- Ведроголовый!

  - От такого же слышу! - огрызнулся Скайуокер, стаскивая, наконец, душный шлем и сердито щурясь на пилота. - Почему включена система жизнеобеспечения? Ты не в вакууме!

  Пилот картинно обвел отсек рукой:

  - Этим я дышать не буду. И вообще, мой выбор прикрытия лучше. Где ты видел штурмовиков-коротышек?

  - Нищие не выбирают, - ответил Люк, цепляя бластер к бедру. - Пришлось импровизировать. Должен же кто-то вытащить с вейдеровского флагмана моего невезучего братца.

  Вортекс примерился и прыгнул вниз, аккуратно приземлившись на груду феррокритовых деталей неподалеку.

  - Ну и? - спросил он, с независимым видом стряхивая с рукава брызги грязи. - Как будешь вытаскивать?

  Скайуокер мысленно покачал головой: реакция вполне в духе Рё. Если у него что-то не получалось, Вортекс только задирал нос и делал вид, что проблемы не существует. За короткое время Люк успел изучить некоторые черты характера брата, и особенно удивляла способность Рё игнорировать то, что ему не по нраву. Может быть, Хан не так уж не прав, называя разведчика "Высочеством".

  Но сейчас Люк был слишком рад видеть брата живым и здоровым.

  - Ты в порядке? - спросил он для надежности. - Вейдер тебя не пытал? Как удалось бежать?

  - В полном порядке, - отмахнулся Рё. - Даже подкожного жучка нет. Детали потом, а сейчас нам нужно пробираться в ангар. Между прочим, у меня был работающий план. Я собирался украсть истребитель, на худой конец, спасательный аппарат, и выйти в космос...

  - ...где твою ворованную шлюпку тут же превратили бы в решето, - угодливо подхватил Люк. - Прекрасный план. На орбите Бестина IV армада имперских кораблей, а внизу - подводная база. Хорошо, если "Дефайанту" удастся еще немного продержаться поблизости.

  - Ладно, - сказал Вортекс, судя по голосу, улыбаясь. - Полеты оставляю профи. Я тоже рад нашей встрече, расцеловал бы, да шлем мешает, и пахнешь ты отнюдь не розами. А порядок отступления? Капитан Тайфо не волшебник. Кто отключит защитный экран "Экзекутора", когда выберемся из мусорки?

  - Арту, - без заминки ответил Скайуокер, широко улыбнувшись. - Я захватил его с собой.

  ХХХХХХХХ

  Сын пытался скрыть присутствие "Красного-Пять" на корабле, но это было все равно, что прятать солнце. Сияние кометы уменьшилось, но не исчезло, и теперь Вейдер в сопровождении спецподразделения из 501-го шёл по следу повстанцев. В предвкушении победы и азарте погони, он, тем не менее, не забыл повторить приказ перевести все бластеры в режим на "оглушение".

  Судя по тому, как сын старался, ему был дорог пилот Альянса. Возможно, их дружба похожа на узы, когда-то связывавшие Анакина Скайуокера и Оби-Вана Кеноби... Отогнав ненужные воспоминания, Темный лорд сосредоточился на главной задаче. Его наивному и юному отпрыску еще предстоит узнать, что предательство - основной метод джедаев. "Красный-Пять" был, без сомнения, учеником Кеноби, - пусть и на короткий срок. Кто-то направил повстанческого аса в систему Бестин... Значит, недобитки Ордена пытаются снова похитить его сына.

  Чувствуя, как от обжигающего прилива бешенства мутится рассудок, Темный лорд ускорил шаги.

  На смену безумию приходила знакомая ледяная решимость, кристально-прозрачная ясность мысли.

  Вейдер убьет всех до единого. Он вырвет из сердца своего ребенка заблуждения, из-за которых когда-то сам пострадал так непоправимо. Его сын не станет жертвой предательства, рабом чужой жажды власти. Даже если понадобится зарубить каждого джедая и повстанца на глазах у Падме, Вейдер это сделает. Он будет проводником своего сына на Темную сторону... потому что только Её сила способна их всех спасти.

  ХХХХХХХХ

  Адмирал Оззель постукивал носком сапога на запасном мостике "Экзекутора", с нетерпением поглядывая на все еще темный экран внутренней связи. Лорд Вейдер ограничил доступ к отслеживающим системам корабля, но у адмирала со значительным опытом службы были свои каналы.

