Гемма посмотрела Флоренс прямо в глаза и, зеркаля пренебрежительный тон той, почти бросила ей в лицо:

– Мир погрузится во тьму.

- Скажи еще, прилетят инопланетяне, - примирительно фыркнула Флоренс, на всякий случай, отодвигаясь от рассерженной волшебницы.

Мимолетная складка на высоком гладком лбу была единственным признаком недоумения, испытанного Геммой. Но Фло заметила его.

- Инопланетяне! – повторила Флоренс, следя за реакцией Геммы.

Та неуверенно опустила взгляд, но тут же гордо вскинула голову, поворачиваясь к Ансельму. Она собралась, было, спросить о чем-то нетронутого, как услышала смех Флоренс.

- Ты не знаешь, кто это такие, так ведь? – смеялась Флоренс.

Гемма не успела ответить.

- Не знает, - услышали они ласковый мужской голос.

Бакалавр средней степени стоял рядом и наблюдал за ними. Его прозрачное одеяние едва заметно колыхалось при дыхании. Глаза искрились лукавой улыбкой.

- Бакалавр, - хором поздоровались Гемма с Ансельмом, почтительно склонив головы.

- Здравствуйте, дети, - ответил им волшебник, по очереди останавливая наполненный теплотой взгляд на каждом из троих.

- Бакалавр, - повторила себе под нос Фло скептическим тоном.

- Здравствуй, Флоренс, - обратился к ней волшебник.

В голосе его слышалась добрая ирония.

- Добрый день, - ответила Фло с вызовом.

- Тебя все ждут в замке, - произнес он.

- Мне нечего там делать, - ответила она.

- Тебя ждут там твои друзья, - продолжал бакалавр, не обращая внимания на ее пренебрежительный тон.

- У меня нет друзей, - улыбнулась ему в круглое прозрачное лицо девушка.

Это была издевательская улыбка человека, которого невозможно уязвить.

- Феррум и Магнум не друзья тебе? – удивился волшебник.

Гемма беззвучно вскрикнула, когда поняла, что происходит. Ансельм нахмурил брови, но продолжал оставаться на месте. Бакалавр Средней степени мог самостоятельно справиться с любой угрозой, которую являла собой Флоренс.

Услышав, что гномы в замке, где, как она полагала, их ждет жестокое наказание за проступок, Флоренс шагнула к волшебнику и гневно схватила его за прозрачную бороду. Намотав ее на кулак, девушка прошипела в лицо бакалавру:

- Я разнесу здесь все, если им причинят вред. И вам придется искать себе нового жителя.

Ярость плескалась в ее зеленых глазах, придавая им угрожающий виридиановый оттенок. На скулах загуляли желваки.

Но бакалавр остался невозмутим. Он не пошевелил и пальцем, чтобы защитить себя. Только продолжал смотреть на девушку со смесью понимания и интереса.

Увидев это, Флоренс выпустила его бороду и в ужасе отпрянула, почти толкая его в грудь рукой.

- Ты что такой же, как безглазый? – испуганно воскликнула она, кивком указывая на Ансельма.

Девушка прижала ладони к груди, ожидая знакомой вспышки боли.

- Извини, Ансельм, ты не безглазый, - на всякий случай бросила она нетронутому, который стоял позади нее с непроницаемым лицом. – То есть, конечно, безглазый, но я не хотела тебя обидеть.

- Что здесь происходит? – чеканя каждое слово, появилась рядом красивая невысокая брюнетка в строгом и одновременно изысканном платье, которое на взгляд Флоренс подошло бы и королеве. Будь королева из какого-нибудь восемнадцатого столетия.

Женщина буквально прожигала Флоренс взглядом темно-карих глаз.

- Госпожа Директор, - поприветствовал ее бакалавр. – Познакомьтесь с новым жителем поднебесья.

- С каких это пор новички позволяют себе неуважение к старшему преподавательскому составу? – гневно спросила брюнетка.

- Времена меняются, Милана, - поджав прозрачные губы, с сожалением произнес волшебник. – Меняются и новички.

