Поттер вместе с друзьями только вышел на школьный двор, как был остановлен Дамблдором:

Гарри, подойди ко мне, пожалуйста!

Да, сэр? – Гарри понял, что без вмешательства директора в его планы на каникулы все же не обойдется. Он подошел к стоящему немного в стороне от входа Дамблдору и приготовился к обороне.

Гарри, я вижу - ты собрался на поезд? - Дамблдор кивнул на рюкзак на плече Поттера. – Как-то раньше не пришлось к слову, но тебе не обязательно добираться в Лондон вместе со всеми. Можешь подождать Аластора. Он буквально через пару часов освободится и поможет тебе аппарировать.

Куда? – Гарри постарался выглядеть как можно удивленнее.

Но ты ведь к… супругу Аластора отправляешься? – Дамблдор на секунду растерялся, но все же ухитрился не назвать имя Блэка вслух – мало ли кто мог услышать их разговор.

Я на каникулы отправляюсь. Если будет настроение – загляну и к… его супругу, - Гарри заметил, как Драко, оставшийся его подождать, прикрыл лицо ладонью, пряча улыбку. Видимо, он услышал-таки его ответ, прозвучавший неоднозначно.

Мне казалось, что ты именно с ним захочешь провести каникулы. Разве я ошибся? - задумчиво вполголоса проговорил Дамблдор и вдруг весьма требовательно спросил: - Так куда ты собрался?

На каникулы, - Гарри пожал плечами, с трудом сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.

Я должен знать, где ты собираешься провести время до следующего семестра. Я чувствую ответственность за тебя. Ты поедешь к тете?

Я планирую заняться самообразованием и немного попутешествовать. Не переживайте, сэр, я вернусь в Хогвартс вовремя, - как можно беспечнее заявил Гарри, поправляя на плече лямку рюкзака.

Нет. Так дело не пойдет. Это я виноват, что даже не подумал, будто ты решишь провести время не с… сам знаешь кем, - Гарри язвительно подумал, что директор даже не догадывается о собственной правоте – он и в самом деле собирается провести каникулы с Сам-Знаешь-Кем. - Мальчик мой, - Дамблдор понизил голос, поглядывая по сторонам, - мы же с тобой разговаривали. Ты должен понимать, что тебе опасно оставаться одному.

Я не буду один. Вокруг меня много людей, сэр. Что мне может угрожать? - Гарри оглянулся на вереницу карет, некоторые из которых уже двинулись в направлении станции. – Простите, мне уже пора. Иначе я опоздаю, - он махнул рукой в сторону повозок.

Неужели ты не понимаешь, что я беспокоюсь о тебе? Я не возражаю, чтобы ты провел каникулы в доме Грюма. Это не обсуждается. Иди, прощайся с друзьями, а потом отправишься с Аластором в…

Простите, сэр, но вы больше не вправе мне указывать, где и с кем я должен проводить каникулы, - вот теперь Гарри приходилось сдерживать гнев – он цедил слова сквозь зубы, а взглядом неприкрыто давал понять, куда Дамблдор может засунуть свой приказ. – Мне пора, - он развернулся, чтобы уйти, но Дамблдор схватил его за рукав мантии.

Гарри, не торопись. Подумай! Ты снова спешишь с выводами и решениями. Прямо, как тогда – с мисс Уизли. Ты же наверняка уже смог убедиться, что то твое решение было не самым верным. Я забочусь о тебе, - директор смягчил тон ровно настолько, насколько ему это удалось после того, как он увидел дерзкий взгляд непокорного Поттера. – Не хочешь с Аластором – я поговорю с Северусом… с профессором Снейпом. Тебе же нравилось бывать у него на каникулах.

А ему нравилось? Вы не думали, что профессор Снейп тоже должен отдыхать от студентов? – Гарри выдернул свою мантию из захвата. - Он не может вам отказать, потому что вы его начальник и работодатель. Но я – могу. На каникулах я вполне вправе распоряжаться своей жизнью по собственному усмотрению. Я ценю вашу заботу, сэр. Но… Спасибо. У меня есть личные планы. И прямо сейчас я должен успеть на последнюю карету, иначе мне придется идти до станции пешком. Счастливого Рождества, сэр, - Гарри не стал больше слушать Дамблдора и поспешил к повозке, возле которой его поджидали друзья. Он отчетливо ощущал, как директор буравит взглядом его спину, но не оглянулся.

Заняв место рядом с Драко, Гарри тщательно проверил свою одежду на наличие внесенной магии. Как он и предполагал – на рукаве, за который его хватал Дамблдор, нашлась простейшая сигнальная иголочка – крохотная, в треть дюйма, зачарованная металлическая проволочка, вогнанная в ткань и закрепленная магией. Многого с такой сигналкой не наследишь, но, видимо, Дамблдор просто был не готов к ситуации, поэтому использовал то, что нашлось под рукой. Гермиона только расстроенно покачала головой, увидев находку, а Драко принялся проверять всех остальных на наличие сюрпризов от директора. Слава Мерлину, он ничего подозрительного больше не обнаружил. А Рон, молча проследив за его действиями, отвернулся и уставился в окно кареты, о чем-то крепко задумавшись.

Дамблдор, изо всех сил стараясь унять неимоверное раздражение, готовое переплавиться во всепоглощающий гнев, поспешил в свой кабинет, чтобы перебросить на магическую карту нить слежения, тянущуюся от дешевенького артефакта, который ему удалось закрепить на мантии Поттера. К подобному повороту событий Альбус был откровенно не готов. Он даже не предполагал, что Поттер не собирается проводить каникулы в Блэк-хаусе после демонстрации того высокого уровня близости с Сириусом, который был им показан во время прихода Блэка в школу. Да и Аластор не один раз жаловался, что мальчишка и Блэк в последнее время используют его вместо почтовой совы, заставляя таскать письма друг другу.

Поведение Поттера Альбусу категорически не понравилось – дерзкий взгляд, исключительно холодный тон, вызов и высокомерие во всем его облике. С этим нужно было что-то делать, к тому же срочно.

Этот щенок ни в кнат не ставит мои предупреждения! – влетев в директорский кабинет, Дамблдор наконец-то смог дать себе волю и хотя бы выговориться, чтобы снять нервное напряжение. – Так я покажу, что тебе может угрожать! Одной демонстрации было недостаточно? А в маггловские газеты, конечно же, ты не заглядывал. Да и по тем невежественным публикациям невозможно связать все те нападения с Упивающимися – отряд, оттачивая групповую работу, по моей рекомендации действовал предельно осторожно. Но раз уж наш «герой» требует доказательств того, что он может оказаться в опасности – то мы предоставим их ему, - глаза Дамблдора мстительно поблескивали, бросая торжествующие взгляды поверх очков с магическими стеклами. – Сегодня же… Нет. Не стоит никуда мчаться сломя голову и принимать решения, не обдумав все основательно. Я же не взбалмошный Поттер. На днях навещу Питера. Да и свести его с Барти, пожалуй, уже пора. Вот сразу все вопросы и порешаю. После педсовета нужно будет все хорошенько продумать…

Когда карета с Гарри и его друзьями прибыла на станцию в Хогсмид, на перроне было уже почти пусто – большинство студентов успели сесть в поезд и с нетерпением ожидали отправления. Гарри чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности, когда он, стараясь не отстать от Рона и не особенно глядя по сторонам, спешил к последнему вагону Хогвартс-экспресса, а на него практически налетела оживленная сверх меры Чжоу.

Гарри, я уже начала переживать! Где ты так задержался? Проспал, что ли? На завтраке тебя тоже не было, – Чжоу попыталась повиснуть на руке Поттера, но он ловко увернулся, сделав вид, что перевешивает сумку-рюкзак на другое плечо.

Меня директор задержал, - Гарри, настроение которого до сих пор так и не улучшилось после нахождения следящего артефакта, не смог сдержать ноток раздражения. – Прости. Я сейчас не в самом хорошем расположении духа, поэтому поверь - лучше, если ты пока не станешь знакомиться с этой стороной моего характера, - Гарри кисло улыбнулся и, взяв руку Чжоу, галантно поцеловал ее пальчики.

Может, я бы смогла помочь тебе развеселиться? Нам вчера ведь было совсем не скучно. Моя подруга заняла для нас купе… - Чжоу снова попыталась взять Гарри под руку, но подскочивший Драко спас ситуацию. Он, предварительно решительно отобрав рюкзак у Гарри, который пытался воспользоваться испробованной уловкой, перевешивая его на другое плечо, нетерпеливо и немного сердито заявил: