– Останешься без завтрака, – все так же беззлобно сказала она. – Как же мне вас назвать? Цезарь и Брут? Цезарь и Клеопатра? Лицо Изнанка? Рука Лицо? Нептун и Посейдон?

– Но это ведь одно и тоже! – отозвалась Гемма.

Она уже поставила кашу в печь и теперь накрывала стол к завтраку.

– И я говорю, – согласилась Флоренс. – Это должно быть одно и тоже. Левый –правый… Первый – второй… Актив – пассив…

– Что это значит? – тут же спросила Гемма.

– Не обращай внимания, – отмахнулась девушка. – Европа – Азия, - продолжала перебирать она. – Север – юг, запад – восток…

– А назову-ка я вас Феррум и Магнум! – воскликнула она. – Временно! А потом что-нибудь придумаем!

– Что такое Феррум и Магнум? – запрыгали на скамье гномы.

– Теперь это вы, - ответила Флоренс.

В этот момент на пороге появился нетронутый с кувшином парного молока.

– Ансельм! – поприветствовала его Гемма.

Она произнесла это спокойным сдержанным тоном, но в ее голосе Флоренс уловила нотки радости, которую мог бы испытывать утопающий при виде шлюпки.

– Ансельм, познакомься! Твои новые друзья, Феррум и Магнум!

– Ты дала им имена? – улыбнулся нетронутый, проходя внутрь и садясь рядом с Магнумом.

– Надо же их как-то отличать! – ответила Флоренс. – Представляю, как эта фраза звучала бы, назови я их все же Нептун и Посейдон.

Она обвела всех взглядом, и, видя, что никто так и не понял шутки, засмеялась одна.

– Ты оставишь нас? – боясь поверить своему счастью, спросил Феррум, смущенно наматывая кончик бороды на короткий пухлый пальчик.

– Оставлю, – ответила Флоренс, выпрямляясь и пожимая плечами. – Вы там все равно никому не нужны.

– А тебе нужны? – все так же боязливо спросил гном.

– И мне не нужны, – честно ответила девушка, глядя гному прямо в маленькие глазки-пуговички. – Просто мне настолько…– она поморщилась, не произнося слово вслух, – что хочется, чтобы хоть кому-нибудь было хорошо.

– Тебе плохо? – тут же оживился Магнум рядом с Феррумом. – Это все из-за кольца.

– Какого кольца? – нахмурилась Флоренс, искренне удивившись.

– На шее, – почти выкрикнул Феррум, указывая рукой на голубое фарфоровое колечко на шее девушки.

Он, конечно же, задел кружку с парным молоком, которую Гемма только что поставила перед ним.

– Не ваше дело, – грубо ответила Флоренс, пряча кольцо под футболку.

Гемма, не веря своим глазам, смотрела на то, как белое молочное пятно расплывается по деревянному столу.

Но прежде чем она успела высказать хоть малейшее недовольство, ее маленькая кухня наполнилась вибрирующим гулом.

– Чаша! – встревоженно произнес Ансельм, тут же вскакивая на ноги. – Нас призывают!

Гемма прикрыла глаза, собралась с духом, аккуратно приподняла подол своего белого в нежный голубой цветочек платья, переступила через молочный ручей на полу и подошла к двери.

– Флоренс, нам надо идти! Равновесная Чаша ждет нас, – обратилась она к девушке.

– Идите, – пожала та плечами. – Мы вас здесь подождем.

– Ты не поняла. Ты должна пойти с нами. Для этого ты здесь, – говорила Гемма, и даже Ансельм чувствовал, как сложно ей было сдерживать раздражение.

– Почему бы и не прогуляться, – вздохнула Флоренс, поднимаясь. – Феррум, Магнум! На выход! Гномы, вперед!

– Ты не можешь взять их с собой! – вскрикнула Гемма, ужасаясь одной только мысли об этом.

– Почему не могу? – удивилась Флоренс. – Какой от них вред?

– Какой вред? – почти взвизгнула Гемма.

– Тем более! Нельзя оставлять их одних без присмотра! – тут же сориентировалась девушка.

– Ты приведешь гномов прямиком в руки бакалавров, – вмешался Ансельм, понимая, что эта дискуссия может длиться вечно, а Чаша ждать не будет.

– Хорошо, – сдалась Флоренс. – Не шалите тут без нас, – бросила она напоследок малышам и выскочила за дверь вслед за Геммой и Ансельмом.

