- Готово. Теперь только наблюдаем и точим лясы.

  Он достал из ящика пакет с едой и бросил его сидевшему на полу Люку:

  -Ешь. Отощал на дагобахской похлебке и коктейлях из болотной водицы.

  Коммандер охотно вонзил здоровые молодые зубы в еще теплый, пышный мясной пирог.

  - Сабе готовит все лучше и лучше, - пробормотал Люк, вытирая губы. - Откуда такое мясо?

  Брат, усмехаясь, качнул головой. Он тоже жевал кусок, - правда, поменьше:

  - Это не Сабе, а Фиа. Мясом вампы делятся тальцы, они неплохо здесь освоились. Нравится им Хот.

  - Кому как... Значит, Фиа уже печет для тебя? И когда свадьба? - нейтральным тоном полюбопытствовал Скайуокер.

  Разведчик немедленно уставился в монитор. Почти через минуту (Люк старательно и громко чавкал, не сводя с него глаз), Вортекс буркнул:

  - Не знаю, о чем ты. И вообще, как наешься, вымойся: несет, как от вуки, наступившего в собственный помет.

  - Ясно, - протянул коммандер.

  Рё никого не собирался посвящать в подробности своей личной жизни, а Люк не хотел настаивать. Он подозревал, что с братом не все так просто: телепаты с трудом сходятся с людьми, почти не переносят эмоциональной близости и, как шоковой гранаты, избегают открытых проявлений чувств. Какие уж тут признания в любви? На всякий случай, Скайуокер решил проверить:

  - Я очень соскучился по тебе и Падме. Боялся за самых дорогих мне людей, мне вас не хватало каждый день.

  Вортекс мгновенно прекратил жевать. Его взгляд остекленел, а изо рта вывалился недоеденный кусок.

  - Ромуланца твоего за ногу, - невнятно пробормотал Рё. - Я отправил его на Дагобах, чтобы стать джедаем, а он вернулся еще бОльшим нытиком, чем раньше!

  У брата был настолько ошеломленный вид, что Люк не выдержал и расхохотался, повалившись на спину и давясь пирогом.

  - Купился! - твердил Скайуокер, икая и вытирая проступившие от смеха слёзы. - А как же телепатия?

  - С-скотина, - прошипел Вортекс, для собственного утешения слегка пиная катающегося по полу родственника. - Язва, под стать учителю. Но маскировать свои мысли и присутствие он тебя научил, это точно.

  - Я очень старался, - скромно сказал Люк, снова устраиваясь в сидячем положении. - А как прошла встреча Падме с отцом?

  - С кем-кем? - холодно скривился Рё. - Ты о том Ведроголовом, не захотевшем слушать нашу мать, обвинившем ее, что она всегда была против него, не ценила и не любила его? Который довел Падме до слез и едва не до второй по счёту смерти, пока он нес дикий бред о том, как мы все станем императорами, принцами и арабскими шейхами, - стоит только пожелать? Ты об этом пациенте психиатрички спрашиваешь?

  - Плохо дело, - пробормотал Скайуокер. - Я надеялся, его дух смягчится при виде матери...

  - Мозг у него смягчился, а не дух, - огрызнулся брат, снова надевая очки и придвигаясь к резаку. - Падме со мной третью неделю не разговаривает. "Императрица Вейдер", додумался же!

  Люк глубоко вздохнул и закрыл глаза. Еще недавно в нем жила слабая надежда на то, что отец и мать договорятся. "Даже если и так, это не изменило бы порядка вещей. Дарт Вейдер - слуга Императора, и галактика стала Темной с тех пор, как к власти пришли ситхи".

  - Порядок вещей изменился, - негромко заметил Вортекс. Он оторвался от монитора и смотрел на Скайуокера.

  - Ты читаешь мои мысли? - удивился коммандер.

  - Придется тренироваться много лет, прежде чем ты сможешь полностью скрыть их от меня, - объяснил Рё. - Сосредоточься, брат. Не упускай важных деталей.

  Люк задумался, затем поднял голубые глаза на Вортекса:

  - Что же по-настоящему изменилось?

  - Ты теперь джедай, - сказал разведчик просто. - Подлинный враг Императора... и Вейдера.

