- Ну так и отправляйся туда хоть сейчас! - рявкнул Вортекс, не глядя. Он продолжил другим тоном: - Фиа, ты должна была улететь вместе с членами Совета, на флагмане.

  - Тебя ведь там не было, - пожала плечами панторанка, надменно подняв брови. - И на мне лежит ответственность за тальцев, я их не брошу.

  "Прекрасная девушка, - сказала Падме, тихо посмеиваясь. - Очень смелая и благородная. Похоже, у нас проблема, сын мой".

  "Ма, хоть ты ей скажи!"- "Каким образом? К тому же я, как никто другой, разделяю её чувства".

  Рё на мгновение прикрыл глаза, затем продолжил более сдержанно:

  - Фиа, тальцы заранее увели своих женщин, стариков и детей подальше отсюда. Они под защитой многометрового слоя льда, Империя до них не доберется. Рядом с базой остались только воины-добровольцы, и ты сама учила их всему, что необходимо для встречи с имперцами.

  Девушка спросила, сузив золотые глаза:

  - Боишься, что я не смогу себя защитить и окажусь обузой?

  - Капитан Соло, - ровным вежливым тоном позвал Вортекс после паузы, не отводя взгляда от Фиоре.

  - Еще не на Кесселе, Высочество, - жизнерадостно откликнулся бывший пират. Ему вторил громкий рев вуки из "Сокола". - Чего изволите?

  - Как только ремонт будет закончен, поднимите корабль в воздух вместе с Её светлостью на борту. Спасибо, что попрощались с Люком за меня.

  Не дожидаясь ответа, юноша пошел прочь. Худенькие плечи Фиа поникли, она стояла неподвижно, маленькая и беспомощная в ангаре, где готовились к смертельной схватке с Империей.

  - На этот раз ты действительно довела его до белого каления, - сообщил кореллианец. Чуи сочувственно рыкнул из недр корабля-эллипсоида. - Но на самом деле он прав, ты же понимаешь...

  - Он не прав, - тихо сказала панторанка, сжимая кулачки. - На этот раз он ошибается. Я знаю, что мое место - здесь.

  Княжна поспешила к выходу из ангара, не глядя по сторонам и не останавливаясь.

  - Женщины, - задумчиво пробормотал Хан Соло. - Спорить с ними - все равно, что голыми руками драться с ранкором. Чуи, у тебя сохранилась частота ее комлинка?

  Вопросительный рев.

  Мощный взрыв на поверхности планеты сотряс подземное помещение. Ионная пушка продолжала стрелять, но этот залп был сделан врагом. Кореллианец поднял глаза к своду ангара: "Нужно вывести "Тысячелетний Сокол" как можно скорее".

  - Чуи, поищи, если не хочешь, чтобы имперские бластеры пробили новые дырки в твоей старой шкуре! - крикнул капитан, снова хватаясь за инструменты. - Мы не улетим отсюда без Фиа!

  ХХХХХХХХ

  Шагоход Вирса прорывался к генераторам. Генерал навел электроперископ на цель лишь для того, чтобы убедиться: силовые установки были еще далеко. Повстанцы яростно сопротивлялись, снежное поле усеивали обгоревшие обломки взорвавшихся спидеров и истребителей, имевших неосторожность подлететь слишком близко.

  Вирс растянул губы в жесткой улыбке - броня имперских танков была прочна, ее не брал лазерный и бластерный огонь устаревшей повстанческой техники. Вирс рассчитывал сообщить лорду Вейдеру о своем успехе уже через час после начала операции.

  Первым сигналом того, что победа не будет легкой, стало неожиданное падение третьего в цепи шагохода под лед, в огромную каверну. Многотонная машина с механическим ревом перевернулась вверх ногами, и по коммуникатору до генерала донеслись отчаянные крики экипажа.

  Вирс приказал усилить эхолокацию, но через несколько минут та же участь постигла еще две машины. Три шагохода рапортовали об использовании вражескими пилотами гарпунов и тросов. Еще два танка вышли из строя из-за необъяснимых взрывов в ходовой части, и рухнувшие металлические туши тут же расстреляли повстанческие Х-винги.