  - Готово, - пробормотал связист, набрав последнюю комбинацию символов на клавиатуре. - Вы все сможете увидеть прямо отсюда. Я могу идти?

  Благосклонно кивнув и мельком проводив взглядом поспешно уходящего офицера, адмирал повернулся к экрану всем корпусом.

  На экране происходили очень интересные события. В большом ангаре взвод солдат из 501-го во главе с Дартом Вейдером окружил маленький тай-"агрессор", гибрид истребителя и бомбардировщика. Несмотря на отсутствие гипердвигателя и защитного поля, эта модель была снабжена механизмом бомбометания и тяжелыми лазерными пушками. Пушками, в данный момент направленными прямо на Темного лорда, - Оззель, потирая седые усы, не смог сдержать довольной ухмылки.

  Вейдер неторопливо снял с пояса световой меч, активировав его. Рубиновое лезвие бросало кровавый отблеск на доспехи ситха.

  - Одно лишь бегство без возможности нападения - слабая тактика, юноша. Ты обречён на поражение, - усиленный акустикой ангара, голос Темного лорда звучал особенно зловеще. - Сдавайся, пока я не перешел...к "агрессивным переговорам".

  "Переговорам"? Брови Оззеля полезли вверх, к линии кепи. Ситх крайне редко давал выбор своим жертвам. Похоже, мятежник в истребителе представлял значительную ценность. А учитывая разгромленный медотсек... адмирал тихонько замычал под нос, пошевеливая пальцами в такт своим мыслям. При желании, из этой информации можно извлечь пользу.

  Раздался щелчок, и молодой дерзкий голос крикнул:

  - Я буду стрелять! Посмотрим, какого цвета имперские кишки!

  Вейдер без слов поднял левую руку, и тай-"агрессор" медленно отделился на несколько сантиметров от пола - куда и рухнул со скрежетом несколько секунд спустя.

  - А ведь я мог бы схватить тебя за горло, - ровным тоном сообщил ситх.

  Оззель поежился. Он не раз был свидетелем расправы над провинившимися.

  В громкоговорителе послышался шорох, и тот же голос, с оттенком потрясения, но не меньшим вызовом, заявил:

  - У меня здесь полный боекомплект. Я превращу это корыто в адское пекло даже без подготовки, - только дай повод!

  - Ты готов погубить себя и товарища в безнадежной попытке побега? - угрожающе спросил Темный лорд. - Глупый мальчишка! Что же будет с вашим драгоценным Восстанием и трусами-джедаями, попрятавшимися по углам? У твоего друга - предателя Империи есть меч. Почему он до сих пор не вышел на бой? Я жду!

  ХХХХХХХХ

  Люк в слепом гневе кинулся вон из кокпита, в котором они сидели, как крысы в тесной ловушке. Рё изо всех сил вцепился в одежду брата, мотая головой и шипя:

  - Стой, не будь идиотом! Он же выманивает тебя, это часть плана "разделяй и властвуй"!

  - Я ему покажу "предателя" и "труса"! - пыхтел Скайуокер с перекошенным багровым лицом. - Стреляй из всех пушек или выпусти меня наружу. Он убийца нашего отца и Бена Кеноби!

  - Да не убивал он отца! - злой Вортекс, наконец, отпихнул Люка назад в кресло пилота. - Кеноби еще на Татуине обманул тебя, ясно?

  - Что?!

  Коммандер осел в кресле, глядя непонимающими голубыми глазами.

  - Потом объясню, - вполголоса отрезал Рё. - Следи за комлинком, сейчас Арту - наша единственная надежда.

  ХХХХХХХХ

  Из тай-истребителя около минуты ничего не было слышно. Адмирал, снова начавший потирать усы, насторожился, когда громкоговоритель ожил:

  - Никаких танцулек с мечами в космосе, милорд. И вот вам послание от прекрасной леди с Набу...

  Оззель заметил, как резко повернулся блестящий шлем Темного лорда к маленькому кораблю.

  Странным образом тон повстанца изменился. Это был тот же голос, но куда более рассудительный и холодный - там, где раньше был мальчишески задиристым.

   - "Агрессия ни к чему не приведет. Ни я, ни мой сын не уступим насилию, пока живы... То же самое можно сказать о нашем друге. Смерти мы не боимся, и запугать нас не удастся. Начнем переговоры, лорд Вейдер... Мы сдадимся без боя, ваш бывший пленник останется на "Экзекуторе" по собственной воле - если будут соблюдены два условия".