У Флоренс уже крутился на языке хлесткий ответ, как краем глаза она заметила неподалеку наблюдавшую за происходящим блондинку. Та стояла, засунув руки в карманы черных элегантных брюк. Ее окружала группа молодых людей, наперебой говорящих ей о чем-то. И вроде бы ничего особенно опасного в белокурой женщине не было, но тот взгляд, который она бросила на Флоренс всего один раз, остановил девушку.

Интуиция подсказала Фло, что с блондинкой лучше не связываться, особенно когда дело касалось гневной брюнетки, вмешавшейся в их «разговор» с бакалавром.

- Госпожа Директор, Вам не о чем волноваться, - заверил Милану волшебник. – Мы направляемся в замок. Составите нам компанию?

- Я зайду к вам позже, господин Бакалавр, - ответила Милана и, резко развернувшись, ушла.

- Кто та блондинка, что стояла рядом с нами в группе молодежи? – тихо спросила Флоренс Ансельма, когда они шли по тропе к замку.

Птицы на удивление девушки молчали, гордо устремив громадные рыжие клювы в зеленый свод, образованный могучими буками, росшими по обе стороны тропы.

- Это Рома, Глава Ученого Совета, - ответил ей нетронутый.

Положив одну руку на плечо девушки, другой он отводил в сторону лианы, спускающиеся с крепких буковых ветвей до самой земли.

Ансельм споткнулся о высоко выступающий корень и, чуть было, не покатился кубарем, но Флоренс подхватила его за локоть.

- А какие у нее отношения с директрисой? – продолжала расспросы девушка.

- У них… - начал Ансельм.

Флоренс видела, как он подбирал слова.

- У них… - очередная кочка прервала его. – В общем, все сложно.

Вскоре на горизонте показались башни королевского замка.

- Вы и Уолтера Диснея завербовали? – спросила девушка, когда поняла, что именно напоминало ей грациозное строение.

Гемма, которая по велению бакалавра следовала с ними, стала внимательнее прислушиваться к болтовне девушки.

Ансельм же спросил:

- Кто это?

- Это, знаете ли, тоже волшебник. Только из моего мира, - ответила ему Флоренс деловитым тоном.

- В твоем мире нет волшебников, - улыбнулся Ансельм. – Это была шутка.

- Или это была шутка, - согласилась Фло, не в силах противостоять наивной уверенности нетронутого.

Чем ближе они подходили к замку, тем меньше замок напоминал девушке своего двойника из мультфильмов. И все больше начинала ощущаться тягостная атмосфера, которая, несмотря на общий величественный и торжественный вид, создавала впечатление заброшенности.

Флоренс вдруг вспомнила, как в юности, во времена первой влюбленности, она приезжала в город своего любимого человека, в то время как тот был в отъезде. Вот тогда у нее возникало очень похожее ощущение. Весь город, наполненный жизнью, обычной суетой, ей казался пустым и покинутым. Потому что в нем не было главного.

- Что здесь произошло? – спросила Флоренс, оглядывая затянутые паутиной решетчатые окна.

Они шли по длинному коридору. С одной стороны которого из окон виднелся непроходимый лес, а на другой стороне через каждые несколько метров в каменной стене были воткнуты факелы. С наступлением темноты их должно быть зажигали.

- Его Величество Король Изидор, который открыл Поднебесье и переместился сюда вместе с семьей, став первым поселенцем, пропал больше ста лет назад.

- И что с тех пор в замке никто не убирался? – поинтересовалась девушка.

Нетронутый повернул к ней голову и просто улыбнулся.

- Начинаю привыкать к тебе, - произнес он.

- В каком смысле? – насторожилась Фло.

- Начинаю понимать, когда ты шутишь.

- Я не шучу, - Флоренс покачала головой, косясь на покрытые сажей рукоятки факелов и проржавевшие металлические кольца в стене.

- Вот мы и пришли, - произнес бакалавр Средней степени, распахивая перед троицей двери в конце коридора.

Флоренс, вслед за Геммой переступила порог огромной залы. Ансельм последовал за ними. Девушка тут же задрала голову кверху, на мгновение завороженная сложным многоступенчатым сводом. Казавшийся одновременно необъятным и невесомым купол, располагавшийся в самом центре, был усыплен изображениями битв. Фло не могла рассмотреть все детали сразу, но что-то в запечатленном на века противостоянии было ей так знакомо. Что же, что же…