- Ансельм, Гемма, Флоренс, - услышала девушка мягкий мужской голос.

Она опустила голову и увидела, что они не одни в зале. Прямо перед нею стояли двое взрослых мужчин и ребенок.

Один из присутствующих выглядел точь-в-точь как уже знакомый Фло бакалавр, только моложе лет на двадцать. В балахоне из плотной грубой ткани, в круглых маленьких очках, с бледным круглым лицом и небольшими серыми глазками, взгляд которых все бегал по полу, словно ученый муж набирался смелости посмотреть пришедшим в глаза, но каждая его попытка завершалась лишь мимолетным столкновением взглядов, после чего бакалавр вновь взволнованно изучал каменный пол.

Второй мужчина был совсем не похож на первого. Его камзол из темной кожи говорил о военном характере занимаемой должности. Взгляд широко посаженных глаз был суровым и требовательным. Руки в кожаных перчатках сложены перед собой. Сбоку на перевязи в ножнах висел меч. Даже его темно-каштановые волосы по плечи с едва заметной волной казались жесткими и непослушными.

Рядом с военным, вытянувшись по струнке, стоял красиво одетый мальчик с короткими темными кудряшками. Он кидал на пришедших опасливые взгляды. Но самые опасливые взгляды ребенок бросал в сторону мужчины с мечом.

Флоренс вспомнила о том, что с детьми здесь плохо обращались, и подмигнула мальчику.

- Вы обещали привести меня к моим друзьям, - первой нарушила она тишину, обращаясь к бакалавру Средней степени.

Произнеся это, девушка увидела, как у ребенка глаза поползли на лоб.

Впрочем, не только у него. Великий Принц, а это был он, гневно нахмурился. Младший бакалавр изумленно раскрыл рот, а бакалавр Средней степени неслышно засмеялся в прозрачную бороду.

- Зададите ваши вопросы, когда вам дадут слово, - вступил в разговор принц Аделард.

Он говорил тихо, но Флоренс показалось, что его слова раскатами грома прокатились по залу.

«Зануда», окрестила она его про себя.

Младший бакалавр тут же потянулся за платком и отер со лба мгновенно выступивший пот. А затем протер очки.

«Ботаник», продолжала осмотр хозяев замка девушка.

Затем она заметила взгляд Лорентина, устремленный на неё. Мальчик смотрел на девушку во все глаза и ждал. Ждал её ответа.

Флоренс подмигнула ему еще раз и произнесла, пожимая плечами:

- Мне не нужно слово, мне нужны мои друзья, - и она с вызовом встретила разъяренный взгляд принца.

Аделард заметил, как девушка переглядывалась с его сыном, и сказал уже спокойным сдержанным тоном:

- Лорентин, тебе лучше уйти.

Мальчик беспрекословно подчинился. И только у самых дверей он украдкой оглянулся на Флоренс.

«Точно зануда», подумала про принца Фло.

Трое мужчин молча смотрели на девушку. Она вспомнила, что, вообще-то, пришла с Ансельмом и Геммой. И в то же мгновение девушка ощутила с обеих сторон тепло. Нетронутый и волшебница инстинктивно шагнули к ней. Флоренс не была уверена, для чего они это сделали. Для того, чтобы защитить или чтобы скрутить в том случае, если она и дальше продолжит свое дерзкое поведение, но все равно эта теплота по бокам придавала ей уверенности.

- Что это такое, господин Младший бакалавр? – вновь заговорил принц, обращаясь на этот раз к «ботанику».

Тот подыскивал слова, и казалось, речь его будет состоять из сплошного заикания. Но когда младший бакалавр заговорил, его голос звучал собранно.

- Ваше Высочество, перед вами новый житель Поднебесья.

- Когда ваш новый житель, господин Младший бакалавр, ознакомится с элементарными правилами поведения, зовите меня.

И резко развернувшись, Великий Принц покинул зал.

- Так, где мои друзья? – спросила Флоренс, когда за Аделардом захлопнулись тяжелые двери.

Младший бакалавр чуть повернулся, указывая рукой в угол.

Там, дрожа и сминая колпаки в маленьких пухлых ручках, стояли Феррум и Магнум. Вид у обоих был достаточно жалкий.

- Железяки мои, - двинулась к ним Фло и без лишних слов подняла гномов на руки. – Ну, тихо – тихо, - успокаивала она их, чувствуя, что те продолжают дрожать у нее на руках. – Вы похудели, что ли от страха? Весите легче, чем вчера. Или я соскучилась…

Девушка вернулась к Ансельму и Гемме, разговаривая по пути с малышами мягким успокаивающим голосом.

- Почему ты заботишься о них? – спросил её Младший бакалавр.

Ему тоже полегчало в отсутствии Великого Принца. Он выпрямился, и взгляд его перестал бегать по полу.

- Может, я люблю их, - с вызовом ответила Фло, хотя сама знала, что это не правда.

- И что же такое, по-твоему, любовь? – вступил в разговор бакалавр Средней Степени.

Девушка уставилась на него.

Голос прозрачного волшебника был ласковым, но она все-равно чуяла подвох.

- Любовь – это вечность, - хмуро ответила она ему. – Самая приятная и живая из вечностей.

- И что же ты со своей вечностью и к несвободному человеку? – тут же спросил он. – Ай-яй-яй…

Краем глаза Гемма посмотрела на Флоренс. Сначала волшебнице показалось, что девушка вцепится бакалавру в горло, затем, что разрыдается, но вскоре Гемма поняла, что Фло стояла с каменной маской на лице, и весь этот вихрь эмоций Гемма ощутила на другом уровне.

- Не твое дело, - сухо произнесла Флоренс, устало опустив плечи.

Ансельм почувствовал, что ей тяжело, и взял у неё Магнума.

Фло благодарно кивнула нетронутому и сказала бакалаврам:

- Если это все, что вас интересует, я бы хотела откланяться. И вернуться домой.

- К Гемме?

- Нет, к маме, но это же невозможно, верно?

- Не возможно, - согласился Младший Бакалавр.

- Гемма, гномы и горячая вода, вот мое первое желание, - сказала Флоренс самым прозаическим тоном.

- Я вижу, вы подкованы по вопросу первого желания, - удивленно заметил Младший бакалавр.

- И не только по этому вопросу, - огрызнулась девушка. – Я на вас в суд подам, как выберусь отсюда.

Бакалавры переглянулись.

- Это не возможно, - повторил Младший.

- Мне все равно, что вы думаете по этому поводу, - равнодушно произнесла Фло, гладя по спине Феррума, уткнувшегося личиком ей в плечо.

- Ты попал сюда, потому что был готов! Нам казалось, что ты был готов! – пытаясь убедить её, воскликнул Младший бакалавр.

Зеленые глаза Фло широко распахнулись при этих «был». Гномы встрепенулись и стали с большим интересом следить за разговором.

Гемма с Ансельмом тоже напряглись.

- Была готова! – раздраженно поправила бакалавров Флоренс. – Была!

- Хорошо, - тут же примирительно согласился младший бакалавр. – Была…

- Так не была! – возмущенно сказала девушка. – Не была!

- Старец не ошибается, - качая головой, ответил ей волшебник.

- Конечно, не ошибается, - все больше расходилась Фло. – Если он даже пол точно определить не может! Что говорить о моей готовности!

- В любом случае, - смущенно опуская взгляд, произнес Младший Бакалавр, - Добро пожаловать в Поднебесье! Теперь ты одна из нас.

- А это что еще значит? – поинтересовалась Флоренс.

- Если в двух простых словах, это значит, что ты будешь сражаться бок о бок с нами на стороне добра против зла, против другой стороны… Во Имя Закона.

- Угу, - ответила девушка без энтузиазма, но в глубине души она должна была признать, что подобная перспектива казалась ей достаточно привлекательной.

- Гемма, - вдруг опять заговорил бакалавр Средней Степени, который до этого задал только один вопрос Флоренс. – Будь аккуратнее, пожалуйста, со своим желанием отомстить бакалавриату за уход Фредерика. Оступиться просто, возвращаться намного сложнее.

Гемма ничего не ответила прозрачному волшебнику, продолжая молча стоять рядом с Фло и Ансельмом.

- А что там с горячей водой? – спросил Младший бакалавр, решив, что самое время перевести разговор в нейтральное русло.

- Её нет, - поспешила ответить девушка.

- Ты теперь волшебница, - пожал плечами Младший бакалавр, поправляя очки в учительской манере. – Для тебя не составит труда сделать её теплой.