– Не шалите! – едва сдерживая свой гнев, качала головой Гемма. – Я боюсь, от нашего с Фредериком дома камня на камне не останется, когда мы вернемся.

Она быстро шла по тропе, придерживая подол платья, когда переступала через выступающие из земли буковые корни.

– Гемма! – закаркали над ее ухом птицы брата. – Гемма!

Она вздрогнула, посмотрела на них, и взгляд ее невольно смягчился.

– Коряга! – каркали птицы, когда мимо них проходил Ансельм. – Коряга!

– Блудница! – вдруг всполошились они, когда заметили Флоренс. – Блудница!

– Что? – остановилась та. – Это вы мне?

– Блудница! – повторила первая птица и нырнула мохнатой головой вниз, разевая рыжий клюв прямо в лицо девушке.

– Не твое дело! – еле слышно прошептала Флоренс, молниеносным движением хватая непонятное существо за шею и швыряя через дорогу.

– Блу… – собралась было повторить за первой вторая, но тут же умолкла, увидев, какая судьба постигла ее напарницу. Вместо этого птица резко выпрямилась, взволнованно переступая на ветке, готовая в любой момент уворачиваться от рук новенькой.

– Что ты делаешь? – на ходу развернулась к ней Гемма, отчего Ансельм чуть не врезался в нее.

Огромные серые глаза волшебницы горели явственно ощутимым огнем ненависти.

– Эта штуковина обозвала меня, – миролюбиво пожала плечами Флоренс.

– Мы опоздаем. Идем.

Они ступили на Чашу последними. Под гул неодобрения. Новички не должны были опаздывать. Никто не должен был. Фредерик опоздал, и все знали, чем это закончилось.

– Что происходит? – спросила Флоренс, когда земля под ее ногами задрожала, и они стали медленно подниматься вверх.

– Только не это, – выдохнула Гемма.

Она с ужасом смотрела на девушку. Потом на Ансельма, который молча стоял позади Флоренс, оберегая их с Геммой от толчков волнующейся толпы.

– Только не это, – быстро заговорила Гемма, обращаясь к девушке.

Она видела равнодушное лицо той, знала, что должна изменить что-то, знала, что равнодушием не вернуть равновесие Чаше, но все слова вылетели у нее из головы.

– Думай о чем-нибудь хорошем, – попросила она Флоренс. – О чем-нибудь прекрасном. Пожалуйста.

Она умоляла.

Флоренс и не думала, что такая гордая женщина как Гемма, способна на мольбу. Девушка пожала плечами и кивнула.

Кто-то испуганно закричал, но Гемма все свое внимание сосредоточила на Флоренс. На ее глазах. Глаза девушки были холодны.

– Нет-нет, – Гемма затрясла головой, – не надо. Лучше не думай ни о чем. Просто ни о чем не думай, – взволнованно повторяла она.

Они медленно, но верно поднимались все выше.

– Всем оставаться на своих местах! – услышала она яростный голос Старшего Бакалавра. – Не сходить с Чаши!

Лицо Флоренс с тонкими изящными чертами приобрело еще более равнодушное выражение, чем раньше. Она подняла голову к небу и постаралась ни о чем не думать.

– Флоренс! – опять взмолилась Гемма, когда поняла, что и это не действует. – Флоренс, ты любила когда-нибудь? – спросила она голосом человека, у которого осталась одна единственная надежда на спасение.

Взгляд девушки потемнел, и Гемма поняла, что попала в цель.

– Думай об этом человеке, пожалуйста. Думай о том, что любишь его. Что готова отдать за него жизнь.

Сейчас Флоренс смотрела на Гемму, как на врага. Потому что Гемма вернула ей боль. Взгляд зеленых глаз придавливал к земле. Но именно это Гемме и было нужно. Им всем было нужно.

Земля под их ногами задрожала. Чаша остановила свое движение. А потом они все так же медленно, как и поднимались, опустились вниз.

– Неужели, – облегченно выдохнула Гемма.

Обессилев, она оперлась на руку Ансельма.

Вокруг них нарастал радостный шум и ликование.

– Неужели, - повторила волшебница, и только тут Флоренс заметила слезы в уголках ее глаз.

– Это что, так важно? – спросила девушка, возвращаясь к своей обыкновенной равнодушной манере. – А что произойдет, если этот кусок земли не опустится вниз?