- Скайуокер, берегитесь! - крикнула Джулл.

Но поздно - выстрел из портативной ракетницы, хотя и не попал в цель, отшвырнул Анакина взрывной волной метра на четыре вперед, а в следующую секунду лазерный луч скользнул по его руке, оставив ожог. Падаван перекатился на другой бок, перехватив поудобнее рукоять, и, не глядя, полагаясь на чувства, швырнул меч в уцелевших и неумолимо приближавшихся к нему противников. Бросок оказался удачным: одному негуманоиду сияющий клинок отсек ноги, что заставило разбежаться оставшуюся тройку. Но место боя они не покинули и осторожно начали подступать снова. Анакин сконцентрировался, и меч послушно прыгнул обратно ему в руку; короткая схватка - и еще один противник повержен, другой все-таки обратился в бегство, а третий (еще один агрессивный представитель планеты Родия за сегодняшний вечер)... ой, а третий замер, довольно ухмыляясь. И не зря: в руке - термальный детонатор. Со светящейся индикаторной лампочкой. Анакин попятился. Бросок - и даже Великая Сила не поможет.

- Если я его отпущу... - подтвердил его опасения родианец. - Эта малютка не на таймере.

- Спокойнее, приятель. - Свободная рука инстинктивно сжалась, Анакин почувствовал, как нити Силы свиваются в упругий, податливый клубок.

- Давай поговорим, - просипел бандит, закашлявшись и хватаясь свободной рукой за горло.

Анакин немного ослабил хватку, пораженный открывшимся умением. Чувство напоминало то, что вело его несколько лет назад в схватке с Ке Даивом, кровавым резчиком, но было вполне управляемо. Родианец шагнул в сторону, и падаван заметил на его спине реактивный ранец - вроде тех, что носят воины-мандалорцы. Время словно замедлилось: он видел, как бандит убрал руку от шеи, как подносит ее к запястью той, в которой была бомба... Наручное устройство для запуска ранца, сообразил Анакин. Он успеет бросить детонатор и спастись. А напасть на него сейчас - риск подорваться всем.

- Давай. - Анакин прекратил воздействовать Силой на бандита. - Вон в том здании.

Расчет был на то, что противник не сумасшедший и не станет приводить угрозу в действие в ограниченном пространстве.

- Джулл, уходите! - крикнул падаван.

Фаллиенка вышла из-за флаера, но заколебалась.

- Я бы предпочла... - Голос Джулл дрожал, несмотря на невозмутимость, свойственную ее расе.

- Уходите! - рявкнул Анакин, догадавшись, что эту женщину, принципиально не знакомившуюся с оружием, вид неизвестного металлического шарика пугает меньше, чем повторное одиночество. Теперь, увидев своими глазами, на что способны жители Нар-Шаддаа, она наконец должна была прочувствовать, какой опасности подвергала себя. - Самая слабая из этих штук взрывается в радиусе пяти метров. Самая сильная - двадцати. - "А самодельные могут быть еще мощнее, но я надеюсь, этот тип и вправду не самоубийца", - пронеслась мысль, которую Анакин не стал озвучивать. - Я найду вас.

Джулл подчинилась. Тем временем родианец, переведя дыхание, поманил падавана за собой. Они поднялись на пару уровней и зашли в полутемную пристройку с колоннами. Из вентиляционной решетки на стене шел пар - судя по всему, они в каком-то подсобном помещении, подумал Анакин.

- Ну, в чем дело? - сдерживая гнев, спросил он. - Выкладывай.

