Когда администратор представила нас друг другу, а Бен оторвался от своих таблиц и графиков и сверкнул своей милой мальчишеской улыбкой, я был потрясен. Никогда не верил в любовь с первого взгляда и прочую романтическую хрень, но что-то в нем сильно меня зацепило. По-другому и не скажешь. Я запал на него прямо там, на глазах у всех в сестринской, и клянусь, мое сердце билось, выпрыгивая из груди, как часто рисуют в мультиках. Никогда не чувствовав подобное раньше, сейчас я бы хотел не чувствовать такое вообще.

…Словно случилось что-то плохое, а я не могу вспомнить. Вернее, не хочу.

Его слова были словно удар в живот, и я впервые сообразил, что обманываю сам себя, и сильно. Не знаю, что заставило меня думать, будто у меня есть шанс с парнем-натуралом. Бен находится где-то на расстоянии многих километров от подходящих мне вариантов, и он слишком хорош для меня.

Но по-прежнему готов спорить на деньги, что были намеки. Его небрежные замечания по поводу моей внешности, как он себя вел, когда напился, и его привычная защита исчезла, – да взять хотя бы сам факт, что он позволил мне бесплатно жить у него… Но все же он довольно закрытый человек, и это мне кажется наибольшей проблемой.

Что всерьез пошатнуло мой мир – это как за секунду до оргазма он схватил меня за шею, когда мы занимались сексом с Кристиной. Не думаю, что это всего лишь мое воображение – мы с ним были словно одни в той комнате. Вместо того, чтобы обнять свою девушку, что было бы вполне ожидаемо, он вцепился пальцами мне в шею, посмотрел прямо в глаза и спровоцировал тем самым мой самый мощный оргазм в жизни.

А что она? Его ах какая идеальная девушка?

Ну, она облажалась по полной, устроив эти поблядушки на троих. Рассчитывала побаловаться с новым парнем и при этом сохранить при себе своего драгоценного доктора. Иногда я гадаю, а не рассказать ли мне Бену, о чем она мне говорила, пока его не было рядом. Меня так сильно тянет продемонстрировать ему ее низкопробную блудливую душонку, при этом я не хочу причинять ему боль. Но он избавился от нее по своим причинам, и значит, так тому и быть.

Черт, если бы только он после нее выбрал меня…

Где-то в шестидесяти километрах от Блэквуда я разворачиваюсь на шоссе и еду назад в город. Миновав знак ограничения скорости в черте города, я сворачиваю на покрытую гравием обочину и паркуюсь рядом с «Seafood Barn» – местечком, где работает официанткой Элли. У меня не было в планах тут останавливаться, но нужно согреться и выпить кофе, иначе загремлю в больницу с переохлаждением.

И потом, хорошо, когда в этом незнакомом мне городе есть несколько мест, где мне рады. Как правило, я быстро привязываюсь к людям и местам, особенно когда подавлен. Знакомое лицо – то, что мне сейчас нужно.

– Кори! – визжит Элли, стоя рядом со стойкой возле входной двери, где она до этого болтала с хостес. – Боже, вот уж не ожидала тебя увидеть! – она смущенно проводит рукой по своим длинным каштановым волосам.

– Ага. Я просто ехал на мотоцикле и… В общем, адски замерз. Тут есть кофе?

– Конечно. Пойдем, я провожу тебя к столику.

Дрожа от холода, иду за ней к угловому столику в дальнем конце зала. Народу тут мало, так что я вполне смогу спокойно похандрить за чашкой кофе.

– Вчерашний вечер был какой-то сумасшедший, а? – с неловкой улыбкой спрашивает Элли. – Боюсь, я выставила себя перед тобой и Беном полной дурой.

– Не одна ты: еще и я, милая, – выдаю ей нечто похожее, как надеюсь, на улыбку. – И думаю, он так же себя чувствует, поэтому не будь так строга к себе.

– Мы все так напились.

– Это точно.

– Пойду принесу тебе кофе, – она спешно уходит, остановившись на мгновение что-то оживленно сказать хостес, которая пытается безуспешно поймать мой взгляд. Вздохнув, забиваюсь подальше в угол. Сейчас у меня нет настроения быть заметным.

Когда Элли возвращается с подносом с кофе и маленьким серебряным кувшинчиком со сливками, она удивляет меня, сев напротив и начав наливать мне кофе.

