– Леди не обмениваются рукопожатиями, – наконец выдала она.

– Прости, – покаялась я, убирая ладонь. – Никто не сказал мне, что ты леди.

– Ха! – вскрикнула Ида Белль, за что тут же схлопотала удар по голени от Герти.

Селия выпрямилась во все свои метр шестьдесят и выпятила отсутствующую грудь. И все равно живот обгонял ее на добрых пять сантиметров.

– Не стоило ожидать хороших манер и культурного поведения от девицы, которая якшается с вашей парочкой.

– Надо полагать, вы сейчас как раз демонстрируете культурное поведение? – уточнила я. – А то я бы не назвала ваши манеры хорошими.

– О, Христа ради, просто помолчите, – не выдержала Герти. – Так уж случилось, что ради грядущего мероприятия наши общества должны объединить усилия. Городу нужен этот фестиваль, а конкурс – залог его успеха. Фортуна – наш представитель, и я уверена, что даже вы двое способны вести себя вежливо, если как следует постараетесь.

Пэнси вновь оглядела меня с ног до головы и повернулась к матери:

– Все не так плохо. Мардж была очень мужеподобной, так что я ожидала худшего. А тут… волосы, конечно, нарощенные, но что есть, то есть.

– По крайней мере, я натуральная блондинка. И не только цвет волос у меня натуральный. – Я покосилась на ее смехотворно большую грудь.

Пэнси залилась краской, но попыталась сохранить хладнокровие:

– Я актриса и должна поддерживать определенный имидж.

– Актриса! – Я изобразила удивление. – А я и не знала. Обязательно поищу тебя в Интернет-базе кинофильмов.

Ида Белль сдавленно всхлипнула, но расхохотаться не успела – Герти вновь ее пнула.

Пэнси нацепила фальшивую улыбку:

– Я в основном работаю за кадром.

– Полы на съемочной площадке моешь?

– Тупая сучка… Закадровая актерская работа подразумевает частные заказы, индивидуальные репетиции, мастер-классы и все такое.

– О, это как когда в библиотеке вводили новую систему учета, и администратор попросила меня все объяснить и засняла это на телефон? – Я ухмыльнулась. – Значит, я тоже актриса.

– Мама, – прорычала Пэнси, – мы потратили достаточно времени. Первое собрание завтра вечером. В семь часов, в католической церкви. Прошу не опаздывать. Учитывая, что за помощница мне досталась, меня ждет множество дел.

Она метнулась к седану матери и неуклюже плюхнулась на сиденье. Видимо, слишком долго стояла – аж ноги задеревенели. Селия окинула нас прощальным грозным взглядом и тоже двинулась к машине.

– Не забудьте свои кроссовки в воскресенье! – крикнула я.

Хлопнула дверца, и гостьи под визг шин умчались прочь.

– Все прошло хорошо, – резюмировала Ида Белль.

Я тряхнула головой:

– А мы точно не можем просто ее убить?

Несколько секунд старушки напряженно молчали, но наконец Герти прокашлялась:

– Думаю, все же не стоит.

– Хм… – Я посмотрела вслед седану. – Эй, а мистер Селия существует? В смысле, знамо дело, существует, иначе откуда бы взялась Пэнси, но я никогда ничего о нем не слышала.

– Максвелл Арсено, – сказала Герти. – Причудливое имечко для столь ординарной личности, но он единственный в Греховодье, кто мог выносить Селию.

Ида Белль кивнула:

– Селия и прежде не была милашкой, но после свадьбы бедняга Макс стал главной половой тряпкой в округе. Как она его пилила, как унижала… Мы все думали, что однажды он задушит ее во сне или сам бросится в байю.

– И что случилось?

Герти пожала плечами:

– В один прекрасный день Макс просто исчез. Как и вся его одежда из шкафа и грузовик из гаража. Прошло больше двадцати лет, а Селия до сих пор отказывается говорить об этом.

– И никто не в курсе подробностей? – усомнилась я. – С трудом верится, учитывая местный круговорот сплетен.

– Кузина Селии проболталась, мол, они развелись, и я уверена, что Селия знает, куда уехал Макс и что с ним сталось, – ответила Ида Белль. – Но, полагаю, она считает правду слишком унизительной или скандальной. В любом случае, она ни разу об этом не заикалась.

