Флоренс посмотрела на утоптанную тропинку под ногами. Она должна была привести её к колодцу.

Когда девушка подняла голову, то увидела впереди седовласого старца в какой-то бесцветной одежде. Девушка уже начала привыкать к тому, что люди появлялись здесь, словно из ниоткуда.

Фло подумала, что дед тоже шел за водой, но руки его были пусты. Тот ступал неуверенно, и вообще выглядел очень странно. Будто заблудился. Решив, что не стоит пугать старого человека неожиданным появлением, Флоренс, сбавив шаг, шла за ним. Но вот дед поскользнулся и словно в замедленной съемке стал падать в сугроб.

Бросив коромысло, девушка подскочила к нему и схватила старика за руку в последний момент.

- Держитесь, дедушка, - громко сказала она, помогая тому вновь обрести равновесие.

- Спасибо, дочка, - ответил старец, делая пару ударов рукой по своим одеждам, чтобы отряхнуть с них снег.

«Да не за что», хотела, было ответить Фло, но слова застряли у неё в горле, когда она встретилась со стариком взглядом.

В бесцветных глазах старца, казалось, на мгновение развернулась целая вечность. Равнодушная, бесконечная вечность.

Флоренс молча подняла коромысло и ведра.

Старец в это время внимательно смотрел на неё. И девушке было неуютно под его взглядом.

- Вас проводить? – спросила она, стараясь, чтобы голос звучал дружелюбно.

- Почему ты помогаешь мне? – спросил он требовательно, будто не слыша её вопроса.

Фло недоуменно нахмурилась. Потом решила, что старик совсем выжил из ума, и весело ответила:

- Какая чудная здесь ночь, чего бы деду не помочь.

Тот не улыбнулся, продолжая осматривать девушку так, словно она была картой с расположением сокровищ, а он все никак не мог отыскать крестик.

- Почему ты делаешь это? – повторил он, сузив бесцветные глаза.

- Да какая разница? – всплеснула свободной рукой Флоренс. – Откуда я знаю?

- Ты не знаешь, - протянул он, будто что-то поняв для себя.

- Понятия не имею, - обрадовано согласилась девушка.

Старик кивнул.

Фло водрузила коромысло с ведрами на плечи, а когда повернулась к деду, того уже не было. Сама же она стояла около колодца, а рядом с ним прыгали Феррум и Магнум.

- Вот так и ходи одна ночью за водой, - проворчала она себе под нос, а затем спросила гномов. – Вы-то что здесь делаете?

- Гемма послала нас за тобой, - радостно ответили оба.

- Видимо, решила избавиться от всех троих, - пробурчала Флоренс, опуская ведро в колодец.

Когда оба ведра с водой стояли в снегу, девушка испуганно посмотрела на Феррума и Магнума.

- Как же я вас понесу? – спросила она, не дожидаясь их просьбы.

Надеяться на другой вариант развития событий ей не приходилось.

- Как-нибудь, - жалобно протянул Магнум.

- Вот только как-нибудь и остается, - пробормотала Фло, глядя на открытые ведра с водой, поверхность которой тут же стала затягиваться тончайшей корочкой льда.

Потом она вдруг представила, как хорошо было бы гномам у неё на спине, в чем-нибудь наподобие рюкзака. И в следующую же секунду она почувствовала, как у неё на спине появился мешок с лямками через плечи.

- Вперед, гномы! Мы не умрем холодной смертью! – воодушевившись этим маленьким успехом, воскликнула девушка. – Хотя бы для вас я смогла что-то наколдовать.

Этой ночью Флоренс плохо спала. Её не мучили кошмары, нет. Но сны были бессвязными, сбивчивыми и пустыми.

А ко всему прочему посреди ночи Фло разбудили крики Геммы.

– Фредерик! – кричала та. – Фредерик!

– Да кто же это такой? – проворчала девушка, переворачиваясь на другой бок и зажимая ухо подушкой.

Проснулась она рано утром. За окном еще светила луна. Фло вдруг захотелось посмотреть на зимний лес. Она приложила ладонь к замерзшему стеклу, и когда иней под ладонью растаял, Флоренс посмотрела в неровный круг на стекле и увидела… заинтересованно уставившийся на неё глаз. Свой собственный.

Девушка рассмеялась и пошла топить печь.

