Когда шествие приблизилось к столбу, где бился Штрук, последний уставился на Оскара, секунду моргал глазами, и дикая радость и надежна овладели им…

Но, увы… Оскар, казалось, не обращал ни на что внимания, а шел и блаженно улыбался…

— Оскар!!. Господин Менау!!. — окликнул его пленник.

Эти возгласы почти дошли до сознания несчастного ученика профессора и он явно забеспокоился…

— Оскар!!. Оскар!!. Это я — Абштруккер!!! — кричал Штрук, загоревшись надеждой…

Оскар направил на него затуманенный взгляд. Как знать, может он и узнал бы «доктора Абштруккера», но привязанный к столбу человек не представлял ничего знакомого зрительной памяти Оскара… Ведь «доктору Абштруккеру» были свойственны широкая седая борода и синие очки, — и Оскар отвел свой затуманенный взгляд от незнакомого лица Штрука…

Тот продолжал вопить, взывая к угасшему сознанию Оскара…

Кугуми и его «святой» спутник уселись на высоком помосте, рядом с вождем племени.

Церемония началась.

Жрец поднялся со своего места и под баханье барабанов и вопли Штрука рука начал фантастические пляски…

Тем временем Оскару влили в рот хорошую порцию тростниковой водки и он незамедлительно начал мычать песню, и все племя с глубоким вниманием прислушивалось к его выкликам…

Наконец, бедняк свалился совершенно, изнемогая от пьяного экстаза.

Тогда поднялся Кугуми…

Мгновенная тишина.

— Храбрые воины! Внемлите! Великий жрец сообщит вам, что сказал человек тили-тили! Он требует, чтоб белый, привязанный к столбу, был сожжен в честь демонов леса, для их умиротворения! Пусть произрастают наши посевы! Пусть не страдают наши стада от нападения зверей! Пусть не корчит наши тела лихорадка! Пусть наши жены не устают родить детей! Пусть храбрость не исчезает из нашей груди! Я кончил!.. Разжигайте костер!!

И куча народа кинулась с пучками хвороста к Штруку…

— А-а-а-а!!. — завопил он. — Оска-а-ар!!. Оска-а- ар!!. Спаси-и-те!!. Не мстите мне!.. Да, я не Абштруккер!.. Бойтесь! У меня с собою «везувиан»!!. Оска-а-р! Ай! Ведь нас убьет… Господин Менау!! Очнитесь!. Пустите меня, черти!!. Говорят вам, пустите!!! Я английский гражданин! А-а-а-а-!!! Оскар! Оскар!!!

А-ау-о-о-у-ы-ы!!!

По вязанкам сучьев и соломы весело побежали первые язычки пламени…

А Оскар, улыбаясь блаженно, раскачиваясь всем телом, тянул какую-то заунывную белиберду…

И Фокин опять концом трубы дым нащупал и по темной струйке добрался и до ее источника — загорающегося костра… А на костре… Фокин рванулся и мгновенно остановился. К чему? разве он может чем-нибудь помочь этому белому, в котором он узнал, хоть он был и без бороды, «доктора Абштруккера»?.. Нет! И Фокин снова приставил к глазу трубу…

Фокин концом трубы нащупал дым.

Чернокожие бесновались вокруг костра. Неподалеку, на возвышении, Фокин усмотрел три одинокие фигуры… Что??! Да ведь это Оскар!.. Да, да!!. Оскар!.. Но какие у него страшные движения!! О, да!. Ведь он окончательно безумен… Бедный! Но он, кажется, совершенно свободен и даже как бы в почете, раз так разукрашен…

Но человек на костре больше интересовал Фокина… А-а! Вот загорелись его панталоны… Он, как он корчится!.. Что?!?

Радужный сноп резанул глаза Фокина… Несколько мгновений Семен моргал глазами и когда вновь взглянул в сторону деревни, то увидел совершенно чистое место…

— Нет, это был мираж!.. — решил было Семен, но глухой гул, донесшийся, наконец, до него, убедил его в том, что «везувиан» Пряника прекрасно работает.

Фокин в раздумьи спустился с холма.

Так…

Что ж, какие теперь шаги предпринять? Есть ли у Пряника еще вещество? Хотя не надо, пожалуй… Важно, чтоб были записки, а в действии он убедился надлежащим образом…

— Ничего, просто дым из негритянской хижины! — сообщил он спутникам.

