаст нужный приказ. А уверенность подтверждалась одним происшествием, из которого Тапфель вышел не уронив достоинства и, самое главное, с минимальными потерями.

…Произошло роковое событие на орбите одной из спорных планет, на границе между Содружеством и Империей Круга Высших. Война шла полным ходом, собирая обильную жатву с тех, кто имел несчастье попасться на пути.

В то смутное время, командир небольшого крейсера содружества зорко нес свою вахту вблизи от вражеской территории. командиром был никто иной, как молодой и энергичный Ганс Тапфель. Небольшой патрульный крейсер Тапфеля оснащен довольно устаревшим вооружением прошлого поколения (будущий адмирал не обижал свой корабль словом или делом, однако в сердцах изредка называл его «ржаво колымагой»). Единственным плюсом корабля, можно с натяжкой назвать специальные агрегаты — присоски, с помощью которых корабль мог пришвартоваться и взять на абордаж судно нарушителей. При помощи тралов, судно притягивалось борт в борту, а приспособления позволяли герметично «присосаться» к борту вражеского корабля, далее обшивка вскрывалась и специальный отряд проникал внутрь судна-нарушителя.

Тогдашний маршрут проходил вдоль оживленного торгового пути, с пролетающими мимо судами близлежащих планет и колоний. Командир Тапфель стоял на мостике, внимательно изучая звездную карту сектора, когда на локаторах появился вражеский корабль.

— Сэр, судя по данным, это линкор класса «Виктория», — доложили капитану.

Непроницаемое лицо талантливого командира не высказало ни грамма эмоций, при упоминании о новом классе кораблей Империи. Судна класса Виктория, собранные в лучших императорских гаванях обладали новейшим вооружением и несли на своем борту огромное количество истребителей и бомбардировщиков. Сражаться с ним в составе трех кораблей, считалось истинным самоубийством, про один не шло и речи. В мозгу пролетела молния — Отступить против правил, противник беспрепятственно пройдет дальше и начнет чинить террор.

Капитан знал, его команда готова пойти в огонь и воду за своего командира.

«Вот и пробил час, проверить нашу отвагу». — Подумал Тапфель, командуя провести маневр для атаки.

Все на стареньком крейсере понимали очевидную вещь — им не выстоять против громады. Команда на подбор, все в командира, и каждый, для себя давно решил, смерть в бою лучше позорного бегства. На корабле империи создали видимость, что не заметили приближение вражеского судна. Линкору достаточно дать один залп из своих орудий, для того, чтобы превратить легкий крейсер Тапфеля в космическую пыль.

— Командир, через десять секунд они окажутся в зоне поражения наших главных орудий.

«А мы уже давно под прицелом, но они молчат», — промелькнула мысль у Ганса Тапфеля, — «скорее всего, просто издеваются, считая, что мы не способны причинить ущерб. Ну что ж посмотрим».

— Открыть огонь, как только противник окажется в зоне поражения, продолжать манёвр уклонения. Подойдем вплотную и выпустим по ним ракету с ядерной начинкой. Карл вычислить самое слабое место корабля, пока мы не приблизились.

Тапфель чуть не сказал «пока мы живы», в последний момент сдержавшись. Если с ними хотят поиграть, пусть попробуют. Победа остается не у того, кто больше и сильнее, а у того, кто быстро соображает.

Первые ракеты выпущены по цели.

— Хоть с закрытыми глазами стреляй, не промахнешься, — пошутил первый помощник капитана.

Ракетное вооружение на тот период считалось бесперспективным в своем развитии, и Содружество повсеместно отказывалось от него. Лишь на устаревших моделях кораблей ракеты сохранились, одним из них был лёгкий крейсер командира Тапфеля. Судно несло на своем борту помимо стандартного вооружения, один заряд на «экстренный случай». Такая бомба могла запросто расколоть материк на кусочки. Повсеместная гуманизация привела к тотальному разоружению. Примерно тогда появился термин «изящная война» — вызывавший бурю негодования у опытных вояк. Смертельных зарядов, в боевой готовности оставалось не более ста штук, во всех галактиках.

В эфире стояло полное радиомолчание, Круг Высших никогда не вел переговоров, если их победа очевидна. С такой простой истиной, Империя Круга Высших стремительно набирала обороты, подчиняя себе все больше и больше планет.