Росс Уитмен зачарованно наблюдал за водной гладью океана. Лодка безостановочно плыла по течению, дрейфуя из стороны в сторону. Он улыбнулся при воспоминании о мягких, нежных руках, которые потянули его в центр танцевального зала. Росс никогда не любил танцевать, но в ту ночь что-то изменилось.

Она произвела неизгладимое впечатление. Дерзкая, гордая, уверенная в себе женщина с целым списком амбиций. Прежде он не встречал таких.

Тем вечером, на помолвке Лизетт и Джона, Росс был крайне сосредоточен. Он избегал нелепых разговоров и отмалчивался в сторонке. Как всегда спокоен, терпелив и холоден. Таким его воспитали родители.

У Росса имелось немного друзей, а в вопросах романтики его можно было считать настоящим глупцом. Вряд ли человек с железной бронёй и холодным сердцем способен на серьёзные отношения с женщинами.

Он выглядел отстранённым, пока не подошла Джилл. Она взяла его за руку и потянула в сторону танцпола с сияющей улыбкой на лице. Одной её улыбки было достаточно, чтобы растопить ледяное сердце Уитмена.

«Я увижу её снова», — железно пообещал себе Росс.

Он избегает меня? Но почему? Благотворительный вечер состоится через две недели, но ещё ничего не готово. Нет никакого плана. Недавняя встреча с Россом Уитменом прошла не так успешно, как хотелось бы. Кажется, у меня проблемы! Остаётся единственный вариант – связаться с Россом самостоятельно, переступив через личные принципы и гордость.

Набрав нужный номер, Джилл издала разочарованный вздох, её звонок автоматически перенаправили на голосовую почту:

— Привет, это Джилл. Часики тикают, время уходит. Надеюсь, ты в состоянии перезвонить мне до конца недели, — она с раздражением сбросила вызов. Пожалуй, на этой неделе ей потребуется несколько дополнительных занятий по йоге. Она и представить не могла, что с Россом будет так трудно работать.

Джилл уставилась на экран своего мобильного: «Не могу в это поверить! Чёрт бы побрал Уитмена!»

Джилл по своей натуре была довольно терпеливым человек, но Росс переходил все границы, Её нервы находились на пределе, а голова гудела от напряжения. Она усиленно боролась с приступом гнева: «Пусть Росс катится ко всем чертям!». Но проблема была в том, что найти замену Уитмену за такой короткий срок просто нереально. «О чём я думала, когда соглашалась сотрудничать с ним?» — угнетала себя Джилл. Она была уверена, что справится с таким пустяковым заданием в два счёта, но видимо ошиблась.

Джилл планировала встретиться с Элейн и Лизетт завтра, во время завтрака, и обсудить детали благотворительного вечера. Но теперь из-за одного самодовольного подлеца все планы пошли к чертям. Она снова и снова перелистывала телефонную книгу: «Позвонить или ещё немного подождать?».

Телефон завибрировал, и Джилл тут же нажала кнопку «принять вызов». Это выглядело отчаянно с её стороны.

— Привет, Донна, — произнесла Джилл с нескрываемым разочарованием.

— Привет, сестрёнка. У меня отличная новость для тебя, — взволнованно воскликнула Донна.

— Ты снова беременна? — спросила Джилл.

Донна звонко рассмеялась:

— Нет! Я нашла тебе идеальную квартиру всего в паре кварталов от меня.

— Я живу в Нью-Йорке, и ты об этом прекрасно знаешь, — сказала Джилл.

— Я не понимаю тебя, сестрёнка. Ты очень талантливая и самостоятельная, но прошу, возвращайся домой.

Джилл знала, что сестра никогда не одобрит её решения. Донна до последнего надеялась на возвращение своей младшей сестры в Род-Айленд. Но, видимо, напрасно. Джилл образованная, успешная женщина с железной силой воли, поэтому не собирается возвращаться домой. Тихая семейная жизнь не для неё, в отличие от Донны, которая ставит семейные ценности во главе всего. Даже их покойная мать говорила: «Вы, девочки, такие же разные, как день и ночь, но каждая из вас прекрасна по-своему».

