Его быстро остановили: наперерез Люку из коридора вышли Айрен Кракен, глава разведывательной службы Альянса и кореллианец Крикс Мадин, соратник Кракена с дурной репутацией "без-пяти-минут-имперца".

  - Коммандер, рады приветствовать вас дома, - произнёс генерал разведки, едва заметно приподняв уголки жёсткого рта. Маленькие колючие глазки Айрена оглядели Люка с головы до пят, заставив юношу неловко переступить с ноги на ногу.

  Кракена на Совете видели редко, обычно он выполнял тайные поручения Альянса - те самые, к которым Вортекса не подпускали. Разведчик с "Дефайанта" относился к старшему товарищу с прохладцей, с самого начала отвергнув попытки Кракена войти к нему в доверие - и предупредив Люка о необходимости "держать свою большую деревенскую пасть на замке".

  - Здравствуйте, генерал, - сдержанно ответил Скайуокер. - И вы, Мадин.

  Крикс Мадин был доверенным лицом Мон Мотмы. Подозрительный от природы, бывший имперский офицер смотрел на все, хоть немного отклоняющееся от Кодекса Альянса и распоряжений Совета, с глубокой неприязнью. Вортекса он именовал не иначе, как "наглецом", а Люк в его глазах был "мальчишкой" с сомнительными связями в джедайском подполье.

  Кракен и Мадин обступили юношу с двух сторон и тот волей-неволей ощутил себя загнанным в угол.

  - Вы долго отсутствовали, - продолжал Айрен по-прежнему доброжелательно. - Больше трех недель, если не ошибаюсь? Ваши друзья беспокоились о вас. Я, признаюсь, тоже: галактика велика, а вы даже не оставили своих координат.

  Откашлявшись, Люк проговорил:

  - Вам должны были сообщить, что я учился. Для Альянса важно наладить отношения с остатками Ордена джедаев. Я получил разрешение покинуть базу...

  - Вам не давали разрешения, - скривившись, словно от зубной боли, ответил Мадин, подчеркнув последнее слово. - Эту, с позволения сказать, "командировку" можно рассматривать по-разному. Вы практически дезертировали, Скайуокер!

  - Ну-ну, - отечески улыбаясь, сказал Кракен. Его крепко сбитая фигура, казалось, надвигалась на Люка. - Не будем преувеличивать... Коммандер, конечно же, отчитается на Совете и прояснит многие странные моменты, связанные с этой поездкой. Чтобы Альянс извлек пользу из вашей... учебы, мы должны знать обстоятельства. Кто этот таинственный учитель? Где он скрывается?

  - И не связан ли каким-то образом с Империей и Инквизиторием? - добавил Мадин мрачно.

  Сердитый и встревоженный, Люк настойчиво заявил:

  - У него не может быть никаких связей с инквизиторами или имперской разведкой! Джедаи не имеют ничего общего с последователями Темной стороны Силы, с прислужниками Зла!

  - Ничего общего, кроме того, что джедаи воспитали большую часть "прислужников Зла", - продолжал давить Кракен. - Вы в курсе, Скайуокер, что инквизиторы - это бывшие джедаи, перешедшие на сторону Империи и присягнувшие Палпатину?

  - Беда с этими удачливыми имперцами-дезертирами, вечно подозревают всех и вся в своем же преступлении, - весело сказал кто-то.

  Трое резко повернулись на звук голоса, и у Люка отлегло от сердца: посреди коридора стояли Вортекс и Хан Соло. Рё был без маски, в утепленном комбинезоне, с руками, испачканными в чем-то синем и густом, с химическим запахом - явно оторванный от работы. Хан, также тепло одетый, выставил подбородок, готовый броситься в бой.

  - Я защищаю интересы Альянса, - раздраженно выпалил Мадин. Его лицо заметно побагровело. - Коммандер оставил свой пост!

  - Да что вы говорите, - насмешливо протянул Соло, подавшись вперед всем корпусом. - Так-таки оставил? А я слышал другое. Ты, Крикс, имперские замашки брось, здесь не Райтальская академия, и штурмовиками ты тоже не командуешь!

  - Что?! Да как ты смеешь... - начал было Мадин, но капитан "Тысячелетнего Сокола" схватил его за фуфайку с нашивками и потащил в сторону.