Для приличия Фокин шарил со своим отрядом по зарослям, изображая поиски Абштруккера, почти до вечера…

Идя впереди своих людей, он вдруг остановился…

Примятая трава… Следы борьбы… Ага!.. Тоненькая, узкая книжка… Чековая книжка… «Лионский кредит»… в карман!.. Другая!.. «Банк Морган и К⁰»!!. Третья!.. Четвертая!!. Целое Эльдорадо чековых книжек… Шесть!! Восемь!!! чековых книжек!!!

И поспешно рассовав по карманам свои находки, брошенные неграми при поимке Штрука за ненадобностью, поспешил на призывы своих спутников, аукавших вдали…

Только с заходом солнца лодка подплыла к «Альбатросу» и Фокин молча изумленному Прянику протянул фальшивую бороду Абштруккера, найденную им в последний момент на берегу…

Пряник несколько секунд смотрел на бороду «Абштруккера» и, пронзенный внезапной догадкой, что его обманули и обокрали, — снопом покатился на пол…

Фокин в момент сгреб бесчувственного профессора в охапку и потащил его в каюту.

Елена последовала за ним…

— Воды! — крикнул он и полдюжины матросов кинулись исполнять приказание.

Он уложил Пряника на койку… Старикан почти посинел…

Елена с чисто женским автоматизмом рылась в аптечке, ища валерианку.

— Елена, стоп! — по-русски заговорил Семен. — Надо его подольше продержать в этаком роде!!. Иначе мы пропустим замечательный случай!!.

Девушка только кивнула головой и продолжала звенеть пузырьками…

Принесли воду. Фокин знаком отослал лишних людей прочь.

— Елена, скорей! Он зашевелился!! — и в ту же минуту в руке Семена оказалась крошечная облатка морфия…

— Даешь вулкан! — радостно воскликнул Фокин, всовывая Прянику облатку в полураскрытый рот.

— Проглотил! Ну, а теперь потчуй его валерьянкой… — и Фокин вышел ив каюты.

Через несколько минут Пряник открыл глаза…

— Боже мой! Какой ужас! — сразу залепетал он — Абштруккер!.. Доктор Абштруккер — фальсификат!!. И убежал с моим изобретением!!. Вот негодяй!. Фрейлен Орловская, не украл ли он моих бумаг?! Вот будет ужас-то!!. Дайте мне вот ту шкатулку… Вон ту!.. Я… сейчас… пос-мот-рю… Сам… посмо… Хр-р-!..

— Xpp!.. xp!. — Пряник спал.

— Круто же его взял морфий, — промолвил Семен, входя снова.

— Ура, Сема!.. — обнимая его, воскликнула девушка, — давай-ка пошарим в этой шкатулочке… — и она открыла ящик с рукописями профессора…

Бедный Пряник!.. Несчастье, как громом, сразило его… Этот проклятый Абштруккер украл и его записки. Но когда негодяй успел проникнуть в его тайны?.. Сколько не перерывала фрейлен Орловская его бумаг, — ничего не оказалось… Здесь, на корабле, он потерял все — «везувиан», его описание и Оскара… О-о!!..

— Домой, скорей домой!!. Немедленно! Там хоть есть еще записи… Я сумею вновь возродить «везувиан»!!.

И «Альбатрос» отплыл от негостеприимного африканского берега.

Дорогой Семен Елене поведал о замечательном действии пряниковского «вулкана смерти».

— Нам нечего беспокоиться, дорогая! Кроме нас никто не обладает тайной профессора… Этот фальшивый Абштруккер погиб при взрыве!

— Ты уверен, что это был он?

— О, вполне! А то, что действовал «везувиан», взятый им у профессора, подтверждает коричневый сноп лучей; помнишь, как ты мне писала?..

— Да-да — это «везувиан»!

— Ну, вот… Записки Пряника теперь у нас… Я их хорошо запрятал!

— Куда, Семен?

— За подклейки сапог. Их у меня отнимут разве что с ногами!.. Ха-ха!!.

— Милый…

— Ты молодец у меня, Елена? Какая ловкая девушка…

— Это все благодаря бедному Оскару…

— Жаль парнюгу! Его тоже разодрало при взрыве…

— Ужас!

— Да, ужас!.. И вот что готовят нам на западе!. Только такие вулканы!.. Ты подумай: если против нас, русских, не тех, что по Берлинам и Парижам скитаются, была бы направлена эта подлая штука?!. Теперь у нас самих могучее средство обороны!.. Когда приходится отбиваться от хищников, не приходится разбираться…