  Генерал вытер холодный пот, обновляя показания навигационного компьютера. Судя по данным на экране монитора, число атакующих имперских машин уменьшилось ровно на треть. В этот момент шагоходы словно пересекли невидимую линию, и батареи Альянса открыли огонь. Кабину, в которой находился Вирс, сотряс взрыв: лазерный луч задел корпус. Пошатнувшись, генерал поспешно навел электроперископ на соседний танк, но увидел лишь гору дымящегося металла. Пушки повстанцев оказались намного мощнее, чем рассчитывалось.

  Генераторы были все еще вне радиуса попадания, а лазерный огонь косил имперскую технику с угрожающей эффективностью. Неожиданно было и то, что в поле зрения до сих пор не появились вражеские пехотинцы; Вирсу переслали только расплывчатую холозапись странного мохнатого существа верхом на крупном животном, - почти неразличимых на фоне снега. Отправивший запись офицер в панике утверждал, что эти твари прикрепляют магнитные взрывные устройства к "подошвам" шагоходов.

  Дрогнувшей рукой генерал нажал кнопку холопроектора:

  - Лорд Вейдер, мы несем значительные потери, - напряженно сообщил он небольшому, сантиметров в тридцать, изображению ситха. - Повстанцы оказывают упорное сопротивление, заградительный огонь слишком серьёзен. К тому же, появился неизвестный фактор.

  Темный лорд помолчал.

  - Что за "неизвестный фактор", Вирс?

  - Территория вокруг базы бунтовщиков превращена в подобие минного поля. Под тонким покровом льда - глубокие ямы, а местные дикари обучены взрывать наши танки.

  - На Хоте нет разумной жизни, - резко сказал Вейдер. - Вас ввели в заблуждение. Отправьте мне данные и немедленно перегруппируйтесь: вперед пойдут мобильные шагоходы AT-ST. И в следующий раз я хочу услышать о вашем успехе, генерал.

  Непроизвольно сглотнув, Вирс по-военному склонил голову:

  - Да, милорд!

  ХХХХХХХХ

  За пределами энергетического поля Темный лорд внимательно просматривал холозапись. Картинка застыла, подрагивая и отбрасывая бело-голубые блики на черный шлем. Командир штурмовиков в белой защитной маске осмелился спросить:

  - Что это, милорд?

  - Тальский охотник, - спокойно ответил Вейдер. - Эти существа живут племенами. Но что они делают здесь, далеко от Орто Плутонии?

  Внезапно ситх выпрямился, и офицеру показалось, что безжалостный мороз Хота проник в его легкие, остановив в нем жизнь.

  - Проклятый мальчишка, - тихо сказал второй человек Империи. - Орто Плутония и киберкристаллы. Он становится слишком опасен...

  Не обращая внимания на штурмовика, Темный лорд включил холосвязь и потребовал:

  - Генерал Вирс, мне нужна эта база, а не оправдания. Рапортуйте!

   Комментарий

   Битва за Хот! Нас ждет новое столкновение Империи с Альянсом! Оле, оле-оле-оле, повстанцы, вперед!)

  ========== 40. ==========

  Ничто не могло остановить наступление имперской пехоты. Генераторы повстанцев были взорваны, передовой отряд вел сам лорд Вейдер. Максимилиан Вирс, обгоревший после уничтожения AT-ST, отказался от помощи. Медик наскоро перевязал его бок, и генерал, взяв в руки бластер, присоединился к штурмовикам.

  Вместе они отразили свирепую атаку дикарей. Много лет спустя Вирс вспоминал эти страшные минуты: в ледяном аду Хота, под непрерывную лазерную канонаду с обеих сторон и грохот воздушных ударов по командному центру Альянса, прямо из-под ног появлялись покрытые инеем косматые твари. Беззвучно, как тени, они мелькали в клубах искристого снега. Их могучие верховые животные, широко раскрывая окровавленные пасти, рвали все на своем пути, а копья и гранаты в умелых руках тальцев сеяли смерть.

  Только присутствие Дарта Вейдера спасло имперских солдат. Сквозь белую пелену сверкало и гудело алое лезвие меча. Черные доспехи ситха и то, что он отделился от остальных, сделали его желанной добычей для охотников. Темный лорд явно стремился отвлечь внимание на себя, а когда его атаковали несколько дикарей, в снег полетели куски разрубленных тел.

  Вейдер ломал хребты, сворачивал шеи и расшвыривал белых монстров каждым своим движением - неуловимым, стремительным, смертоносным. Только по одному стилю этого боя ошеломленный Вирс понял, что ситх спешит. У него нет времени на тальцев, а штурмовикам заранее был отдан приказ брать пленных.