Едва заметный шорох пробежал по ангару. Штурмовики, стоявшие абсолютно неподвижно, исподтишка начали переглядываться. Качая головой, адмирал Оззель мог только удивляться наивности и беспримерному нахальству повстанческих отбросов.

  ХХХХХХХХ

  Горячая волна подкатила к горлу Темного лорда, мешая думать и дышать. Падме говорила так, будто не было жестокой резни в джедайском храме, Палпатина на троне Галактической Империи и гибели всего, за что она боролась всю свою жизнь. Ангел доброты, она по-прежнему верила в возможность мирного исхода... и голосом своего сына взывала к памяти Анакина Скайуокера.

  Возможно, с помощью жены, Дарту Вейдеру удастся повернуть ситуацию к своей выгоде. Он не обманывался: сын выполнит свои угрозы, и в результате ангар превратится в космическое кладбище, а надежды Темного лорда рухнут.

  Сейчас он должен уступить в малом, чтобы победить в большом сражении.

  - Я готов выслушать ваши условия, - после длинной паузы пророкотал вокодер.

  ХХХХХХХХ

  Как Оззель и ожидал, первым делом беглецы потребовали освобождения для неизвестного с джедайским оружием. В Империи одного намека на близость к запрещенному культу было достаточно для ареста.

  - Он преступник, заслуживающий немедленной казни! - взревел Вейдер. - Все джедаи и их последователи будут истреблены мною!

  - Это обязательное условие, - повстанцы упрямо настаивали на своем. - Он молод и не причинит вреда. Неужели могучая Империя в опасности из-за одного человека с мечом?

  Темный лорд обвиняюще ткнул черной перчаткой в сторону истребителя:

  - Не думай, что сможешь обмануть меня, юноша! Я знаю, кто скрывается под видом безымянного пилота. А известно ли тебе, каким образом я вышел на твой след?

  - Слишком хорошо известно, - притворно вздохнул повстанец. - Не хочется признавать, но мой товарищ - иллюстрация к поговорке "Сила есть - ума не надо".

  В громкоговорителе раздался шорох и чье-то возмущенное "Эй!".

  Темный лорд многозначительно сложил на груди массивные руки.

  - Он будет отпущен, - кратко и холодно объявил Вейдер. - Что еще?

  ХХХХХХХХ

  Люк показал брату комлинк: индикатор сигнала переливался красным цветом.

  "Сообщение на "Дефайант": "Поднимаются двое и дроид-астромеханик. Арту за отличную работу полагается канистра смазочного масла", - мысленно передал Рё.

  Скайуокер кивнул и провел ребром ладони поперек горла: "Закругляйся". Он еще не привык говорить в Силе.

  Вортекс, помедлив, склонился над микрофоном:

  - Второе условие очень простое... я был взволнован нашей встречей, милорд. И опечален, что вы ни разу не обратились ко мне по имени.

  Рё увидел, как округляются глаза брата. Люк молча и выразительно постучал себя по лбу. Вихрь отрицательно качнул головой, невесело улыбаясь.

  "Дай ему шанс, сынок, - прошептала Падме. - Пожалуйста".

  ХХХХХХХХ

  Оззель не верил своим ушам. Дарт Вейдер не позволял говорить с собой подобным образом никому и никогда. Что здесь творилось? На что намекал наглый повстанец?

  - Если под "волнением" ты подразумеваешь предательскую попытку убить меня, - угрожающе начал ситх, и вдруг остановился, замер на полуслове.

  Резко опустив вдоль торса огромные руки со сжатыми кулаками, Темный лорд шагнул к тай-"агрессору":

  - Ты снова лжешь! Сила никогда не ошибается.

  - Я говорю правду... жаль, вы ее не слышите. Прощайте.

  С зажженным мечом, Вейдер во главе передовой линии штурмовиков пошел на штурм. Когда они ворвались в кокпит, то никого не нашли.

  Корабль был пуст.

  Эпилог

  Вортекс лежал в медицинском отсеке "Дефайанта", на попечении заботливой Дорме и двух меддроидов. Сейчас, благополучно покинув "Экзекутор" и систему Бестин, молодой Скайуокер видел, как измучен и слаб лучший разведчик Альянса. Дело было не только в физической усталости. Рё что-то глубоко потрясло, на время выбило из колеи.

  Люк знал, что брат справится: он всегда был сильным и жизнерадостным, но в воздухе витало слишком много вопросов, требующих ответа.

  - Во-первых, спасибо за помощь, - сказал Рё, хмуро глядя в стену во время очередного утреннего визита коммандера.

  - Не по нутру, что обязан мне уже дважды? - поддразнил тот. - Хан тебя навещал?

  Вортекс поморщился:

  - Лучше бы не приходил... хвастался, как из крутых ситуаций выбирался без помощи Чуи на раз-два-три. Трепло!

  - Он хотел пойти на "Экзекутор", - заступился Скайуокер. - Капитан Тайфо не успел ввести его данные в транспортатор, временное "окно" было маленьким. Есть хорошие новости: имперцы не приближались к Дантуину, Альянс успел эвакуироваться без проблем.

  Рё некоторое время молчал, затем проговорил:

  - И новости плохие... Погиб наш союзник на Набу, Эрвин Пелагрия. Кто-то - или по приказу Вейдера, или Темный лорд лично - зверски пытал и убил его.

  Люк молчал.

  - Я сказал тебе, что Вейдер не убивал отца и не истязал меня... по крайней мере, физически. Но правда в том, что чужая жизнь для ситхов ничего не значит. Это монстры без совести и сострадания.

  Рё, наконец, взглянул на брата:

  - Есть кое-кто, с кем тебе давно пора познакомиться. Я не говорил потому, что...

  - "Потому, что опасно. На самом деле, и сейчас опасно, но я думаю, что должен" - да, да, я помню, - закатив глаза, процитировал Скайуокер. - Почему от меня постоянно что-то скрывают?

  - Не говорил потому, что боялся: ты меня шизиком считать начнешь, - усмехаясь, сказал Вортекс. - Но оказывается, мой брат - псих со стажем и привык общаться с призраками. Так что, знакомься: леди Падме.

  Люк вскочил с узкого металлического сиденья, глядя во все глаза на красавицу с длинными каштановыми волосами, возникшую перед ним прямо из воздуха. Он быстро перевел взгляд с ясного женского лица на лицо брата, и тот кивнул со слабой улыбкой:

  - Наша мать. Она лучше сумеет рассказать историю храброго Анакина Скайуокера, прекрасной Падме Амидалы и жестокого Дарта Вейдера.

  Конец второй части.

  ========== III часть - 31. ==========

  Планета Хот, Внешние территории, база Эхо

  "Не то, чтобы очень гостеприимная планетка, - подумал Хан Соло. - Но если учитывать, что выбирали ее Проныры, а среди них - парень с Татуина... тогда понятно, почему даже Чуи приходится таскать с собой бакта-плазму от обморожения. Шутники!"

  Кореллианец ожесточенно потер лицо толстой меховой перчаткой, вглядываясь в однообразно белесую мглу: подступали сумерки, им с вуки пора было возвращаться. Периметр патрулировали несколько раз на дню, попарно и по списку: после нападения на базу целой колонии кровожадных вамп желающих поиграть в снежки как-то не находилось. Бластеры и гранаты, конечно, держали мохнатых тварей на расстоянии, но хищники были слишком хорошими охотниками от природы.

  За последние несколько месяцев повстанцам пришлось несладко. Палпатин обратился по холонету к населению, пообещав в скором времени избавить Империю от "паразитов, разъедающих её молодой и сильный организм". Многие ждали, что Дарт Вейдер, не сумевший спасти Звезду Смерти, окажется в опале, но Император только увеличил флот. Полномочия Темного лорда были подтверждены, и в руках Вейдера сосредоточилась огромная боевая мощь. По слухам, взамен Палпатин потребовал от ситха только одно: стереть Альянс с лица галактики.

  В конце концов, основным повстанческим подразделениям пришлось собраться на Хоте. Планета даже не всегда отмечалась на картах и была значительно удалена от систем Ядра. На новом месте не хватало необходимого: теплой одежды, пищи, медикаментов, оборудования, оружия, топлива. Бойцы Альянса были вынуждены регулярно отправляться в ближайшие звёздные системы на поиски всего перечисленного, рискуя безопасностью всей базы.