- Хатты бы не согласились на такое вмешательство... Даже об этой миссии едва удалось договориться.

Анакин скрипнул зубами, отчетливо представив, как сородичи Джаббы милостиво разрешают помочь нескольким заблудшим душам и их отпрыскам. А выживет ли здесь миссионер - уже не забота хаттских кланов.

- Тогда им стоило обеспечить вашу безопасность, - мрачно подвел он итог и стал набирать высоту.

Чтобы вернуться в космопорт, надо было держать курс в сторону центрального проспекта. Анакин вел легкую машину над улицами-эстакадами, мостами, зданиями с тусклой голубой и желтоватой подсветкой, многочисленными переходами между соседними домами и забегаловками, с интересом продолжая знакомиться с городским лабиринтом. Назначение многих его частей, например грязных строений со стеклянными крышами, разделенными перегородками на несколько секторов, стороннему наблюдателю было непонятно. И абсолютно все внушало чувство неустроенности. Анакин подумал, что Мос-Эспа приветливее - с его жарой и песком. Вспомнился дом - так четко, будто он покинул его вчера: рабочий стол, где он собирал С-3PО, кровать с матрасом из высушенной травы в спальной нише, кухня, прибранная настолько чисто, будто воды всегда было вдоволь... Мама и тут наверняка смогла бы создать уютный уголок.

Но матери уже давно не было с ним рядом - и вспоминалась она реже, чем Падме. Отчасти это радовало Анакина: должно быть, с ней все хорошо, иначе бы Сила непременно подсказала ему... Он всегда осязал мать именно в Силе, как учителя или других адептов Ордена, - в процессе обучения он понял это чувство.

- Вы молоды для джедая, - заметила его нынешняя спутница.

Погруженный в свои мысли, Анакин едва расслышал обращенные к нему слова, но оказался ими задет. В самом деле, сколько можно указывать на его возраст? Оби-Ван, магистры Винду и Йода - от их мудрствований никуда не денешься, но когда слышишь подобное от посторонних... Похоже, единственный, кто общается с ним, как с взрослым, - это верховный канцлер Палпатин. И советы Палпатина всегда дельные, а не нечто вроде "почувствуй Силу, везде она...". Он и так знает, что Сила связывает все и прекрасно ее ощущает - и чувствует, что может продвинуться дальше прочих.

Вернуться к действительности удалось с трудом. Джулл с удивлением смотрела на него, и Анакин вспомнил, что так и не ответил.

- Этот недостаток исправим со временем, - усмехнулся он и немного сбавил скорость: опасности не ощущалось, а поговорить с новой знакомой хотелось. Только не о том, сколько он прожил на свете... И пожалуй, не о здешних нравах.

- Вы знакомы с верховным канцлером Палпатином? - внезапно спросила Джулл.

Анакин чуть не поперхнулся.

- Вы... знаете его лично?

- Можно и так сказать. Когда он только начинал свою карьеру как сенатор, меня назначили его секретарем. Я пробыла на этой должности около года, потом занялась социальными проблемами. Уже в то время он производил на всех, с кем так или иначе общался, незабываемое впечатление, будучи любезным и добросовестным человеком. Все это осталось неизменным, насколько я могу судить. Его искренне волнует состояние дел в Республике, в отличие от большинства политиков.

- Вот и я так считаю. Простите... - Анакин внимательно посмотрел на Джулл, - сколько вам лет?

Женщина подарила ему легкую улыбку.

- По-вашему, мне около шестидесяти, но я фаллиенка, а у нас другой биологический возраст. Так что, согласно человеческим меркам, мне около тридцати.

Как он мог забыть про долгожительство этого народа? Словно сама Сила экзаменовала его по нелюбимым предметам.

- Вы очень красивы, - сказал Анакин. И тут же покраснел: - Извините.

- Спасибо за комплимент, - спокойно ответила Джулл. - Так вы знакомы с Палпатином?

- Мы с ним иногда видимся. Он - хороший человек.

- Он справляется со своей должностью, на ваш взгляд?

- Вполне, - Анакин оживился и неожиданно для себя пустился в подробные разъяснения: - Часто говорят, что, несмотря на его предвыборные заверения, коррупция продолжает разъедать правительство, сепаратизм все больше набирает силу, но, знаете, без такого человека, как канцлер Палпатин, было бы гораздо хуже. Он каким-то образом удерживает все в руках. Я уверен в нем. Республика может развалиться только в одном случае - если Палпатин этого захочет, - пошутил Анакин.

