– Стражники сейчас все равно никого не замечают, - словно в ответ на её мысли пояснила принцесса. - Вчера Регис давал торжественный ужин. Все упили… ммм… перебрали вина. Теперь сидят и скорбно подпирают шлемы алебардами. Пройди мимо них вражеский полк в королевскую опочивальню - не заметят!
Девчонки весело рассмеялись и припустили вприпрыжку.
Поворот, дыра в заборе, три арочных пролета… Лестница выскочила перед ними стремительней атакующего заклятья, сорвавшегося с пальцев опытного мага.
Тяжелый мрамор, вырезанный искуснейшими мастерами, словно и не покоился на прочных гранитных опорах, а висел в воздухе, отбрасывая кружевные тени резных парапетов на винтовые ступени.
Эта лестница была подарком Амфитритов - довольно мифического и наделенного недюжинными способностями народа. После победы в войне трех королевств один из предков Региса позволил Амфитритам жить в Митьессе, пока не будет полностью восстановлено их собственное царство - Аскания. Нелюди оказались куда благодарнее людей, уже через пару месяцев забывших о спасшем их союзе с Митьессой и начавших политические распри. Лестница Амфитритов была своеобразным символом, "визитной карточкой" Митьессы и материальным воплощением мощи королевской власти.
Каблучки девушек звонко застучали по мраморным ступенькам, спиралью уходящим вниз. Дисцития зачарованно застыла на верхней площадке, недоверчиво поглаживая ладонью гладкие белые с прожилками перила.
– Ну, чего же ты, Лерга? - донесся до неё снизу лукавый голос принцессы. - Боишься? Не бойся: пока ты со мной, тебе не попадет!
"Попадет"?!! Лерга едва сдержала язвительное хмыканье. Страх перед этим неопределенно-грозным словом был неактуален в её жизни уже лет этак пять - а то и больше. Маги мало кого боятся. Разве что самих себя.
– Что?! - возмущенно откликнулась она, невольно втягиваясь в эту озорную, бесшабашную компанию. - Кто это там смеет утверждать, что я испугалась?!!!!
Одним лихим движением - и откуда что взялось?! - Лерга по-женски оседлала тонкие резные перила, ловко оттолкнулась - и со свистом скатилась вниз, к девчонкам. О боги, как?! Как и откуда в строгой, сдержанной и язвительно-властной дисцитии взялась эта ребяческая веселость? Кто умудрился распахнуть перед ней всю жизнь накрепко запертые двери в мир смеха и беспечности?
Мимо летели смазанные в одно неподдающееся описанию ощущение деревья, листва, ступени лестницы, величественные птицы, смеющиеся дриады, презрительные гномы, пыхтящие лесовики…
Лерга легко спрыгнула с перил и ошарашено ухватилась за них рукой, чтоб не упасть. Ни черта себе, лестница! Так и с ума сойти недолго!
Да, умели строить Амфитриты, ещё как умели! Умудриться в столь громоздкое сооружение вплести Структуру Всемирия - это не просто сложно. Это вообще невозможно! Особенно "с точки зрения основных положений материалистической метамагии". Лерга не смогла сдержать улыбку при воспоминании о своем неудавшемся опусе. Как порой меняет один день (да что там день - так, несколько часов!) всю жизнь человека!
– Ух ты! - восторженно воскликнула Лирьенна, первой сбегая с последних ступенек и хватая Лергу за руку. - Как это ты так: там - и сразу тут?!
– Здорово тут, правда? - спросила с торжествующей улыбкой подошедшая принцесса. Мирьита ещё только спускалась где-то, тяжело волоча длинные пышные юбки и край плаща по ступеням.
– Здорово, - осторожно подтвердила Лерга. - А вы их всех тоже видите?
– Видим? Кого? - не поняла Лирьенна, с досадой разглядывая свежую ссадину на локте. И когда только успела?
– Ну… птиц, единорогов, гамадриад…
– Ааа! - понимающе протянула принцесса. - Она же в первый раз на лестнице! Конечно, ей в диковинку!
– Так вы их видите? - настойчиво повторила Лерга. Очень уж хотелось убедиться, что лестница и вправду оказалась артефактом Всемирья, а не её, дисцитию, посетили рядовые фантомные галлюцинации.
– Конечно, видим, - спокойно подтвердила наконец-то догнавшая их Мирьита. - А иногда, когда много времени, даже разговариваем с ними. Дриады ещё ничего, а вот если на гнома нарвешься - тут все, конец! До вечера от его болтовни не отделаешься.
– Ага, - со вздохом подтвердила принцесса, опираясь на парапет и чуть свешиваясь вниз.
Лергу так и потянуло схватить её за шкирку и оттащить от края: упадет - тут лететь саженей шесть: шею сломать - самое оно. А она, Лерга, почему-то ощущала себя ответственной за этих трех безрассудных девчонок. Может, потому что была старше? Хотя едва ли: семнадцать лет от шестнадцати недалеко ушли.
– Ты не смотри, что они на вид такие угрюмые, - продолжала рассуждать Её Высочество. - Молчат-молчат, зато уж как заговорят - и не заткнешь ничем. А вот из призраков и вправду никогда слова не вытянешь! Летают и вздыхают, как будто это им доставляет удовольствие. Хоть бы уж жаловались тогда, раз есть на что!
Так, болтая и пересмеиваясь, девушки дошли почти до самого низа лестницы, когда их вдруг настиг встревоженный зычный голос:
– Ваше Высочество?! Лирьенна! Мирьита! Где вы?!!
– О нет, только не это!!! - в один голос простонала дружная троица, состроив огорченные рожицы. - Домна Зарра…
Гувернантка тем временем продолжала разоряться у верхней площадки, не решаясь спуститься вниз, но и уходить не собираясь.
– Надо возвращаться, - после недолгого растерянного молчания грустно решила принцесса. - И иначе она все караулы на ноги поднимет.
Девушки страдальческими взглядами измерили длину возвышающейся над ними лестницы.
– Что?! Подниматься?!! - ужаснулась Лерга. Прежде ей это в голову как-то не приходило. - О боги, да сколько же здесь ступеней?!!
– Чуть больше пяти сотен, - серьёзно ответила Лирьенна и пояснила: - Мы как-то пытались подсчитать, но у всех получилось по-разному. У меня - пятьсот двенадцать, у Мирьиты - пятьсот сорок, а принцесса и на пятьсот не "поднялась". Так что это очень примерно.
От этой примерности Лерге легче не стало.
– Вот дьявол! - коротко выругалась она.
Не будь рядом Её Высочества - добавила бы и ещё парочку фраз покрепче. А теперь просто стиснула зубы, решительно подобрала полы длинного плаща и начала каторжный подъем…
