-- Пожар третьего двигателя! Тяга падает!

Самолет резко провалился вниз на тридцать метров, чудом не задев плоскостями гребни волн. Зарычав, первый пилот рванул на себя рычаг штурвала, заставляя "Ильюшин" медленно, метр за метром, карабкаться вверх.

-- Перекрой подачу топлива! - приказал командир экипажа своему напарнику.

Перещелкнув подряд несколько тумблеров, Сухов блокировал доступ горючего в искореженную взрывом турбину, из которой уже вырывались языки пламени.

-- Достали, суки! - простонал второй пилот.

-- Ничего, на трех дотянем, - через силу усмехнулся Юдин, по лицу которого струился пот. - До берега рукой подать! И не из такого дерьма выбирались!

Неуверенно покачиваясь в воздухе раненой птицей, Ил-76 продолжал свой полет, держась прежнего курса. Вырывавшийся из поврежденного двигателя дым черным пунктиром отмечал его путь, но у противника были более надежные средства, чтобы обнаружить такую упрямую цель.

Луч радиолокационной станции кругового обзора AN/APS-145 самолета дальнего радиолокационного обнаружения Е-2С "Хокай" Воздушных сил самообороны Японии, неторопливо нарезавшего круги над южной частью Охотского моря, дотянулся уже на излете до уходящего к берегам Камчатки русского самолета. Японский "летающий радар" мог оставаться в воздухе до четырех часов, и сейчас его вахта только началась. Экипаж еще не успел устать, а в баках плескалось достаточно топлива.

Со своей позиции АВАКС контролировал все подступы к полуострову, ставшему камнем преткновения интересов дряхлеющей сверхдержавы и только набиравшей былую мощь после вынужденного бессилия страны, которой уже стало слишком тесно на своих островах. Но Россия еще была сильна и опасна, и потому "Хокай" неотступно сопровождали две пары истребителей F-15J "Игл", вооруженных до зубов ракетами "воздух-воздух" - слишком близко был русский берег, и оттуда в любой момент можно было ждать атаки.

-- Истребители - на перехват! - немедленно приказал старший офицер, как только ему доложили о новом контакте.

В нескольких сотнях километров от продолжавшего свой полет по замкнутому кругу "Хокая" пара перехватчиков "Игл" разом изменила курс, разгоняясь до сверхзвуковой скорости. Раскинув широкие крылья, они серыми тенями мчались над облаками, наводимые на цель автоматически, по командам с борта АВАКС. Собственные локаторы обоих F-15 оставались выключенными, не выдавая их присутствия противнику. Вскоре оба пилота смогли увидеть свою добычу невооруженным взглядом. Летевший на малой высоте Ил-76 быстро увеличивался в размерах. Командир пары нежно погладил гашетку, сообщив в эфир:

-- Я "Орел-семь". В квадрате девять обнаружен транспортный самолет типа "Кандид". Готов к атаке!

-- Уничтожить цель!

Находившийся в хвостовой части русского транспортника в отдельной кабине стрелок все это время маялся одиночеством. Когда вокруг начали рваться зенитные ракеты, он не на шутку испугался, а когда почувствовал, что самолет, до этого уверенно и непоколебимо опиравшийся широкими крыльями о воздух, начал снижаться, рыская из стороны в сторону, летчика просто охватил ужас. И вот сейчас, когда он только справился с тревогой, на горизонте появились две темные точки, быстро приближавшиеся, обретая все более четкие очертания. На сдвоенных вертикальных стабилизаторах ослепительно сверкнули красные круги.

-- Японцы! - стрелок закричал в ларингофон. - Два истребителя, заходят сзади!

-- Выполняю противозенитный маневр!

Кольцо прицела на колиматорном индикаторе японского истребителя уже сомкнулось на силуэте Ил-76, летевшего "змейкой" на малой высоте. Пилот, сидевший в кабине F-15J плавно утопил гашетку, и укрытая в корневом наплыве крыла его самолета автоматическая пушка М-61 "Вулкан" ожила, выпуская вдогон русском поток свинца из всех своих шести стволов. И одновременно Павел Юдин, выругавшись, приказал:

-- Открыть заградительный огонь!

