В апреле в Подмосковье еще холодно, но именно в этом месяце, когда зацветает ива, первыми от долгого зимнего сна пробуждаются молодые самки шмелей. Они торопятся восполнить на ее соцветиях утраченные силы, чтобы скорее приступить к постройке гнезда. В тихие солнечные дни к ним присоединяется множество медоносных и диких пчел, некоторые бабочки, жуки и мухи. В южных степях тучи мелких пчел осаждают кизильник, терн, степную вишню, астрагалы, дикие ирисы. Всюду бросается в глаза бурная деятельность крылатых вестников весны.

А. Н. Майков

С медом — этим ценным питательным и целебным продуктом — у нас ассоциируется и само слово «пчела», и та польза, которую с незапамятных времен приносит это маленькое неутомимое создание человеку. Но не всем, вероятно, известно: чтобы собрать килограмм меда, надо взять нектар примерно с 19 миллионов цветков и налетать при этом 300 тысяч километров — три четверти расстояния от Земли до Луны! Если одна рабочая пчела успевает облететь за день 7 тысяч цветков, то за 30–35 дней своей жизни она посетит 150–200 тысяч цветков. Следовательно, на сбор такого количества меда потребуется жизнь 95—125 пчел. Кроме меда домашние пчелы дают еще воск, прополис, пчелиное молочко и пчелиный яд, которые широко используются в народном хозяйстве и медицине.

Но и это еще не все и даже не главные слагаемые пчелиной пользы. В ЧССР, ГДР, ФРГ и США подсчитано, что доход, получаемый от пчел как опылителей растений, в 8—12, а при некоторых условиях даже в 20 раз превосходит стоимость производимых ими меда и воска. В США существуют даже специальные компании, которые в период цветения садов и полей сдают ульи с пчелами в аренду фермерам.

В наших широтах рабочий день домашней пчелы продолжается 11–12 часов. Установлено, что за одну минуту пчела посещает в среднем десять цветков яблони. За сезон из опыленных ею цветков может сформироваться до 2 843 000 яблок! (Такую цифру приводит советский энтомолог П. И. Мариковский.)

В Грузии в районах промышленного садоводства лет десять назад стали систематически брать пчел напрокат, и в результате урожаи возросли почти в полтора раза. В некоторых же хозяйствах сборы яблок даже утроились.

Кроме домашней пчелы в природе существует 30 тысяч видов одиночных диких пчел. Благодаря своей многочисленности они приносят еще большую пользу, чем домашние, особенно на юге (никто, кроме них, не в состоянии, например, опылить люцерну). К сожалению, мы еще очень мало знаем об их жизни.

А какие работяги шмели! Производительность труда у них намного выше и рабочий день длиннее, чем у пчел. Считается, что в работе один шмель стоит трех, а то и пяти пчел. Они к тому же и более выносливы по отношению к суровому климату и непогоде. На севере их можно встретить даже за полярным кругом. При небольшом дожде и ветре, когда все пчелы сидят по домам, шмели продолжают трудиться. У них длинный хоботок, поэтому они лучшие опылители красного клевера.

Добрых слов заслуживают как опылители осы, многие дневные и ночные бабочки, жуки, цветочные и некоторые другие мухи. О них известно немало интересных фактов, достойных упоминания. Одни из них готовы оказать услугу десяткам и даже сотням разных растений, другие, подобно маленькой осе бластофаге, опыляющей инжир, — только одному-единственному. Все зависит от того, насколько цветок и насекомое соответствуют друг другу по строению. Случается ведь, что одним ключом нам удается открыть несколько разных замков, но чаще лишь тот, для которого ключ предназначен.

Жуки — древняя группа насекомых. Советский энтомолог Э. К. Грипфельд даже допускает, что, поскольку большинство жуков постоянно питается пыльцой, исторически они могли стать первыми опылителями высших растений. Тогда именно нм мы обязаны появлением самого чудесного творения природы — цветка.

