- Что случилось? – спросил он. – Что-то случилось? Ты вся дрожишь!

Гемма уже открыла, было, рот, чтобы рассказать нетронутому все. Но потом вспомнила о Фредерике. Что если тот жив, и его можно вернуть?

Невысказанные слова тяжелым грузом легли на её плечи. Гемма физически ощутила, как возникшая тайна отдаляла её от Ансельма. Но она пока не готова была с ней расстаться.

- Ничего. Мне уже лучше, - произнесла она, отстраняясь. – Надо позвать Флоренс, - добавила Гемма, бросив взгляд на куртку девушки, которая свешивалась с табуретки. – Она, должно быть замерзла.

- Согреется по дороге, - произнес Ансельм. – Нас ждут в университете.

- Так скоро? – удивилась Гемма, понимая, что пришло время их первого с Флоренс задания.

«Просто позволь ей умереть», раздались в её голове слова Ноэля.

- Но почему так скоро? – жалобно пролепетала она, глядя на нетронутого.

- Гемма, - проговорил он утешительным тоном. – Это всегда происходит скоро. Ты же знаешь.

И они отправились в университет.

Большая комната, куда только что вошли Флоренс, Гемма и Ансельм, находилась на самом верхнем этаже университетского здания. В маленьких квадратных окнах, длинной чередой расположенных почти под потолком, виднелось голубое зимнее небо. А в одном большом окне за спинами уже собравшихся просматривалась лежащая внизу деревня. Крыши домов были покрыты шапками снега, а из труб струйками вверх витиевато поднимался сизый дым.

Камин топили и здесь. Флоренс, еще не согревшаяся после вынужденной прогулки, стянула шапку, с наслаждением ощущая, как её обволакивает тепло.

За круглым столом сидели двое. Бакалавр Средней степени, уже знакомый девушке, и еще один мужчина. Вид у второго был не очень радостный. Впалые щеки покрывала двухдневная щетина. Взгляд, которым он встретил вошедших, был тусклым. И только когда он посмотрел на Флоренс, в глазах мужчины появился лихорадочный блеск.

Девушка поежилась и поспешила отвернуться. Тем более что у неё был более достойный объект для наблюдений.

В стороне стояли уже встреченные Фло вчера Милана и Рома. Они о чем-то переговаривались в пол голоса с Младшим бакалавром.

Их руки с той стороны, где они стояли боком друг к другу, были опущены, и почти соприкасались костяшками пальцев. Фло моргнула. Казалось, еще мгновение, и женщины возьмут друг друга за руки. Но этого не происходило. Не происходило и обратного – отдаления. Эти две руки разных женщин продолжали пребывать в желаемой близости, принадлежа чему-то одному, одному целому. Это было как… совместное бытие.

И Фло в который раз задумалась над тем, что связывает Милану и Рому? Что позволяет им вот так ощущать присутствие друг друга как самую естественную вещь на свете?

- Садитесь за стол, дети мои, - прервал её размышления бакалавр Средней степени.

Он нравился Флоренс больше своего коллеги. Наверное, потому, что всегда улыбался и был расслаблен. Младший же бакалавр постоянно суетился и волновался.

Вот и сейчас он взволнованно шептал о чем-то Милане и Роме, пока те сдержанно и внимательно его слушали.

Наконец, он договорил и, не бросив на вошедшую троицу даже взгляда, удалился через заднюю дверь.

Все сели за стол.

В комнате повисло молчание. И только дрова в камине тихонько потрескивали.

- Я собрал вас сегодня, - начал бакалавр, рассматривая свои прозрачные руки, лежащие на потемневшей от времени поверхности стола, - Чтобы попросить… - он продолжал созерцать что-то перед своим лицом, - Чтобы попросить о помощи, - и вот теперь он, наконец, поднял взгляд на сидевших перед ним Флоренс, Ансельма и Гемму.

Милана с Ромой сидели по его сторону.

Флоренс удивленно повела бровями, поглядывая на реакцию Геммы и нетронутого. Но те внимательно слушали.

- Как вы знаете, - вновь заговорил бакалавр, - Жена нашего уважаемого прозектора, - он кивнул на сидящего рядом потерянного мужчину, - пропала много десятилетий назад. Из-за чего его дочери не растут.

