- Невероятно! - выдохнула она и вдруг задала вопрос, рассмешивший Клода. - Разве новые препараты не надо сначала тестировать на белых мышах? Не опасно ли то, что ты задумал его проверить на себе?
Клод рассказал ей, что нужную реакцию со стороны организма на крошечное количество препарата они с Жераром уже зафиксировали. Однако это были просто цифры. Настоящие же испытания с "Орбитой" еще не проводились.
- Мы пока не знаем, действительно ли прием препарата делает человека способным менять прошлое, - сказал Клод.
Он не стал добавлять, что создатели чудесного эликсира ждали от него еще одного дара, описанного в древнем тексте, - идеального тела орбинавта с его вечной юностью. Действительно ли препарат обладает таким свойством, Клод пока и сам не знал.
- Мы так были одержимы идеей создания вещества, - продолжал он, садясь на диван и закуривая сигарету, - что вопрос о том, что делать, когда оно уже будет создано, всерьез не обсуждался. Касаясь иногда этой темы, мы пускались в разные фантазии, но я уверен: никто не говорил того, что у него на самом деле на уме.
Валери села рядом с Клодом. Она была заинтересована его рассказом настолько, что не обращала внимания на поднимающийся табачный дым, который обычно не желала терпеть в своем присутствии.
- Как долго действует доза? - поинтересовалась она.
- Не знаю. Никто пока не знает. Непонятно даже, как измерять время его действия. В биологическом времени самого экспериментатора или в абсолютном времени. Действует ли он в измененном витке яви? Сохраняется ли в организме человека после возврата в прошлое? Как далеко в прошлое можно вернуться? На часы или годы? Все это пока одни лишь вопросы.
Некоторое время Валери пыталась осмыслить сказанное. Затем неуверенно кивнула и спросила:
- Так что же вы будете теперь с ним делать? Возможность возвращаться в прошлое и менять его изменит все, что мы до сих пор знали. Это будет уже другой мир.
- На сегодняшний день никто из нас не может просчитать тех изменений, которые способно вызвать полученное вещество, - согласился Клод. - В общем, мы трое решили как следует продумать дальнейшую судьбу препарата. И договорились, что до принятия совместного решения ни один из нас не начнет экспериментов с ним и не расскажет о его существовании ни одной живой душе.
- Но ты же рассказал мне! - воскликнула Валери.
- Не могу молчать, когда в моей жизни происходят такие события! - жарким шепотом признался Клод, беря ее пальцы.
- Если ты примешь препарат и не отметишь это в журнале, Жерар заметит расход вещества, - предположила Валери, не отнимая руки.
- То-то и оно, что не заметит! - в интонации Клода, несмотря на то, что он продолжал говорить очень тихо, звучало ликование. - Потому что виток времени, в котором экспериментатор принял вещество, сменяется на другой, а в нем экспериментатор оказывается в прошлом, где еще не принимал препарата!
- Ты меня запутал, - призналась Валери.
- Я и сам запутался, - улыбнулся Клод, проводя тыльной стороной кисти по своим черным колючим усам.
Все это время он хотел обнять собеседницу, но опасался, что она отстранится, уничтожив хрупкую атмосферу доверительности.
Наконец решился и осторожно привлек Валери к себе.
- Ты дашь мне испытать препарат? - спросила она, придвигаясь к нему теснее и окутывая его тонким ароматом своих духов.
- Как ты думаешь, почему я тебе все это рассказал? - Клод развязал ее фиолетовый шарф и начал расстегивать платье.
- Почему? - Валери помогла ему расстегнуть пуговицу.
- Потому что мне необходимо с кем-то поделиться! С кем-то, кому я безоговорочно доверяю!
Пока она стаскивала с себя платье, Клод торопился развязать свой серый галстук, отчего узел стиснулся еще туже. Валери, оставшаяся в лифчике и трусиках, обдав Клода вытесненной в дальние уголки его памяти желанностью своего тела, отвела его руки от узла галстука и с ловкостью развязала его.
- Значит, ты мне доверяешь, - шептала она, снимая с него белую рубашку.
- Кому же еще мне доверять?
Они дернулись было снимать обувь, но страсть заставила обоих забыть об этом намерении. Зарывшись в ее русые ароматные волосы, Клод испытывал нарастающее удовольствие, делая то, что так давно мечтал сделать.