Джулл улыбнулась удачной шутке, однако сразу посерьезнела.

- Да, вы правы. Но Шив Палпатин - истинная опора демократии, и, пока он у власти, нам бояться нечего. А посмотрите на жизнь здесь! Хатты используют Нар-Шаддаа как свою базу и озабочены лишь выгодой. О социальных программах здесь и не слышали.

Анакин кивнул. Жизнь на Татуине хатты тоже не стремились сделать удобнее и безопаснее. Пристанище для преступников и космопорт для торговцев - вот те две функции планет, которые обеспечивали их бизнес, основанный на азартных играх, контрабанде, наркотиках и... рабстве.

- Ну вот, скоро будем на месте, - сказал он, на этот раз не делясь своими соображениями.

Тут флаер содрогнулся, и кабину заволокло дымом. Анакин выровнял машину, оглянулся - на хвосте у них никого не было. Значит, стреляли снизу. Или сбоку? Городские ярусы могли служить великолепными площадками для снайперов. Но кому бы взбрело в голову стрелять в них? Анакин прибавил скорость, однако еще один меткий выстрел окончательно повредил двигатель, и флаер начал падать. Выругавшись про себя, Анакин сосредоточился на том, чтобы посадка по возможности была не очень жесткой. Флаер проехал дном по пермакритовым плитам тротуара нижнего уровня, его тут же окружили не особо дружелюбно настроенные местные жители. Одежду их отличало удобство для боя. Многие держали наизготовку бластеры и оружие потяжелее.

Языки пламени внутри кабины разгорались все сильнее. Джулл осмотрелась в поисках штатного огнетушителя, но такового конечно же не нашлось. В ответ на ее вопросительный взгляд Анакин активировал меч и перемахнул через борт.

- Я - джедай, и выполняю задание. В чем дело? - Стараясь не показывать тревоги, падаван подал руку Джулл и помог ей выбраться.

Слово взял высокий гран с желто-коричневой кожей и тремя глазами на отростках.

- Республика не хочет отвечать на наши прошения. Уже второе десятилетие Нар-Шаддаа испытывает глубокий кризис, а помощи со стороны властей нет. Хатты облагают нас неподъемной данью. Вы выступите от нашего имени.

Снова хатты... Однако он ведь на Нар-Шаддаа, так что ничего удивительного.

- Вы предлагаете мне это таким способом? - спросил Анакин, оценивая степень угрозы.

- Нам больше ничего не остается. Правительство Республики не реагирует на наши просьбы.

Конечно, зачем Сенату конфликт с хаттами? Анакин напомнил себе, что он здесь - представитель Ордена. Кодекс ограничивал его в выборе ответа.

- Быть может потому, что это не просьбы, а ультиматумы преступников, вынужденных отдавать все больший процент прибыли? - возразил падаван. - Если вы хотите помощи - обуздайте контрабандистов и распространителей спайса, придите с повинной. Канцлер Палпатин не станет вашим новым хозяином взамен хаттов. Республика - это мир и порядок, и захватывать джедая - не выход. Отпустите нас - и все обойдется без последствий.

Гран положил палец на спусковой крючок.

- У нас численное превосходство - даже тебе, джедай, с нами не справиться, - заговорил он по-иному. - Советую сдаться без боя и исполнить наши требования.

- Как хочешь, - ответил Анакин.

Глаза его блеснули и потемнели. Он Силой опрокинул дымящийся флаер на бок и с помощью Силы же толкнул Джулл за это импровизированное укрытие. Далее пришлось отбивать бластерные разряды. Отразив их, Анакин отрезал грану кисть вместе с оружием. Тот завопил от боли и согнулся пополам. На падавана обрушился целый шквал выстрелов. Анакин позволил Силе вести себя; он двигался так быстро, что трудно было заметить отдельные движения; защиту голубого сверкающего клинка выстрелам ни бластера, ни лазерной винтовки было не пробить. Спустя считаные мгновения на тротуар замертво повалилось большинство нападавших, включая раненого инициатора стрельбы, которого в неразберихе подстрелили свои же. Тут Анакин вспомнил о спутнице и непроизвольно отвлекся, ища ее глазами, - не выбралась ли ненароком на линию огня.