   Комментарий

   Свара с Альянсом выходит на новый уровень, Вихрь ругается, а джедай возвращается)

  ========== 39. ==========

  Шесть имперских крейсеров рассредоточились на орбите Хота так, что повстанческие корабли не могли покинуть планету. После смерти Оззеля командование принял Пиетт, распорядившись о подготовке к наземной атаке.

  Из головы бывшего капитана никак не выходил образ задушенного адмирала, словно дурное предзнаменование. И хотя Пиетт знал, почему именно погиб его предшественник, нового первого офицера "Экзекутора" втайне волновал лишь один вопрос: сколько осталось самому Пиетту? Сколько ошибок отделяют его от той же участи?

  - Скайуокер здесь! Высаживайте пехоту за пределами энергетического поля, - приказал двухметровый гигант в чёрном одеянии. Вспышка его ярости, вызванная тактическим просчетом Оззеля, казалось, вымораживала все живое на мостике.

  Чувствуя, как кровь стынет в конечностях, адмирал краем глаза осмелился взглянуть на Темного лорда. Поклонники ситха - были и такие - сравнивали его с божеством, несущим праведный гнев Империи в дикие просторы галактики.

  Фирмус Пиетт обнаружил, что не может согласиться с этим определением... Сейчас Вейдер был зловещей тенью, нависшей над мраморно-белой планетой. Его переполняли жажда крови, полное ледяного гнева разочарование, потребность одержать победу, - не просто над Альянсом, а над теми, кто бросил вызов Палачу Империи лично.

  Пиетт содрогнулся. Как и подобает офицеру, он от всей души презирал отбросы с Внешнего Кольца, но сейчас адмирал не мог не посочувствовать Скайуокеру и его обреченной на гибель банде повстанцев.

  Снега Хота станут их могилой.

  ХХХХХХХХ

  В ледяных туннелях базы Эхо выли сигналы тревоги. Над поверхностью Хота развернулся металлический шар ионной пушки, под прикрытием энергетического щита поднялись дула лазерных батарей, в ангарах команду к атаке ждали истребители и бронированные спидеры. В снежных траншеях солдаты спешили установить бластерные излучатели и гранатометы.

  - Их первой целью станут энергогенераторы, - сказал генерал Риикан Вортексу в командном центре. - Когда появятся имперские шагоходы, в дело включатся наши улучшенные лазерные батареи и противотанковые заграждения.

  - У нас есть в запасе несколько сюрпризов для имперцев, - согласился разведчик. - Тальцы обучены и знают, что делать. Эвакуация уже объявлена, после погрузки транспортные корабли покинут планету под прикрытием ионной пушки. У каждого корабля будет эскорт из двух истребителей...ох...

  Внезапно юноша сжал виски, опустив голову и подавляя болезненный стон.

  - Что случилось? - встревожился Риикан. - Ты нездоров?

  - Я в порядке, - пробормотал Вортекс. - Но кое-кто сегодня явно не в настроении.

  Упрямо тряхнув головой, он продолжил:

  - Флагман "Свобода" с членами Совета проскочит первым, должен сработать эффект неожиданности. Огневую поддержку в случае необходимости окажет "Дефайант", он на орбите, и имперцы его еще не засекли. Генерал, если я понадоблюсь, то буду инструктировать пилотов перед вылетом.

  - Удачи - как и всем нам, - кивнул альдераанец.

  ...По приказу генерала Риикана небо над Хотом прошили алые лучи ионной энергии. Почти сразу же по системе общего оповещения сообщили об успешном проходе первого судна. Под радостные возгласы Люк попрощался с Ханом и Чубаккой. Скайуокер медлил, поглядывая вокруг: он надеялся увидеться перед боем еще кое с кем.

  - Иди, малыш, - понимающе сказал Соло. - Я передам от тебя привет. Отправь имперцев в кореллианский ад!

  Люк улыбнулся и махнул рукой, направившись к своей машине. Через несколько минут в ангар ворвался Вортекс, таща на прицепе панторанскую княжну. Хан громко присвистнул, отрываясь от спешного ремонта "Тысячелетнего Сокола".

  - Ты не останешься здесь, - шипел Рё, скрестив на груди руки и нависая над девушкой, что при его росте было довольно самонадеянно. - Как только это дырявое корыто будет на ходу, ты улетишь с Хота!

  - Эй! - оскорбленно крикнул кореллианец сверху. - Голубки, потише там! "Сокол" долетает до Кесселя менее, чем за двенадцать стандартных суток!