— Моё предложение всё ещё в силе, — сказала Донна. — Я готова оплатить твоё обучение в коллеже, Джилл. Открывать собственный бизнес в Нью-Йорке…как минимум, безрассудно. Не глупи и возвращайся в Род-Айленд, к своей семье. Ты сможешь днём учиться в колледже, а вечером подрабатывать в «Другом Шансе».

— Дело не только в бизнесе, — объяснила Джилл. — Я хочу начать новую жизнь, — заявила она.

— Родители так хотели, чтобы ты поступила в колледж. Как ты собираешь открывать бизнес без денег и связей? Ничего не выйдет, дорогая.

От этих слов Джилл сделалось не по себе.

— У меня есть мозги. Я остаюсь в Нью-Йорке. Мне нравится здесь.

— Чем ты занимаешься? Организовываешь мероприятия? Разве этим можно заработать на жизнь?

— Мне нравится моя работа, — выдохнула Джилл. — Я жду очень важного звонка, поэтому придётся прервать наш разговор. Люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю, но…

Джилл отклонила вызов, так и не дослушав нравоучение Донны. Она прекрасно понимала свою сестру. Образование играет важную роль в жизни человека. Родители Джилл получили степени магистров в педагогическом колледже. Её мать была учителем математики, а отец заведующим кафедрой английского языка. Каждый ужин в семье Арагэо начинался с единственного вопроса: «Как дела в школе?». После, как правило, следовали длинные лекции о важности образования.

Всё изменилось в одну дождливую ночь, когда родители погибли в автокатастрофе. Джилл училась тогда в средней школе, а Донна оканчивала университет Род-Айленда. К счастью, суд назначил Донну опекуном. Денег хватало только на оплату коммунальных услуг и мелкие нужды.

Через год Донна окончила колледж и получила докторскую степень в области прикладной инженерии. Джилл не так повезло. Она не получила студенческого кредита, поэтому пошла работать, чтобы накопить деньги на колледж.

Первые несколько лет она подрабатывала везде, где возможно: продавцом на рынке, технологом на заводе, официанткой в местном ресторанчике. А потом ресторан закрыли из-за экономического кризиса, и Джилл осталась без работы и без денег. Элейн Мэннинг нашла её в истерике на обочине дороги, и предложила должность личного секретаря. Именно в тот день жизнь Джилл кардинально изменилась.

Сегодня, спустя шесть лет, Джилл, Элейн и Лизетт начинают совместный бизнес. Жизнь полна сюрпризов.

Телефонный звонок вырвал Джилл из размышлений. Серьёзным тоном она заявила:

— Слушаю вас.

— Привет, Джилл. Как дела?

— Всё хорошо, спасибо. Простите, но с кем я говорю? — невинно поинтересовалась Джилл. Она не собиралась признавать, что всё ещё помнит лёгкую хрипотцу в голосе Росса, его мускулистое тело и пронзительные голубые глаза. Великолепно. Услышав лёгкие смешки, она продолжила: — Что Вам от меня нужно?

— У нас есть незаконченные дела. Когда тебе будет удобно встретиться и всё обсудить? — уже по голосу было понятно, что Росс надсмехается над ней. — Можем встретиться завтра вечером?

«Совсем неудобно», — подумала Джилл. Но, видимо, ей придётся отменить свои планы. Вряд ли Уитмен будет долго ждать. Кто знает, может, в следующий раз он и вовсе не позвонит.

— Хорошо. Где встретимся?

— Я заеду к тебе после шести вечера, и мы всё обсудим.

Джилл и понятия не имела, откуда ему известен её адрес, да это и не важно. Главное, что Росс готов сотрудничать. Джилл смущал лишь тот факт, что деловая встреча состоится у неё дома. «Спокойно, —приказал голос разума. — Это всего лишь деловая встреча».