- Люби меня как в шестнадцать лет, - шептала Валери.
- Люби меня неопытно! - вскрикивала Валери.
- Люби меня робко, как будто мы подростки! - стонала Валери.
Робко и неопытно у Клода не получилось, но упрекать его она не стала.
- Волосы у тебя все такие же жесткие и курчавые, - ворковала Валери, когда они сидели в обнимку, приходя в себя. - Счастливый: не надо причесываться. Эти колечки никогда не бывают растрепанными. Усики такие же жесткие и черные, как и раньше. Удивительно, что за эти годы ты совсем не постарел!
- Разве не ты говорила, что я выгляжу слишком старым для своих неполных сорока, - проворчал Клод и осекся.
- Когда это я так сказала? - удивилась Валери.
Она немного отстранилась и внимательно посмотрела ему в лицо.
- Опять этот жесткий колючий взгляд. Как я хорошо его помню! Всегда должна была гадать, в чем провинилась в очередной раз. Ну, и что я сейчас сделала не так?! Когда это я успела сказать, что ты постарел?
Клод встал с дивана и начал одеваться. Валери вдруг все поняла и ошеломленно воскликнула:
- Это было в прежнем твоем витке! Ты уже принял препарат, хоть и врал мне, что никто никогда его не испытывал! Конечно, так и есть: поэтому ты и мог предсказать велосипедиста, дождь и медленный автобус!
Клод отошел от дивана. Ему пришло в голову, что, если препарат когда-нибудь станет доступен для многих людей, они начнут сводить друг с другом счеты за все зло, сделанное не только в сбывшихся, но и в отмененных витках времени. В результате жертвы насилия зачастую даже не будут знать, за что их наказывают.
Валери тоже стала одеваться. Лицо ее раскраснелось.
- Что еще я делала в том витке, из-за которого ты вдруг решил на меня обидеться? - спросила она, метнув на Клода быстрый взгляд.
- Сказала, что я неудачник и наркоман. Что я ничего в жизни не добился. Только, похоже, я добился чего-то большего, чем ты и твои грязные ухажеры.
Подойдя к бильярдному столу, Клод поднял пробирку с препаратом и показал ее Валери.
Помолчав, Валери спросила:
- Тебе разве не нужна моя помощь, чтобы сделать инъекцию?
- Да нет, ты же не лаборантка или медсестра. Впрочем, это ты мне тоже говорила в прошлом витке.
Клод знал, как сильно Валери хочется испытать препарат. А она отдавала себе ясный отчет в том, какую злорадную радость доставит ему, если подпадет в зависимость от него. К тому же это все равно не поможет: Клод будет мстить ей до конца. Глядя на это широкое скуластое лицо с глазами разъяренного быка, Валери знала, что никакое унижение не даст ей желаемого.
- Ты сейчас примешь препарат, - проговорила она. - А что будет со мной? Буду ли я помнить все, что здесь сейчас произошло?
- Ну, это вряд ли, - хмыкнул Клод.
Валери накинула плащ, взяла сумку, направилась к выходу из курительной, в дверях обернулась, хотела что-то сказать, передумала и вышла из курительной. Раздались ее шаги на лестнице, затем хлопанье входной двери внизу.
Клод сел на стул, закрыл глаза и стал перебирать в памяти подробности последнего часа. Вспоминать было легко - ведь он уже дважды прожил этот участок времени, - но того необъяснимого, неописуемого словами переживания расслоения реальности так и не возникло.
В теле Клода, по-видимому, уже не было препарата, ведь в данном витке он еще не делал инъекции. Это подтверждалось и проверкой хранящегося в лаборатории количества вещества: никакого расхода, как и предполагал Клод, не обнаружилось. Жерар никогда не узнает об этом эксперименте, если только Клод сам ему не расскажет.
Внезапно пришла в голову новая мысль. Тот факт, что препарата в организме уже не было - что само по себе тоже нуждалось в дополнительных проверках и пока оставалось лишь гипотезой, - еще не объяснял неспособности Клода совершить очередной возврат в прошлое. Вполне возможно, реакция, индуцируемая веществом, продолжалась и после возврата экспериментатора в прошлое, даже если самого вещества в его организме больше не было. Но эта реакция не была вечной. Возможность менять время, которую препарат вызвал в мозгу Клода, могла уже исчезнуть.