– Но он ведь наверняка приехал бы на похороны Пэнси? – размышляла я.

Лицо Герти просветлело.

– О, а вот это могло бы быть интересно.

Ида Белль кивнула:

– Напомните мне купить новую батарею для видеокамеры.

Я как раз собиралась предложить переместиться в дом, когда раздался рев автомобильного двигателя, а затем у обочины с визгом остановилась машина Элли – моей подруги и официантки из кафе Франсин.

Мы познакомились благодаря полному отсутствию у меня домовитости, в результате чего в кафе я питалась часто и с удовольствием. На самом деле, даже несмотря на более чем плотный график расследования убийства, за последние пять дней килограммчик я набрала.

Элли бросила колледж и вернулась в Греховодье, чтобы ухаживать за больной матерью. А когда та перебралась в дом престарелых в Новом Орлеане, Элли все равно осталась, пока не решив, чем хочется заниматься в дальнейшем.

Прямо сейчас она склонялась к карьере пекаря-кондитера, что, вероятно, и стало причиной по крайней мере половины из набранного мною килограмма. Когда дело доходит до сладкого, я не против побыть подопытной обезьянкой.

Элли выскочила из машины, подбежала к нам и замерла, пытаясь отдышаться.

Герти схватила ее за руку:

– Что стряслось?

Элли подняла один палец, согнулась и, сделав глубокий вдох, вновь выпрямилась.

– Господи, совсем форму потеряла. Утром я ушла на работу, не захватив мобильник, потому не смогла позвонить. Как только смена закончилась, я побежала домой, но телефон, конечно же, сдох, потому что я вечно забываю его зарядить. В итоге я прыгнула в машину и рванула сюда.

Я растеряно посмотрела на старушек, но они, кажется, тоже ничего не понимали.

– И ты так спешила, рискуя заработать сердечный приступ, потому что?…

– О, точно. Пэнси Арсено приехала в город. Я слышала о конкурсе и знала, что Ида Белль и Герти повезли тебя в Новый Орлеан прихорашиваться, но Пэнси явилась слишком рано, и я хотела предупредить… – Элли осеклась, оглядела нас и застонала. – Опоздала. Что ж я так облажалась с мобильным…

Герти потрепала ее по плечу:

– Не переживай, дорогая. Мы высоко ценим твои усилия – тем более такой спринт при луизианской жаре и влажности.

Я уже чувствовала себя липкой от вышеупомянутых жары и влажности, так что махнула рукой на дом:

– Пойдемте внутрь, пока не расплавились.

Мы поплелись на кухню, я налила каждой стакан чая со льдом и водрузила на стол последнее творение Элли – брауни, которые стоило бы объявить вне закона. Ида Белль тут же сцапала пирожное и, откусив, вздохнула.

– Тебя ждет огромный успех, – пробормотала она, не переставая жевать.

– Перестань болтать с набитым ртом, – отчитала ее Герти. – Клянусь, порой ты ведешь себя как старшеклассница.

Ида Белль закатила глаза:

– Да ну брось, до старшеклассницы мне еще далеко. – И повернулась к Элли: – Пэнси и Селия уехали прямо перед твоим появлением.

Та закусила губу:

– Паршиво было? Хотя о чем это я. Конечно, паршиво.

Я уселась на стул рядом с Элли и тоже взяла пирожное, а то Ида Белль с такой скоростью их уминала, что я рисковала остаться ни с чем.

– Я предлагала ее убить.

На мгновение лицо Элли озарилось надеждой, и я усмехнулась.

Но следом раздался печальный вздох.

– Полагаю, это было бы невежливо.

Ида Белль фыркнула, стрельнув из носа крошками брауни.

– А ты годишься для Общества греховодных дам. – Она схватила салфетку. – Просто не связывайся с мужиками и дай нам знать, когда тебе стукнет сорок.

Элли нахмурилась:

– Учитывая, что каждый парень, с которым я встречалась в школе, в итоге оказывался в койке Пэнси, при этом не потрудившись расстаться со мной… Скажем так, к отношениям меня сейчас не тянет.

Герти похлопала ее по руке:

– Милая, ты уже пять лет как закончила школу.

– У меня остались яркие воспоминания. И шесть веских причин желать, чтобы Пэнси Арсено сбежала из Греховодья, поджав хвост. Что бы вы ни задумали, я в деле.