За девушкой, переваливаясь, шагал покрытый густой сивой шерстью талец. На его шее висело ожерелье из крупных зеленоватых камней неправильной формы. Странная пара привлекала любопытные взгляды, и, как видно, устав от всеобщего внимания, охотник издал несколько гортанных коротких звуков.

  - Пожалуйста, потерпите еще немного, благородный Нар-Ду, - ответила Фиоре, оглядываясь на своего спутника. - Мы почти пришли.

  Коридор заканчивался резким поворотом направо, за которым расположилось большое круглое помещение, заполненное устаревшей техникой. За компьютерами и разнокалиберными холомониторами сидели тепло одетые люди, кто-то говорил по коммуникатору, кто-то вслух считывал показания сенсоров, расставленных снаружи по периметру базы.

  С трудом протолкавшись вперед и несколько раз подпрыгнув повыше для лучшего обзора, Фиа вздохнула с облегчением: в дальнем углу Рё что-то обсуждал с генералом Рииканом. Судя по озабоченному выражению их лиц, разговор был важным. Заметив девушку, Вортекс кивнул и показал пятерню: "Пять минут".

  Оглядевшись еще раз, панторанка нашла уголок для тальца, заверив его, что ждать осталось совсем чуть-чуть, - а сама пробралась поближе к беседующим. Несколько человек вокруг них охотно потеснились ради девушки.

  - Ионная пушка не наносит физического ущерба, - негромко объяснял генерал Риикан. - Но на низкой орбите она способна обезвредить даже самые тяжелые имперские корабли. Уничтожению подвергается вражеская электроника: щиты, компьютеры, проводка, - практически, все корабельные системы. Эта модель была построена на Верфях Куата и стоила Альянсу более пятисот тысяч кредитов.

  - Численность команды на посту? - спросил Вортекс, отложив в сторону датапад с технической информацией.

  - Двадцать семь человек, - ответил альдераанец. - Когда оружие активировано, нужно несколько минут для маневра на вращающемся основании пушки и для выдвижения ионного дула. К тому же, вся информация сенсоров собирается и анализируется через компьютеры. Несколько человек следят за конверторами энергии, состоянием ионного акселератора и системой охлаждения.

  - Показатели синхронизации удовлетворительные, - сказал Рё. - На угрозу с орбиты планеты мы сможем ответить. А как быть с имперской инфантерией и ее вооружением, генерал? Я знаю, ракеты MS-15 от "Сейнар системс" слишком дороги, что-то около двадцати тысяч каждая. Значит, остаются стандартные батареи DF.9. В чем их основной недостаток?

  Риикан медленно провел рукой по подбородку, собираясь с мыслями.

  - Для начала, давайте вспомним об их преимуществах, - решительно произнёс он, взглянув на молодого "инспектора". Тот выжидательно приподнял брови.

  - Радиус попадания батареи от трех до шестнадцати километров, стреляет каждые три секунды. Поворачивается на 180 градусов, эффективна против легких шагоходов типа AT-ST...

  - Но AT-ST очень маневренны, а мы не сможем даже сдвинуть с места батарею DF.9 во время боя! - быстро возразил Рё. Фиа заметила, что на его переносице появилась складка. - Что делать с тяжелыми танками? Имперцы часто используют их в паре: впереди идут бронемашины AT-AT, а их слабое подбрюшье прикрывают мобильные, быстрые AT-ST. Батареи защитят базу от тяжелых шагоходов?

  - Нет! - громко сказал один из слушателей, седой человек с огрубевшим, темным от усталости лицом.

  - Нет, - был вынужден подтвердить альдераанец. - Броня слишком мощная, нас просто сметут.

  После этого мрачного утверждения воцарилось молчание. С беспокойством Фиа увидела, как начали переглядываться люди вокруг. Вортекс скрестил на груди руки. Он был одет в стандартную черную фуфайку и утепленные штаны, но даже так казался вдвое тоньше и гибче остальных бойцов.

  - Что, если сделать апгрейд? - тихо спросил Рё, обращаясь к седовласому бойцу. - Вы техник?

  Мужчина выпрямился:

  -Да. Мы много работали над DF.9, ведь им больше двадцати лет. Все бесполезно, нужны принципиально другие генераторы энергии, а для лазера - улучшенные актуаторы, чтобы пушка стреляла хотя бы раз в секунду.

