Тот судорожно сглотнул. Добром это дело не пахло.

– Эээ… А когда?

– Уже пять минут назад!!! - донесся с фона за секретарем громкий голос Домна Директора.

– Буду через минуту! - торопливо закивал Григ, резко обрывая связь.

Вчерашняя парадная мантия пребывала в весьма и весьма плачевном состоянии. Григ мельком подумал, что с ней домовые даже возиться не станут - выбросят без лишних вопросов. Ну, да и леший с ней…

А вот форменный серый плащ дисцития чинно висел в шкафу, куда его Линта вечером и определила. Даже жаль, что вчера пострадал не он - хоть раз бы плюнуть на эти ненавистные тряпки по такой уважительной причине!

На ходу отыскивая рукава, Григ выскочил в узкий коридор и помчался по переходу в административный корпус.

Совещание тянулось третий час подряд, здорово вымотав нервы даже привычным к этаким "посиделкам" Магистрам, которые уже мрачно переглядывались, ненавязчиво поглядывая порой на клепсидру за спиной Домна Директора. Что уже говорить о Григе, который вообще очень слабо представлял себе, на кой ляд его сюда пригласили?

Они там совещаются, а ты сиди и жди в приемной, как верный пес. И чего торопили, спрашивается? Промаявшись минут пять, вспомнив родню Директора до седьмого колена и мучительно представив себе, как домовой с довольным урчанием доедает его едва тронутый завтрак, Григ выругался и прошелся туда-сюда по приемной.

Хоть подслушать, что ли… Ага, как же, подслушаешь их. Собрался цвет современной магии…

Но блокирующих заклинаний, как ни странно, не стояло…

Домн Директор же словно и не замечал ни кощунственных намеков коллег, ни сдавленной ругани в приемной. Помимо Грига, там уныло ожидали его три дисцития, пришедшие за допуском к сдаче (а точнее - пересдаче или даже перепересдаче) зачета. Шансов получить оный практически не было, так что дисцитии не торопились предстать пред грозные очи старого мага.

В отличие от королевского гонца, прилетевшего в Обитель за несчастные два часа со срочным посланием и загнавшего ради этого двух лошадей, чтобы теперь униженно ожидать под дверью, пока Домн изволит его принять.

Собственно, что врать в ответ на оное послание, и был один из сложнейших вопросов, над которыми маги бились четвертый час подряд, в процессе уничтожив три бутыли красного вина и несколько огромных веток иссиня-черного винограда без косточек.

– За пределами Обители никто не должен знать о произошедшем, - решительно стукнул кулаком по жалобно всхлипнувшей столешнице Директор. - Ни в коем случае!

Магистры покосились на него с легкой иронией. Дескать, ага, сказать-то легко - а вот поди сделай!

– Лекции должны читаться, как и раньше, - продолжал тем временем старый маг. - И снижение посещаемости допускается только среди выпускников и старшекурсников. И то не больше, чем в два раза!!!

Магистры согласно кивнули. Они уже готовы были поддакивать чему угодно - лишь бы их наконец выпустили из этой духоты.

– Всех посланцев-голубков отлавливать и вскрывать почту, - строго возобновил речь Директор, почерпнув толику вдохновения и красноречия в глоточке холодной воды. - Письма с любыми - даже косвенными! - намеками на вчерашнее нападение изымать и приносить ко мне.

– Но ведь это незаконно, - заикнулся один из Магистров.

– В Обители свои законы! - отрезал Директор.

Магистры неодобрительно промолчали. В кабинете повисла нехорошая, словно предгрозовая, тишина, нарушаемая лишь шорохом песка в клепсидре.

– Позволено ли будет мне сказать пару слов? - подал вдруг голос маг, сидящий в самом неосвещенном углу комнаты.

– Разумеется, граф! - обрадовался Директор, с облегчением садясь в свое кресло.

Атмосфера чуть разрядилась.

Маг подниматься и начинать официальный доклад не стал. Говорил он негромко, спокойно, словно не на многолюдном совещании лучших магов страны, а за столиком в таверне.

Но слушали его, судорожно затаив дыхание.

– Всё, что сказал Домн Директор - безусловно, важные меры, которые помогут в сохранении временной тайны и избавят Обитель от толпы непрошенных зевак и шпионов, засланных под видом королевских гонцов. Но нам нужно обсудить и ещё один, не менее важный вопрос. Что делать с самими таграми?

Магистры вопросительно переглянулись, недовольно нахмурив брови. Кто сидел подальше от Домна Директора - осуждающе зашушукались, угрюмо поглядывая на пришлого мага. Граф помолчал с минуту, давая общественному возмущению успокоиться и пригладить вставшую дыбом на загривке шерсть.

– Вчерашняя победа - безусловно, важная веха, которой мы все обязаны собранности сражающихся и образцовой организации, - маг слегка поклонился Директору. Того несколько перекосило от столь явной лести с тонким привкусом изящно упрятанной за слова издевки.

– Не умаляйте своих достоинств, - смущенно откашлявшись, отозвался он. - Не забей вы вовремя тревогу - бой был бы проигран.

Маг двусмысленно хмыкнул, но возражать не стал.

– Итак, я не берусь настаивать на своей программе действий, но хочу дать несколько советов. Во-первых, дисцитиев лучше ввести в курс дела. Даже младшие курсы! - граф намеренно возвысил голос, заранее пресекая очевидные попытки перебить его и возмутиться. - Ибо неизвестность пугает и выматывает гораздо больше какой ни какой, а определенности. Как говорят в Асканне, "лучше горькая правда, чем…"

– Мы знаем эту поговорку, - прервал мага Директор. - А не слышали ли вы ещё одно присловье? "Детей напрасно учат говорить правду: став взрослыми, они редко пользуются этим навыком"?

– Не слышал, но уже вижу перед собой живую иллюстрацию, - с вежливой ледяной улыбкой парировал граф.

Воздух сгустился и мрачно заискрил.

Ссоры между магами высшей пробы всегда были такими: изысканно-вежливыми и ядовитыми похлеще лериненской лесной гадюки. Та убивала с одного укуса. Магистры - с первого слова.

– Что вы предлагаете, граф? - торопливо отозвал фокус внимания на себя нестарый ещё Магистр, приподнявшись со своего кресла. - Мы вас внимательно слушаем!

Граф и Директор обменялись напоследок острыми, как свежеотполированная рапира, взглядами - и маг повернулся к новому собеседнику.