Родианец сделал ложное движение рукой - Анакин инстинктивно отшатнулся, активировал меч. В следующее мгновение противник включил мини-турбины ранца и долей секунды позже бросил детонатор - к ногам падавана. Грохот взрыва слился со звоном осколков, когда незнакомец вылетел наружу, пробив стеклянную крышу. Ведомый одной лишь Силой, заботливо давшей выиграть мгновение, не думая, что именно делает и где хочет спастись, Анакин совершил назад прыжок невообразимой красоты, мощности и высоты и перекувырнулся в воздухе. Взрывная волна, разрушившая на своем пути армированные колонны, накрыла его уже тогда, когда он падал по отвесной шахте. Ухватиться было абсолютно не за что, но шахта оказалась не такой глубокой, какой могла привидеться, и при этом достаточной глубины для того, чтобы он не сломал себе шею - по крайней мере, сразу. Анакин успел сориентироваться и, не желая упасть прямо на острые металлические конструкции, проделал сальто, оттолкнувшись от очередной трубы. Пролетев еще немного по инерции, он погрузился с головой в огромный резервуар с чем-то, скорее всего, предназначенным для очистки и запуска во вторичный цикл. Во всяком случае, названия "вода" данная темная, густая жидкость, в которой плавало что-то ослизлое, напоминающее водоросли, не заслуживала. Клинок меча с жалобным шипением исчез, вскоре при особо усердном гребке "элегантное оружие", как однажды выразился Оби-Ван, и вовсе выскользнуло из руки, и потребовалось еще несколько секунд, чтобы хозяин оружия, отплевываясь, вынырнул и огляделся. Да, недурное падение. Пару секунд падаван переводил дыхание, затем набрал в легкие воздуха и вновь окунулся в омерзительную жидкость, чтобы найти меч. Поиски уже казались безнадежными, когда он запоздало вспомнил о Силе - и вскоре ощутил рукоять в ладони.

Выбравшись наконец на твердую поверхность, Анакин стал подсчитывать повреждения: глаза жжет, рука ранена, изрядное количество синяков и ссадин он себе точно заработал, пахнет от него чем-то вонюче-химическим, меч замкнуло, кажется, капитально и... Великая Сила, Джулл! Только бы ей удалось убежать и спрятаться в безопасном месте. Анакин напомнил себе о терпении и еще раз внимательно изучил меч. Освещения то и дело мигающего подвального светильника при ухудшившемся зрении было недостаточно, но удалось рассмотреть, что торец рукояти со стороны излучателя почернел, а колпак излучателя оплавился. Запасной энергоблок, встроенный в конец рукояти, не срабатывал. Можно было попробовать перезарядить старый, но нужны были источник энергии и переходник, а у него не имелось ни того, ни другого. Анакин расстегнул наглухо закрытый подсумок из кожи нерфа и с облегчением убедился, что содержимое избежало контакта с жидкостью. Он извлек нужный инструмент и попробовал добраться до стабилизатора, но перед глазами все плыло - из-за состава ли смеси, попавшей в глаза, или его все же контузило. Дело затягивалось, и стоило переключиться на поиски Джулл. Прицепив к ремню ставший временно бесполезным меч, Анакин поднялся на ноги. Поначалу пришлось ухватиться за стенку. Но он сказал себе, что справится с ситуацией - пусть и той ценой, которую предпочел бы не платить. Ценой признания ошибки.

Джулл спряталась в соседнем переулке между большим дюрастиловым ящиком и навесом; невезучий волонтер сидела на корточках, прислонившись к стене. Еще не увидев женщину, Анакин почувствовал ее напряжение.

- Все в порядке, - сказал он, садясь рядом с ней.

Джулл посмотрела на промокшего, потрепанного и взмыленного юного стража мира и справедливости и потерянно улыбнулась:

- Что-то не похоже. Вот, возьмите. - Она вынула из кармашка комбинезона платок.

- Я... разобрался с тем бандитом, - Анакин постарался придать голосу уверенности. Он кое-как вытер с лица потеки грязи, пригладил волосы, в данный момент не светло-русые, а грязно-зелено-коричневые, и, стараясь не обращать внимания на одежду, неприятно липнувшую к телу и имевшую такой вид, будто он побывал в желудке сарлакка, незаметно от Джулл, следуя традиционной технике джедаев, сделал глубокий вдох. - Прошу прощения, что вынужден был... вести себя неделикатно.

- Я не в обиде на вас, - печально проговорила Джулл. - Когда кто-то тонет, его вытаскивают за волосы.

- Примерно так, - усмехнулся Анакин.

- Социальная напряженность выводит на поверхность самые темные элементы... Наш фонд носит имя великого Тарсуса Валорума. Вы ведь знаете, как он говорил? "Чтобы добиться мира, нужно добиться признания в сердцах..."

- "...и разумах народа", - закончил Анакин.

- Теперь вы понимаете меня? Насилие порождает насилие.

- Но когда все другие методы исчерпаны, остается насилие, - возразил Анакин. - Даже для джедая.