  До Кракена, Люка и Вортекса только донеслось: "Из тебя кореллианец, как из хромой твилекки танцовщица! - Пусти, бандит! - Отпущу, дай только до вуки добраться! - Это нападение на офицера! - Ничего подобного, пойдем, в дежарик сыграем! Давно Чуи никому руки с корнем не отрывал!"

  - Умно, Вортекс, - процедил Кракен. - Ваш ручной пират сыграл свою роль.

  - Вообще-то, Хан привел меня, а не наоборот, - серьезно ответил Рё. Он неторопливо вытирал ладони грязной тряпкой, извлеченной из кармана. - И вас подводит память: Соло давно не занимается пиратством. Его контакты очень пригодились Альянсу.

  - А что насчет ваших со Скайуокером общих "контактов"? - поинтересовался генерал, потемнев лицом. - О которых вы молчите уже давно? О пребывании в плену у Вейдера и сумасшедшей награде, назначенной Темным лордом за Скайуокера - целого и невредимого? Об убийстве принца Ксизора? Как вы это объясните?

  Люк быстро взглянул на брата. Тот пристально смотрел на генерала.

  - Исходя из ваших же слов, - светло улыбаясь, произнёс Вортекс, - в плену я выдал Скайуокера. Наслушавшись моих баек, Темный лорд назначил награду за поимку Люка, а Ксизор попытался перехватить добычу. Меня обуяла жадность, фалиинского гангстера я убил и теперь жду подходящего момента, чтобы продать коммандера с потрохами. Деньги мы, вероятно, поделим с бывшим пиратом Соло, тоже известным жадиной... хотите в долю, Кракен?

  - Не пытайтесь заговорить мне зубы, - зло отмахнулся генерал. - Вы оба контактировали с Вейдером и сумели уйти от него. Вейдер был знаком с Анакином Скайуокером, это неизбежно, учитывая обстоятельства.

  Кракен поочередно размашисто ткнул указательным пальцем в Люка и Рё:

   - Даже если вы двое еще не предали Альянс, то все равно оказались на особом счету у Темного лорда. Вы зачем-то ему нужны, и этот монстр необъяснимо милосерден с теми, кого считают первыми врагами Империи.

  - Вы говорите от имени Мон Мотмы или от себя лично? - почти ласково спросил Вортекс. - Я расцениваю ваши выпады как оскорбительную клевету. Отец Люка - рыцарь-джедай, герой Республики, а моя мать - известная правозащитница, жертва Империи.

  Улыбка Рё стала еще шире, в ней как будто прибавилось белых, острых зубов:

  - Мы потребуем официального разбирательства и если не услышим извинений от главы Совета, покинем Альянс... А когда Империя построит вторую Звезду Смерти, боевая станция будет полностью вашей, генерал.

  Айрен Кракен слегка изменился в лице, но яростно топнул ногой, развернулся и ушел.

  - Банта пуду! - выдохнул Люк. - Какого дьявола здесь творится? Все с ума посходили?

  Довольный Вортекс прищелкнул пальцами:

  - Пусть теперь оправдывается перед Мотмой, ха! Я давно ждал возможности двинуть гаду по хитрой роже. Идём, приятель, расскажешь, как поживает старикан на своем болоте. В лягушку еще не превратился?

  Скайуокер тяжело вздохнул, снова поднимая с пола рюкзак и качая головой:

  - А ведь Йода просил искать во всем гармонию...

  Брат изумленно покосился на него яркими карими глазами:

  - Жизнь в движении, парень. Это и есть настоящая гармония!

  ХХХХХХХХ

  Как выяснилось, Вортекс занимался калибровкой киберкристаллов в одной из мастерских, а синяя жидкость оказалась химическим составом, удалявшим остатки кислоты с уже готовых камней. Надвинув на глаза специальные очки, Рё сел за стационарную версию резака F-187 от СороСууб. Поминутно поглядывая на экран компьютера, подключенного к резаку, новоявленный ювелир с глубокой сосредоточенностью поправлял настройки аппарата.

  - Я думал, F-187 режет плазменным лучом, - сказал Люк. - Или это другая модель?

  - Да нет, модель все та же, - ответил Рё, всматриваясь в схему кристалла на мониторе. - Пришлось ее подкорректировать. Плазма нарезает металлы и дюрапластик с точностью до миллиметра, а здесь нужно еще тоньше... дозированная кислота удалит даже пылинку, ею и пользуемся.

  Несколько раз проверив результат, Вортекс снял очки: