А далеко под поверхностью Баренцева моря стратегический ракетоносец российского флота "Борей" продолжал свой путь на север, к пока еще далеким берегам Новой Земли. В его шахтах ждала команды на запуск учебная ракета - и еще пятнадцать боевых, несущих смерть миллионам людей, живущих в другом полушарии и ничего не подозревающим о разыгравшейся в водах сурового северного моря драме. Командир подлодки капитан Владимир Шаров тоже пока не догадывался о ведущейся на него охоте, думая лишь об одном - приказ, отданный ему командующим флотом, должен быть выполнен любой ценой. Для самого подводника и его команды испытания только начинались.

Баренцево море, арктические владения России - Москва, Россия - Сан-Франциско, США

17 июня

Ударная атомная подлодка SSN-772 "Гринвилл" ВМС США медленно перемещалась на стапятидесятиметровой глубине под поверхностью Баренцева моря. Крепко стиснутый миллионами тонн воды со всех сторон стадесятиметровый корпус из высокопрочной стали сопротивлялся непрерывному чудовищному давлению, защищая почти полторы сотни доверившихся бездушному металлу людей. Гребной винт лениво вращался, медленно но верно толкая субмарину на восток, к безлюдным скалам Новой Земли - и кромке не тающих даже в разгар короткого полярного лета паковых льдов, непроницаемым панцирем сковывающих верхушку планеты. В реакторе чуть тлело ядерное пламя, но достаточно было одного слова, одного движения руки, чтобы оно вспыхнуло во всю мощь, наполняя многочисленные системы подлодки энергией, которой хватило бы, чтобы обогреть и осветить средних размеров город, один из тех, о которых в свободную минуту вспоминали ютившиеся в тесноте кубриков моряки, на многие месяцы оторванные от дома, от родных и любимых людей. Но свободного времени у них почти не оставалось.

Ударные подлодки класса "Лос-Анджелес" начали сходить со стапелей американских верфей в далеких уже семидесятых годах безвозвратно минувшего века, надолго став основой американского подводного флота. Вобрав в себя все достижения науки и техники, весь опыт и моряков и инженеров, они во многом стали эталоном субмарины-охотника. Шестьдесят две субмарины этого типа подняли американский флаг, побывав, кажется, во всех уголках мирового океана. И хоть их строительство было прекращено в пользу еще более совершенных подлодок типа "Виржиния", а часть "лос-анджелесов" уже списали, служба для большинства атомоходов продолжалась.

Подлодки класса "Лос-Анджелес" отличались сбалансированностью конструкции. В отличие от русских атомоходов, несущих целую батарею торпедных аппаратов нескольких калибров, американские подлодки были вооружены всего четырьмя 533-миллиметровыми трубами, предназначенными, в прочем, не только для стрельбы торпедами, но и для запуска крылатых ракет "Гарпун" и "Томагавк" и даже противолодочных ракет "Саброк" с ядерной боеголовкой. Но любое вооружение бесполезно, если стрелок слеп и глух и не знает, где находится его противник.

Для того чтобы торпеды шли точно в цель, "Гринвилл" нес на борту гидроакустический комплекс BQQ-5, включавший сразу несколько антенн - носовую сферическую AN/BQS-13, из-за удобства размещения которой торпедные аппараты были сдвинуты к средине корпуса, две конформные пассивные антенны по обоим бортам и буксируемую кабель-антенну ТВ-16. Сейчас она была выпущена, вытянувшись за кормой бесшумно скользившей в нескольких десятках метров от морского дна субмарины длинным тонким хвостом. Наличие антенны ограничивало маневренность и допустимую скорость движения подлодки, но сейчас гнаться за кем-то или убегать, если противник окажется "зубастее", не было необходимости. Получив приказ, "Гринвилл" совершил стремительный бросок от берегов Норвегии, и теперь, оказавшись в самом сердце русских арктических владений, затаился, терпеливо поджидая добычу.

Американские конструкторы сделали все, чтобы их творение обладало максимальной скрытностью, и сейчас даже самый чуткий сонар мог бы уловить производимые "Гринвиилом" шумы с расстояние в три-четыре мили. Ну а для того, чтобы собственные шумы, пусть и ничтожно слабые, не вносили помех в работу акустиков, и была выпущена буксируемая антенна. Венчавшие ее окончание виноградной гроздью гидрофоны работали вне акустического поля самой подлодки, чутко улавливая приходившие из морских глубин звуки. И хотя от акустиков - бортовой ГАК обслуживали сразу четыре оператора - пока регулярно поступали отрицательные доклады, командир "Гринвилла" был уверен, что именно им повезет.

-- В этих водах ведут поиск четыре ударные подлодки, - заметил старший помощник, наблюдавший вместе с капитаном за работой находившихся в центральном посту моряков, замерших перед вспыхивавшими разными цветами мониторами. - Вероятность того, что русский "Борей" обнаружим мы - двадцать пять процентов. А если обнаружим, что будем делать дальше?

-- Да, коммандер, где-то в этих водах кроме нас еще рыщут "Санта Фе", "Хэмптон" и "Северная Каролина", и удача может улыбнуться любому из нас. Но если "Борей" попадется на нашем пути, приказано установить за ним слежение, сопровождать. Поверьте, я проделывал не раз такой трюк, и никогда русские даже не догадывались, что в любой момент я могу вогнать им в брюхо свои торпеды.

-- И все же мне не по себе, сэр, - помотал головой старпом. - Эти воды принадлежат русским, мы здесь - непрошеные гости, и поступить с нами русские могут, как с непрошеными гостями. Захотят - выставят вон, а могут и потопить.

-- Эти воды принадлежат тем, кто в силах удержать их, а русские этих сил лишились, мистер Росс. У них больше нет флота, так что бояться нечего!

-- И все же вывести в море "Борей" они смогли, - возразил старший помощник, развлекая себя и своего командира непринужденной беседой, помогающей скоротать очередную нудную вахту.

-- Одна подлодка - это не флот. Не мы, так кто-то другой сядет ему на хвост, и, если поступит приказ, убьет этих русских быстро и надежно.

Пока офицеры обсуждали перспективы, а большинство членов экипажа следили за состоянием систем подлодки, "Гринвилл" продолжал бороздить морскую пучину. Двигаясь широким зигзагом, американская подлодка все дальше уходила на север, туда, где царил вечный холод, где человек, несмотря на всякую сложную технику, так и не стал царем природы, оставаясь только гостем. За кормой плавно извивался "хвост" гидроакустической антенны, и когда новый звук, пришедший из вечного мрака морских глубин, коснулся облепивших ее гидрофонов, один из акустиков, кровожадно ухмыльнувшись, воскликнул:

-- Есть контакт!

На экране высветился сектор, в котором находился источник шума, который никак не мог иметь природное происхождение. Где-то поблизости, так же, как и сам "Гринвилл", укрываясь в естественных шумах никогда не успокаивавшегося моря, кралась другая подлодка.

-- Акустик, идентифицировать контакт! - приказал командир американской подлодки, в душе ликовавший от радости.

-- Контакт не соответствует ни одному "портрету" из нашей базы данных, сэр!

В памяти бортового компьютера "Гринвилла", как и любой другой субмарины, не важно, под каким флагом она бороздила морские глубины, хранились эталоны шумов субмарин потенциального противника, и то, что не удалось обнаружить совпадение, могло обозначить, что неизвестная подлодка выходит в море впервые.

-- Это "Борей", - уверенно произнес командир "Гринвилла". - Это может быть только он! Убрать буксируемую антенну! Поднять скорость до восьми узлов! Курс на сближение!