- С каких это пор, ребенку нужна мать, чтобы вырасти? – удивилась вслух Фло.

- В Поднебесье за счет удаленности от поверхности земли, время и пространство, то есть материя, развиваются по несколько другим законам, - ответил бакалавр спокойно.

«И чего это я сразу не догадалась», вздохнула столь понятному объяснению про себя девушка, в ожидании глядя на говорившего.

- С каждым приходом в наш мир нового жителя мы пытаемся разгадать загадку исчезновения жены прозектора. Потому что новички еще различают миры между собой. И теперь твоя очередь, Флоренс.

- Угу, - она кивнула, скрестив руки на груди со скептическим видом. – Без проблем.

Бакалавр посмотрел на неё и по-доброму улыбнулся в ответ на сарказм.

Прозектор тоже повернулся к ней с надеждой в уставших глазах. Осунувшееся лицо его даже на мгновение озарилось теплотой тех слов, которые он собирался сказать. Фло покосилась на него и быстро отвернулась. Меньше всего ей хотелось разрушать чьи-то надежды. Прозектор умолк, так и не начав говорить.

В этот момент всеобщее внимание привлекли Милана с Ромой. Пока остальные вникали в курс дела, они уже успели что-то не поделить. И теперь с громыханием подающих стульев обе вскочили на ноги.

- Вы мне угрожаете, госпожа Глава Ученого Совета? – прошипела Милана, приближая разгневанное лицо к блондинке.

Та невольно отпрянула с выражением недоумения на лице.

Гемма, как и все, повернулась к ним.

Во взгляде Ромы она увидела тоже желание и невозможность понять поведение Миланы, что и много десятилетий назад, в ту памятную первую встречу в университетской гостиной.

Гемма так и услышала в своей голове, «Что вы нюхали сегодня, Госпожа Директор?».

К слову сказать, в вечном противостоянии этих женщин у Ромы всегда было такое лицо, когда Милана вдруг выкидывала нечто неожиданное.

- Что смешного? – резко повернулась к Гемме директриса, заметив, что та едва сдерживает хихиканья.

Следуя принципу искренности, волшебница ответила:

- Ваш разговор напомнил мне…

- Я тогда была не в себе, - перебила её Милана.

«А сейчас Вы в себе», так и хотелось произнести Гемме, но предупреждающий и вместе с тем мягкий взгляд Ромы остановил её.

- Простите, - произнесла Гемма и опустила голову, чтобы скрыть из вида расползающуюся по лицу улыбку.

После этого происшествия обсуждение задания перетекло в более плавное и мирное русло.

Завтрашним утром к границам Поднебесья должна была отправиться экспедиция из четырех человек: Флоренс, Ансельм, Гемма и Рома. Рома, как представитель университета, всегда ходила с новичками на их первые вылазки.

Гемма была этому рада, потому что у неё были хорошие отношения с Главой Ученого Совета.

Флоренс, хотя немного и побаивалась умевшую быть непреклонной блондинку, тоже была рада, что с ними будет хоть кто-то адекватный. Потому что Гемма до сих пор казалась ей несдержанной истеричкой, а Ансельм на взгляд девушки был слишком добрым, чтобы сражаться с кем-нибудь.

Девушка вспомнила, как Рома говорила, склоняясь к её лицу с серьезным видом:

- Тебе не надо ничего бояться. Особенно, если мы повстречаем кого-нибудь. Никто не может причинить тебе вреда, пока ты сохраняешь спокойствие. Помни об этом. Они будут стараться запугать тебя или разозлить. Не поддавайся. И тогда все будет в порядке.

Флоренс шла за водой с коромыслом на плечах. Пустые ведра тихонько позвякивали в морозной тишине.

Уже стемнело, и на темно-синем небе проблескивали звезды.

«Неужели все так просто?» немного разочаровано думала девушка. «А как же волшебство и прочее? Молнии и огненные шары?»

Но вскоре мысли её улетучились, уступая место умиротворению. Все-таки морозная зимняя ночь могла заставить любого забыть обо всем.

Растущий полумесяц платиновым серпом прорезал синий звездный бархат. Снег скрипел под ногами. Сверкающее белое и темное синее. Казалось, других цветов просто не было в этой ночи.