Спустя пару часов Флоренс, Гемма, Ансельм и Рома стояли на опушке леса, готовые к началу своего путешествия.

Фло с плохо скрываемым раздражением смотрела на волшебников, которые совсем не мерзли, в отличие от неё. Рома пришла в красной кожаной куртке и темных облегающих брюках, заправленных в высокие сапоги. Гемма была как всегда в платье и даже не пыталась запахнуть свою меховую накидку. Словно та была украшением, а не предметом одежды. Ансельм же вообще был одет в толстовку и рваные джинсы.

– Тебе не холодно? – с язвительными нотками в голосе спросила его Флоренс.

– Нет, – улыбнулся он. – Я же нетронутый. Не чувствую боли, холода, жара…

– Не продолжай, – угрюмо прервала его девушка.

Затем она заметила на белом снегу круглые карие глаза-бусинки. Они доверчиво взирали на девушку снизу вверх. Присмотревшись, Фло увидела, что Рома пришла не одна, а с маленькой болонкой. Но шерсть животного была такой белоснежной, что девушка не сразу разглядела собаку на снегу.

– А это еще что такое? – удивилась Флоренс.

– Моя болонка. Маргарита. Марго, – ответила Рома, прямо посмотрев на Фло.

Девушка поняла по взгляду блондинки, что дальнейшие вопросы бесполезны.

Они долго шли холмами. Вверх-вниз. Вверх-вниз. Глаза Флоренс слезились от мороза и от бесконечных белых линий, теряющихся на фоне друг друга. Она шла последней. Можно сказать, что первые трое прокладывали для неё дорогу в глубоком по колено снегу.

Когда третьим человеком, шедшим в цепочке, оказалась Рома, Флоренс решила поприставать к ней с расспросами. Болтать с шедшей до этого перед девушкой Геммой было бесполезно. Волшебница с утра, еще когда они собирались дома, была сама не своя. Точнее не так. То она была своя - агрессивная и не очень-то добрая, то не своя – жалостливая и даже будто заискивающая перед Фло, словно в чем-то успела провиниться.

Девушка совсем не понимала этих перемен в её настроении и подумала, что Гемма просто волнуется перед заданием.

А вот с Ромой можно было поговорить. Та спокойно шагала вперед, уверенно ставя ноги в следы Геммы. Иногда Рома окидывала взглядом белые холмы, и слабый ветерок развевал её белокурые волосы.

Фло опять с завистью посмотрела на тоненькую кожаную куртку Ромы и спросила:

– Тебе не холодно?

– Зима для новичков, – послышался ответ.

– Прозвучало как «зима для неудачников», – заметила девушка.

– Именно это я и хотела сказать.

«Крутой нрав. Подойдем с другой стороны», – подумала Флоренс.

– Я вижу, вы с Миланой прекрасно понимаете друг друга, – начала Фло издалека.

– С чего это вдруг тебя интересует? – насторожилась Рома.

– Да так, – как можно безразличнее бросила девушка.

– Вернешься живой с задания, тогда и поговорим, – в своей манере ответила ей блондинка.

– А что, я могу еще и умереть там? – удивилась Флоренс.

– Конечно.

– Что-то я не видела в Поднебесье кладбищ.

– В этой земле царит Закон. Здесь нет трупов, – ответила Рома, продолжая идти за Геммой.

Блондинка изредка бросала на волшебницу цепкие взгляды, потому что та была слишком погружена в себя. Казалось, Гемма не слышит ничего вокруг.

– Вот видишь! – тут же обрадовалась Фло. – Нет кладбищ. Нет трупов.

– Не будь такой самонадеянной, – произнесла Рома. – Это не значит, что мы живем вечно.

Она даже остановилась и повернулась к девушке.

– Брат Геммы был самонадеян и погиб, – сказала Рома.

– У Геммы был брат? – удивилась Фло.

Она тоже остановилась, не зная, за какую мысль хвататься.

– Когда он погиб?

– Год назад.

Наконец, на горизонте показался лес. И вскоре путники остановились.

Они вышли на высокий холм, справа и слева от которого вниз спускался лес. Сама же вершина холма была пуста.

Внизу на склонах Фло увидела две красные точки в снегу. Присмотревшись внимательнее, она разглядела флажки. Один находился на правом склоне холма, другой –на левом.