– По субботам посетители обычно приходят чуть позже. Веришь или нет, но мы – одно из самых популярных заведений в городе, и зал будет забит до отказа. Но до этого времени я в твоем распоряжении.

Кивнув, я наливаю себе в кофе немного сливок, чтобы он стал карамельного оттенка, как я и люблю. Подношу чашку к губам и, слегка подув на него, наслаждаюсь прикосновением теплого пара к своему замерзшему лицу.

Это навевает воспоминания, как бабушка варила мне какао после школьных футбольных матчей, а потом мы болтали до поздней ночи. Даже когда она была настолько уставшей, что едва не засыпала на полуслове, все равно держалась, до тех пор пока я не был готов наконец пойти спать.

Почему я вспоминаю о ней, когда мне плохо?

– Что-то случилось, – говорит Элли. – Ты такой грустный. В чем дело?

– У тебя не будут проблемы с работой, раз ты сидишь тут со мной?

– Не-а. Это мой ресторан.

– Что, серьезно? Владелица ресторана? Ну ни хрена себе. Впечатляет. А почему ты сказала нам, что официантка?

Она пожимает плечами.

– Я всегда мужчинам так говорю при знакомстве. Неплохо отсеиваются авантюристы и бездельники. Мне не нужен парень, интересующийся моими деньгами или положением. Хочу, чтобы он хотел мое горячее тело. А теперь хорош увиливать и рассказывай, что с тобой.

– Не думаю, что тебе это интересно или сможешь понять. Я здесь не для того, чтобы ныть. Просто нужно было теплое место, чтобы согреться и подумать.

– Тогда почему ты именно в моем ресторане? Кофе мог бы выпить где угодно.

Теперь моя очередь пожимать плечами.

– Согласен. Просто хотелось немного дружеского участия.

– Ты не можешь вернуться домой?

– М-м… Не сейчас, – я отворачиваюсь в надежде, что она прекратит расспросы, но, судя по решительному выражению ее лица, на это шансов мало.

– Ты живешь с Беном?

– Можно сказать и так. В его домике у бассейна.

– Ой, он же не выгнал тебя?

– Нет, я просто ушел, потому что мы спорили. И вообще, это что, чертова игра в двадцать вопросов? – я начинаю чувствовать раздражение, но Элли выглядит непоколебимой.

– А он знает, что ты в него влюблен?

– Какого хера! – я так резко ставлю свою чашку, что часть кофе выплескивается, и она подскакивает, чтобы вытереть. – Нет, Элли. Я в него не влюблен. Господи боже, в этом городе все любят совать нос не в свои дела?

Вместо того чтобы обидеться на мою вспышку, она подается вперед и кладет свою ладонь на мою. Мне это не нравится, потому что из-за этого я чувствую себя слабым, но все же не отодвигаюсь.

– Я вас с Беном совсем не знаю, – тихо говорит она. – Но я умею анализировать, что вижу, понимаешь? Я вижу по людям, если им не нравится еда, даже если они убеждают в обратном. Могу предугадать, кто оставит хорошие чаевые, а кто попытается сбежать, не заплатив. Мне сразу понятно, нравлюсь ли я парню или нет. Конечно, я не самая умная в городе, но у меня хорошее чутье.

Я откидываюсь на спинку стула и отхлебываю остатки кофе, прикидывая, могу ли доверять Элли. Она кажется искренней, а я отчаянно хочу с кем-нибудь поговорить. И решаю довериться ей.

– Бен натурал. Я его вообще не интересую. Как я говорил тебе вчера, он расстался с девушкой. Поэтому я и привел его выпить.

– Хм… – она продолжает рассеянно вытирать пятно от кофе. – А почему он с ней расстался?

– Тут все сложно. Сможешь держать свой рот на замке, или ты одна из тех местных кумушек-сплетниц, о которых меня постоянно предостерегают?

Она смеется.

– Я люблю хорошенько перемыть кому-нибудь косточки, и большинство жителей таких маленьких городков на самом деле не против, что их обсуждают. Ну так, без фанатизма. Это как часть жизни, понимаешь? Но если ты говоришь, что я должна сохранить все в секрете, я справлюсь, уж не сомневайся.

Я откашливаюсь.

– М-м… Вообще-то, ты не сказала, что сохранишь мой секрет.

Она смотрит на меня, прищурившись, а потом улыбается.