Фло внимательно посмотрела на волшебника.

- Искренность – это не только слова, это и действия тоже. Следуй за искренностью в своем сердце. Научись распознавать её зов. И он спасет тебя всегда и везде.

- Спасибо, - со скрытым сарказмом ответила Флоренс, одевая шапку. – Что может быть важнее этого!

- Ничего, - охотно согласился с ней Бартомиу, не слыша издевки в голосе Фло.

Вновь ступив на заснеженную тропу с высокими величественными сугробами, Флоренс вдруг почувствовала, что охватившее её в экспериментаторской раздражение мигом улетучилось.

- Ну и отлично! – сказала она сама себе, поводя плечами, чтобы разогнать подступающий холод.

Вернувшись домой, Фло обнаружила, что там никого нет. От печи по-прежнему шло тепло. А на краешке стола сидела незнакомая серая кошка. Девушке показалось, что та смотрела на неё снисходительно, чуть ли не с призрением из-под полу прикрытых век. Флоренс подошла ближе.

- Можно не сомневаться в том, кто твоя хозяйка, - заметила Фло, снимая куртку. – Видно по взгляду.

Девушка села на табурет перед животным. Кошка лениво раскрыла глаза. Узкие щелочки превратились в два бездонных темно-зеленых озера, мерцающих на поверхности.

Может, от четкого ощущения, что эти глаза бездонны, или от потустороннего мерцания, у Флоренс мурашки побежали по спине.

«Надо держаться от этой кошки подальше», подумала про себя девушка.

И словно в ответ сбоку от неё раздался незнакомый мужской голос.

- Верная мысль, - произнес сидящий за столом мужчина.

От испуга Фло вскочила на ноги. Кошка же не шелохнулась, только по-царски перевела взгляд на гостя.

- Кто вы? – пыталось вырваться у Флоренс, но от неожиданности она подавилась собственным вопросом.

Девушка совершенно не понимала, как гостю удалось оказаться там, где он сейчас сидел, и оставить свое появление незамеченным. Было такое ощущение, что он просто материализовался из воздуха.

Оставив попытки что-либо произнести, Флоренс стала осторожно рассматривать мужчину. Там было на что посмотреть. Щегольской, по последней, земной, моде костюм. Дорогие ботинки. Прическа, словно гость только что вышел из салона. Но больше всего внимания привлекало его лицо. Гладкое, красивое. Идеальные тонкие черты, без единого изъяна. Ласковый приветливый взгляд. И доброжелательная открытая улыбка.

Флоренс все смотрела на его облик, невероятный в этом слое реальности, подмечая новые детали.

Короткие блондинистые волосы уложены мелкой волной. На шее оригинальный бордовый платок. Ровные ослепительно белые зубы. Уверенная поза, словно денди находился у себя дома.

Флоренс смотрела на него и не понимала…не понимала своих ощущений.

Казалось, всем своим видом молодой человек стремился создать благостное впечатление, но что-то в нем определенно пугало.

Он был слишком непрост в этом мире простых людей. В ясных голубых глазах чувствовался лед. Уверенность гостя граничила с вальяжностью. А улыбка, несмотря на всю свою чрезмерную доброжелательность, вызывала дрожь.

И первый порыв восхищения тут же заглушался каким-то глубинным инстинктом самосохранения, сигнализирующим об опасности. Неуловимая жестокость проскальзывала в облике гостя.

Фло попятилась назад.

Хлопнула входная дверь, и в кухню вместе с порывом морозного воздуха ввалились заснеженные гномы.

- Флоренс! Флоренс! – радостно закричали они, увидев девушку.

Затем гномы заметили гостя и несколько секунд стояли, просто уставившись на него.

А потом они сделали то, что всегда делали, когда пугались чего-нибудь. С прытью, которую сложно было предположить от круглых, плотно укутанных малышей, они в одно молниеносное движение запрыгнули к девушке на руки.

- Флоренс! Флоренс! Спасай нас! – заверещали гномы, быстро натягивая на головы капюшоны, будто могли укрыться ими от беды. – Беги, Флоренс! Спасай нас! – орали они ей в оба уха.

Атакованная гномами, едва удерживая их на руках, Фло морщилась от их криков, продолжая смотреть на гостя. Потому что он смотрел на неё, и улыбка его становилась хищной. Или ей только так казалось?

