– Если ты не собираешься на ней жениться, то почему предлагал?
– Чтобы освободить ее, – ответил Брейден. – Видишь ли, когда мне позвонила мать и, чуть не плача, заявила, что если я не поспешу сюда, то Хэлли закрутит роман со своим пациентом, я понял, что пора все изменить.
– Что именно?
Брейден подумал, подбирая правильные слова. А потом пустился в объяснения:
– Отец Хэлли все время был в разъездах, и поэтому защитить Хэлли могли только мы с мамой. А ты знаешь, как это бывает у девочек. Если они видят в тебе героя, то сразу влюбляются. – Он взглянул на Джейми. – Но так было до тебя. По голосу матери я понял, что у вас все серьезно, и по своим юридическим каналам решил узнать о тебе больше. О докторе Джеймсе Майкле Таггертсе отзывы были только хорошие. Сержант Мерфи сказал, что, если бы не ты, он потерял бы ногу. И поведал, как ты добровольцем отправлялся на самые опасные задания, чтобы солдаты не остались без помощи врача.
– Это мой долг, – пожал плечами Джейми.
– Не совсем. Ты ведь мог пойти на работу в какую-нибудь частную клинику. Или попросил бы отца купить тебе собственную. Но ты выбрал службу в армии.
– Ну, сам я себя героем не считаю. Давай лучше о тебе и Хэлли. Ты сказал, что приехал сюда освободить ее.
– Я хотел показать Хэлли, что она может разрешить себе полюбить другого. Что ей пора перестать видеть во мне идеального мужчину. Я ведь обычный человек, у меня полно недостатков, но Хэлли их почему-то не замечает. Твои двоюродные сестры смеялись над тем, как я танцую?
– Еще как. – Джейми посмотрел на него и спросил: – То есть ты хочешь сказать, что специально вел себя так ужасно?
– Да, – признался Брейден. – Скажи, вы поверили? Я правда выглядел отвратительно? Например, перед венчанием атаковал твоего отца с предложением партнерства. Мистер Таггерт – крупный мужчина, и он так разозлился, что я от страха весь вспотел. Когда к нему подошел его брат, мне захотелось бежать куда подальше. Но я заставил себя остаться на месте.
Джейми в изумлении слушал его. А потом спросил:
– А как же первая ночь? Ты что, не был пьяным?
– Обижаешь, – с усмешкой сказал Брейден. – Уж что-что, а пить я умею. Эти двое студентов решили, что старик вроде меня окосеет после нескольких бутылок пива. Кстати, до тошноты допился не я, а один из тех парней. Его вырвало прямо мне на рубашку. В любом случае я знал, что, будучи трезвым, не смогу с серьезным видом попросить Хэлли выйти за меня замуж. Но было очень важно сделать так, чтобы именно она мне отказала, а не наоборот. А еще я хотел посмотреть на вас вместе. Мне хватило парочки ваших нежных взглядов, чтобы понять: вы без ума друг от друга. Ну что, я хорошо сыграл свою роль?
– Прекрасно, – ответил Джейми. – Я поверил.
– Я мечтал стать актером, но после смерти отца понял, что должен найти себе более серьезную работу. Поддержать мать и все такое. Боюсь, если мой начальник узнает, что я чуть не поругался с главой клана Таггертов-Монтгомери, то выкинет меня на улицу. И мне останется только просить милостыню на углу.
– Не волнуйся, я все объясню отцу, – сказал Джейми. – Ты поступил очень благородно.
– Знаю, – с улыбкой произнес Брейден. – Сложнее всего будет объяснить это маме. Она очень хочет, чтобы мы с Хэлли поженились. Но я уверен, это будет несчастный брак. Я работаю с утра до ночи, а Хэлли всегда жертвует собой, поэтому не будет жаловаться и… – Брейден пожал плечами. – Ей нужен другой мужчина, не я.
Он помолчал, а потом взглянул на Джейми и продолжил:
– Я не хотел говорить правду тебе или Хэлли. – Теперь его голос звучал серьезно. – И сейчас делаю это лишь для того, чтобы ты серьезно отнесся к тому, что я тебе сейчас скажу. Шелли послала мне сообщение, что прилетает на остров в семь вечера. Когда она тут появится, Хэлли может сломаться и наделать кучу глупостей. Если она вдруг скажет тебе, что больше не хочет тебя видеть и ваши отношения были ошибкой, не верь ей.
– И это все из-за Шелли? Но почему?