Спаренные двуствольные пушки ГШ-23Л в хвостовой стрелковой установке Ил-76 выпустили короткую очередь по ближайшему вражескому самолету, когда их разделяло чуть меньше двух километров. Увидев летящие на него трассеры, вспыхивающие в небе рубиновыми полосами, пилот F-15 рванул на себя штурвал, оторачивая в сторону. Он промчался вдоль корпуса "Ильюшина", набирая высоту для нового захода на цель.

-- "Орел-восемь", осторожнее! - предупредил командир пары своего ведомого, как раз занявшего позицию для атаки. - Близко не подходи!

Второй "Игл" ударил с пикирования, обрушив град двадцатимиллиметровых снарядов на неповоротливый Ил-76. Пушки русского транспортника выплюнули всеми четырьмя стволами короткую очередь и умолкли, когда снаряд "Вулкана" разворотил кабину стрелка, нашпиговав его тело осколками. Еще несколько снарядов разорвали обшивку, оставляя в ней зияющие пробоины. Штурвал, так легко подававшийся каждому движению рук Павла Юдина, стал вдруг невероятно тугим, заставив пилота снова выругаться, путано и грязно.

-- Теряем управление! Машина не слушается рулей!

А командир звена японских перехватчиков, увидев, как зашаталась громада русского "Кандида", восторженно закричал в эфир:

-- "Орел-восемь", отличный выстрел! Добей его!

-- "Орел-семь", "Орел-восемь", осторожно, вы входите в зону действия русской ПВО! - даже несмотря на атмосферные помехи обоим пилота в голосе безликого диспетчера почудилась тревога. - Разворачивайтесь!

-- К черту! Эти гайдзины не уйдут! Море станет для них могилой!

Далеко впереди уже показались вздыбившиеся вершинами сопок берега Камчатки, но пилоты Сил самообороны Японии продолжали крутить смертоносную карусель, снова и снова наскакивая на беззащитный Ил-76, вбивая в его борта очередь за очередью. В кабине транспортника аварийная сигнализация надсадно выла, не умолкая ни на миг, приборная панель переливалась красными всполохами индикаторов, но Юдин, не обращая на все это внимания, вел свою машину к цели, не отрывая взгляда от приближавшейся земли.

А впереди, среди подернутых полупрозрачной дымкой сопок, уже прозвучал сигнал тревоги на позициях зенитно-ракетного дивизиона. На земле уже несколько минут затаив дыхание следили за приближающимся с запада самолетом. Появление на радаре новых целей заставило командира дивизиона комплекса С-300ПМ, прикрывавшего с северо-запада Петропавловск-Камчатский, выругаться от досады:

-- "Косые", суки! Откуда только взялись?! Они, похоже, гонят наш транспорт с "большой земли"!

Подчиняясь приказу офицера, в сторону моря развернулась фазированная антенная решетка радиолокационной станции подсвета и наведения 30Н6. В тот момент, когда, протянувшись над водой к самому горизонту, луч радара коснулся японских самолетов, в кабинах обоих F-15J тревожно взвыл зуммер бортовой системы предупреждения об облучении ALR-56.

-- Я "Орел-семь", я в захвате! - Командир пары, разом забыв про недобитый русский транспортник, почти уже добравшийся до береговой черты, наполнил эфир растерянными криками. - Я атакован!

А в полусотне километров от него командир русского зенитно-ракетного дивизиона спокойно приказал:

-- Пуск!

Четыре зенитные ракеты 5В55Р, стартовав вертикально, взвились над прибрежными сопками. При максимальной скорости два километра в секунду им требовалось несколько мгновений, чтобы настигнуть цели. Но в эти секунды японские пилоты успели сделать многое. Одновременно оба активировали бортовые станции радиоэлектронного противодействия ALQ-135(V), также отстрелив дипольные отражатели, создавшие иллюзию множества целей, среди которых не просто было выбрать истинную.

-- "Орел-семь", "Орел-восемь", уходите! - надрывался оператор на борту продолжавшего кружить над морем Е-2С "Хокай", видевший все происходящее над прибрежными водами до мельчайших деталей. - Меняйте курс!