Даже сквозь дубленки девушка чувствовала, как гномов потряхивало от страха. Из их криков она успела понять только то, что молодого человека на кухне Геммы звали Ноэль. Но в одном она была согласна с Феррумом и Магнумом: он вызывал внутреннюю дрожь.

Входная дверь хлопнула еще раз. В дом с прогулки вернулась Гемма, топая сапожками, чтобы сбить с них налипший снег.

Откинув капюшон, волшебница прошла внутрь. Она молча уставилась на Ноэля. Флоренс повернулась к ней, испытывая облегчение.

На какое-то мгновение на лице Геммы проскользнуло удивление, но потом его сменила маска сдержанного недружелюбия.

- Ноэль? – спросила она холодно.

Волшебница обменялась коротким взглядом с недоумевающей Фло, продолжавшей держать трясущихся гномов на руках.

- Тебе не рады в этом доме, уходи, - произнесла Гемма, вновь обращаясь к гостю.

Тот встал, оправляя костюм, и девушка заметила, как Гемма напряглась.

- Флоренс, ты разговаривала с ним? – спросила волшебница, не спуская с Ноэля глаз.

- Я пыталась, - честно ответила девушка.

Гемма резко повернулась к ней, и вот теперь она была испугана.

- Но у меня не получилось, - произнесла Фло.

Волшебница выдохнула с явным облегчением.

- Иди на улицу, - попросила Гемма, и, не дожидаясь реакции Флоренс, вытолкала её за дверь.

- Моя куртка, - пролепетала та, оказавшись во дворе.

Но её уже никто не слышал.

Флоренс с неверием посмотрела на закрытую дверь и поняла, что возвращения волшебницы ждать не стоит. Она потопталась на месте, пытаясь представить, что воздух вокруг согревается, но у неё ничего не вышло.

- Что ж так все сложно то? – произнесла Фло и повыше подняла гномов на руках, прикрывая уши их дубленками.

- Я требую, чтобы ты покинул мой дом, - гневно произнесла Гемма, вернувшись к гостю.

Она сверлила его пронзительным взглядом.

- Конечно-конечно, - елейным голосом ответил ей Ноэль. – Если дама настаивает.

Он посмотрел на неё, нехорошо улыбаясь.

- Но прежде, я хотел бы сказать тебе кое-что.

- Меня это не интересует, - ответила ему Гемма.

Невольно она отступила назад, словно пытаясь защитить себя от его слов. От самой возможности услышать то, что он скажет.

- Ты ведь хочешь вернуть своего брата? – небрежно спросил Ноэль, впиваясь в волшебницу взглядом на какое-то мгновение.

Но этот краткий миг оставил у Геммы ощущение, будто мужчина взглядом выжег ей душу.

- Мой брат мертв, - глухо ответила волшебница. – Уходи.

- Эта девочка… - не обращая внимания на её протесты, продолжил Ноэль. – Флоренс… Её роль в Поднебесье незначительна.

Гемма молча смотрела на него. Открытая враждебность читалась в её взгляде. Серые глаза волшебницы потемнели. Но не от угрозы, а от собственной беспомощности.

- Мы вернем тебе брата, если ты избавишься от неё, - сказал Ноэль повседневным тоном.

- Замолчи, - выдавила из себя Гемма.

- Тебе даже не придется её убивать, - с мягким напевом продолжал гость. – Просто позволь ей умереть.

- Хватит.

Щеки Геммы горели. Она ненавидела Ноэля за его предложение. Потому что оно было столь соблазнительным.

- Фредерик страдает там, где его оставили бакалавры, - с деланным печальным вздохом произнес гость. – Подумай о своем брате.

- Мой брат мертв. Убирайся, - глухо произнесла Гемма, прикрывая глаза, чтобы вернуть себе самообладание. – Уходи.

- Как пожелаешь, - ослепительно улыбнулся Ноэль и растворился в воздухе.

- Вот оно как! – услышала волшебница позади себя голос нетронутого. – Зима!

Нагибаясь в невысоком дверном проеме, тот вошел в дом. Стайка снежинок кружилась вокруг его добродушного лица.

- Ансельм, - повернулась к нему Гемма и практически рухнула в его объятья. – Ансельм, - шептала она ему в плечо, изо всех сил прижимая к себе.