  - У нас нет выбора, - проговорил Риикан. - Такая техника не попадает на черный рынок или в руки контрабандистов, у которых ее можно было бы перекупить.

  - Понимаю, - задумчиво сказал разведчик. - Благодарю, генерал, за подробное объяснение.

  Пожав руку пожилому технику и кивнув двум-трем своим знакомым, Рё вывел Фиоре из толпы. Девушка сбоку взглянула на него: лицо было бледнее, чем обычно, а под глазами темнели круги.

  - Ты расстроен? - спросила она, остановившись в коридоре.

  - Пустяки, - ответил Вортекс, все еще хмурясь. - Обычный день: пушки, лазеры, разнообразные способы убийства. Уйма веселья. И я же просил, Фиа, всегда носи с собой бластер.

  - Со мной Нар-Ду, гнездовой брат тальского вождя, - спокойно сказала панторанка. - Я в безопасности.

  - Гнездовой брат? - удивлённо повторил юноша.

  - Тальцы живут племенами, и у них сложная система родства, - улыбнулась девушка. - Нар-Ду принес подарок в честь первой пойманной здесь добычи. Это знак уважения и признательности.

  - Буду рад принять его дар, - промолвил Рё. Его лицо слегка прояснилось.

  По знаку Фиоре, охотник подошел ближе. Они с Вортексом обменялись церемонным приветствием, после чего Нар-Ду снял с себя ожерелье и вложил его в руку разведчика.

  К удивлению и радости панторанки, Рё, словно фокусник, извлек из рукава небольшой кинжал в ножнах из феррокерамики - и протянул его тальцу.

  - Пусть не переводится добыча в твоем доме, - передала Фиоре пожелание юноши.

  Талец молча, с достоинством поклонился.

  Когда Нар-Ду ушел, девушка обратилась к Вортексу:

  - Ты хорошо сделал, что ответил на его жест. Для тальцев очень важны ритуалы, и к тому же, эти камни обладают большой ценностью.

  Вортекс поднес украшение к глазам:

  - Я не могу понять, из чего они состоят... Странно, но ожерелье как будто вибрирует и звенит на высокой частоте.

  - Это киберкристаллы, - пояснила панторанка. - Их месторождения довольно редки в галактике. На Орто Плутонии тальцы находят их под метровыми пластами затвердевшего снега, в вечной мерзлоте.

  Девушка взглянула на Рё и смутилась: казалось, он сам вдруг обратился в ледяной столб.

  - Ты сказала... "киберкристаллы"? На Орто Плутонии?

  Спешившие мимо по своим делам люди шарахнулись в разные стороны: Вортекс, хохоча во все горло, подхватил Фиоре на руки и закружил её по коридору.

  - Да знаешь ли ты, что было в сердцевине суперлазера Звезды Смерти? гигантский киберкристалл! А знаешь, что я искал в том видении на корабле, с тальцами на борту? дилитий! Понимаешь, что это значит, Фиа?

  - Лучше скажи мне! - пугаясь и счастливо смеясь, прокричала панторанка.

  - Значит, что проклятый зеленый старикашка был совершенно прав! Сила привела нас к новым источникам энергии! Ай да Йода, ай да сукин сын!

   Комментарий

   Все-все-все работают, даже гнездовые тальцы)

  ========== 38. ==========

  Планета Хот, база Эхо

  Люк обменялся приветственными рукопожатиями со знакомыми и окинул свой истребитель критическим взглядом: оранжевая краска почти полностью скрылась под слоем грязи. "Купание" в дагобахского болоте не прошло даром, хоть пилот старался изо всех сил привести машину в божеский вид. В ангаре царила обычная суета - техники, дроиды, пилоты занимались своим делом. Для Люка, на несколько недель выпавшего из этой реальности, Хот вдруг показался слишком шумным и холодным местечком. В его ушах все еще звучал задумчивый голос Йоды: "Искать равновесие, гармонию с Силой джедай должен во время любое".

  Скайуокер улыбнулся про себя: его как будто перенесло из тихой гавани в другой мир, полный непрекращающейся борьбы и кипучей энергии. Встряхнувшись и закинув походный рюкзак за спину, юноша направился к выходу.