– Хэлли считает, что если ты увидишь сводную сестру, то сразу забудешь о ней. – Судя по его взгляду, Джейми ничего не понял, и Брейден продолжил: – Ты видел по телевизору шоу ангелов «Викториас Сикрет»? Где девушки ходят по подиуму в дорогом белье? Если на Шелли тоже надеть крылья, она будет выглядеть ничуть не хуже этих моделей.
– И что? – спросил Джейми.
– Хороший вопрос, – улыбнулся Брейден. – Тебе Шелли не кажется сногсшибательной красоткой. Но проблема в том, что Хэлли тебе не поверит, поскольку сводная сестра украла у нее почти всех парней, с которыми она встречалась.
– Значит, они были идиотами, – заявил Джейми.
– Ну, в семнадцать лет мало кто может похвастаться мозгами. Шелли появлялась в юбке, которая скорее походила на пояс, и парни сходили с ума. К тому же Хэлли была полнее ее. Руби вообще называла падчерицу толстушкой. Если их поставить вместе, то разница была ощутимой. Кстати, вчера Хэлли выглядела потрясающе в этом платье. С чего это она так похудела и расцвела?
– Она просто уехала от людей, для которых была вторым сортом.
– Эх, как бы я хотел сказать тебе, что ты ошибаешься! – воскликнул Брейден. – Да, мужчины хотят Шелли. Но любят именно Хэлли.
– Только не я, – возразил Джейми. Он задумчиво смотрел на Брейдена. Когда тот начал говорить о Шелли, тон его голоса изменился, стал слишком уж пылким. – Похоже, на Шелли ты как на сестру не смотришь.
Брейден вздохнул и сказал:
– Пока она росла, я особо не обращал на нее внимания. Но однажды пошел к ним домой навестить Хэлли и увидел на лужайке девушку модельного роста в одном бикини. У тебя было такое, что стоило взглянуть на женщину, и от желания кружилась голова?
– Я чуть с ума не сошел, когда увидел Хэлли.
– Это здорово. Она заслуживает такого отношения к себе. В общем, я тогда увидел Шелли и понял, что пропал. – Брейден замолчал. Наверное, думал, стоит ли говорить всю правду. В итоге он продолжил: – Я расскажу тебе то, о чем больше никто не знает. С тех пор у меня были разные женщины, но все они казались мне жалкой копией Шелли. И я понимаю, отчего у нас не складывались отношения. Они чувствовали, что были для меня на втором месте.
– Так почему ты не стал за ней ухаживать?
– Ты представляешь, какой удар это был бы для Хэлли, если бы я, ее рыцарь на белом коне, стал домогаться Шелли, как это делали все парни вокруг? И не забывай про мою мать. Она все годы выслушивала от Хэлли истории о подлом поведении ее сводной сестры и возненавидела Шелли. Я не мог так поступить с ними обеими.
– Хорошо, что тебя остановило чувство долга, – сказал Джейми.
– Тебе оно тоже знакомо. Ты ведь мог бы сидеть в уютном кабинете какой-нибудь клиники, а не гореть в «хаммере». Мы все делаем то, что дает нам право называться мужчинами.
– А мне Хэлли мало что рассказывала о мачехе и сводной сестре, – сказал Джейми. – Ну кроме того, что она порой чувствовала себя донором, который отдает им свое тело, время и деньги.
– Хороший образ, – улыбнулся Брейден. – Мне всегда нравилось ее чувство юмора. Хэлли поведала, что случилось с садом ее бабушки и дедушки?
– Нет, но я очень хотел бы узнать, – искренне сказал Джейми.
– Ладно. Только ты должен понять, что Руби была очень тщеславной женщиной и так же воспитывала свою дочь. Она в ней души не чаяла и считала, что та всего добьется. Так вот, через год после того, как они у нас поселились, Руби сказала, что хочет себе большой бассейн у дома. На заднем дворе у них был красивый сад, который разбили бабушка с дедушкой. Там росло много чего вкусного, они ели сами и угощали соседей. И потому сказали, что никакого бассейна на месте сада на будет. Руби восприняла это спокойно, и все решили, что вопрос закрыт. Но они плохо ее знали.
– Боюсь даже предположить, что случилось потом, – проронил Джейми.
– Бабушка с дедушкой уехали вместе с Хэлли на выходные. А когда вернулись, сада уже не было. Его сровнял с землей бульдозер. Не уцелела даже маленькая детская площадка, которую для Хэлли построил ее дедушка.