С посредничеством в брачных делах растений жуки справляются ничуть не хуже других насекомых. Среди них явно преобладают ге, что способны в течение минуты посетить несколько цветков. Рекордсменом можно считать усача — лептура ливида, который, питаясь пыльцой гречихи, в безветренную погоду обслуживает 10–12 цветков в минуту. На некоторых полях, где усачей много, они опыляют растений больше, чем пчелы.

Занимаясь сбором пыльцы, жук и пчела зачастую оказываются одновременно в одном и том же цветке. Тогда по логике вещей они на короткое время становятся прямыми конкурентами. Однако ни малейших признаков антагонизма они при этом не проявляют. Судя по всему, пчел мало тревожит присутствие медлительных чужаков в хитиновых доспехах. Большинство жуков в свою очередь не реагируют на появление суетливых перепончатокрылых.

Мухи… Кто, кроме Корнея Чуковского, помянет их добрым словом да еще отважится запечатлеть в стихах? Назойливые нечистоплотные создания, распространяющие заразные болезни, — вот их характеристика. Инстинктивно мух стремятся отогнать и люди, и животные. Какая и кому может быть от них польза? С этой стороны мух, естественно, мало кто изучал. Но все же наука есть паука, и она должна быть выше эмоций. Прежде всего она установила, что мухи бывают разные…

Многих мух мы по неопытности путаем с пчелами и осами, которым они во всем усердно подражают. Только в отличие от них мухи не могут ужалить: нет у них жала. Ничем другим, кроме пыльцы цветов и отчасти нектара, они не питаются. Постоянно посещая цветы и пачкаясь пыльцой, они успешно осуществляют их перекрестное опыление. Их так и называют цветочными мухами или сирфидами.

Из большого отряда двукрылых растения, кроме того, опыляют толкунчики, жужжала, паразитические большеголовки, львинки и настоящие мухи. Доказано, например, что самки слепней помимо крови сосут также нектар цветков и сахаристые выделения (падь) других насекомых. В воздухе парят уже сытые мухи, предварительно заправившиеся дарами цветков. Самцы же крови не сосут вовсе. Наша обычная комнатная муха в сельской местности, где много цветущих растений, охотно переходит на питание нектаром и таким образом начинает приносить пользу. У всех настоящих мух хоботок короткий, поэтому в поисках нектара они садятся только на открытые цветки розоцветных, сложноцветных, лютиковых, зонтичных и растений некоторых других семейств, играя большую роль в их перекрестном опылении. Нектар оказывается их универсальной пищей.

Самое удивительное, что нектаром питаются и опыляют цветы даже мясные и падальные мухи — саркофага, каллифора, протоформия, люцилия, — те самые, которые всему на свете предпочитают протухшее мясо, навоз и всякую падаль. Кажется, при таких низменных вкусах куда им до цветов!

Но не думайте, что все цветы, раз они цветы, непременно должны хорошо пахнуть. В черноземной полосе нашей страны, особенно по берегам рек, кое-где еще встречается скромное и внешне ничем не примечательное растение кирказон обыкновенный. Трубчатые цветки этой лианы издают запах тухлого мяса! Для пущего сходства с мясом отгиб венчика приобрел у них грязно-красный цвет. Муха, поддавшаяся соблазну такого цветка и проникшая в него, долго не может выбраться наружу. Этому препятствуют направленные вниз волоски, покрывающие внутреннюю стенку цветка. Барахтаясь в цветке, муха опыляет рыльце пыльцой, принесенной с предыдущего цветка, и обсыпает себя новой порцией пыльцы. Вскоре волоски завядают, и пленница, освободившаяся из заточения, летит опылять следующий цветок. Чтобы другая муха «понапрасну» не залетела в опыленный цветок, он опускает свою головку и закрывает вход загибающимися концами венчика.

Цветки аронника, растущего в сырых тенистых местах в Крыму и на Украине, привлекают своих опылителей запахом падали. В отличие от кирказона соцветия аройника (они имеют вид початка) держат в заточении иногда до нескольких сот мелких мушек и комаров, причем в течение нескольких дней, предоставляя им в качестве пищи сочную мякоть крыла соцветия. В прохладные дни в нижней камере цветка очень уютно и тепло. Температура в ней держится на уровне 30–36 градусов!