Из черной трубки выкатываются нежное журчанье скрипок и надрывный плач виолончели… Оскар добросовестно слушает затейливую музыку… Профессор закрыл глаза, забыл шоколадные конфекты и только шевелящиеся губы — свидетель, что сон еще не пленил плешивую голову…

А скрипки журчат и надрывно плачет виолончель… Плачет… плачет…

Радиоконцерты — бесконечное удовольствие.

— Нашел! — вдруг заорал Пряник, опрокидывая столик с конфектами и «воздушные замки» замечтавшегося Оскара. — Наше-о-о-о-л! Будет яхта, будет экипаж, будет экспедиция!!. А это значит — будут деньги… Оскар, к чорту музыку!!. Посмотрите в моем блокноте на букву «А» фамилию Абштруккер… Нашли? Какой телефон?

— 141-55, гостиница «Метрополь».

— Прекрасно! Звоните, Оскар, господину Абштруккеру и попросите его немедленно приехать ко мне… Немедленно!!. Будет экипаж, Оскар, будет яхта! Ах, как трудно добывать деньги…

Совершенно лишнее описывать, с какой неповторяемой скоростью Штрук «состарился» около зеркала, превратившись в озабоченного разрешением различных проблем доктора Абштруккера, и какие пути привели его высокоуважаемое тело в удобное кресло пряниковского кабинета…

Штрук «состарился» у зеркала.

— Ваши извинения, дорогой профессор, совершенно лишние… Для меня счастье слушать высокоавторитетные суждения гордости научного мира в какое угодно время дня и ночи…

— Господин Абштруккер, мой разговор с вами, к несчастью, будет очень далек от научного мира. Мой разговор будет касаться самой неприятной для меня вещи, называемой долларами. Вы знаете о «везувиане», вы знаете, что нужен ряд опытов для проверни разрушительной силы «везувиана»; самое подходящее место для «практических» работ — Африка и идиоты негры… Но в Африку нужно попасть… Вы понимаете меня, господин Абштруккер?

— Профессор! Дорогой профессор!!. Вот чековая книжка. Она вся в вашем распоряжении! Не скупитесь! В запасе еще есть одна. Но я надеюсь, что мне будет позволено сопровождать в качестве скромного сотрудника экспедиции к далеким берегам Африки.

— Доктор! Дорогой доктор!!!. Я рад буду внести в список членов моей научной экспедиции фамилию Абштруккер…

И долгим поцелуем растроганный Пряник скрепил дружбу со сморкающимся от волнения в цветной платок доктором Абштруккером (для нас: глава английского Бюро Частного сыска Паркер Штрук — пройдоха и хитрец Паркер Штрук!).

— Фрейлен Орловская, — торжественно начал Пряник, поправляя роговые очки, — я искренне привязался к вам за короткий промежуток времени вашего пребывания у меня на службе. Может быть, тут замешаны чувства старика, которому вы годитесь в дочки, но… Я должен наш контракт расторгнуть. Через несколько дней мы отправляемся в экспедицию в Африку; путешествие трудное, связанное с риском смертельных опасностей, и я не считаю себя вправе брать туда девушку.

— Нет, господин профессор, я поеду туда с вами! Мне стало дорого ваше изобретение; я с волнением следила за всеми опытами и теперь, теперь, когда наступает самое главное, от чего зависит ваша слава, вы меня хотите оставить здесь. Нет, господин профессор, что бы там ни было — я еду с вами!

— О, я чувствовал, что фрейлен Орловская не изменит нам, — восторженно прокричал Оскар.

— Я рад, что вы едете с нами, — приятно улыбнулся Пряник.

— Несколько вопросов, господин профессор, касающихся экспедиции…

— Пожалуйста, фрейлен Орловская!..

— Вы умеете обращаться с оружием, дорогой профессор?

— Что вы, что вы… Я больше насчет пробирок… Хи-хи… Вот Оскар — он лейтенант, и доктор Абштруккер…

— Нет, нет, господин профессор, — брезгливо отмахнулся Штрук, — я председатель лиги «Всеобщего мира», враг всякого кровопролития… Если бы не наука, то… нет! Я обращаться с оружием не умею!

— Значит, мы имеем только две боеспособные единицы: Оскара и Навуходоносора? Это для Африки, по моему, мало, дорогой профессор; не забывайте, что нам придется все время находиться среди туземцев; а матросы должны будут охранять яхту…

— Да, да… Фрейлен Орловская права… — засуетился Пряник, — пока «везувиан» не проверен, мы еще принуждены охранять себя.

— Я знаю человека, который заменит десяток телохранителей… Это… бывший подчиненный моего отца, солдат знаменитой «Волчьей Сотни» — Шкуро… Необычайной храбрости, честен! Что ж еще?..

— Хорошо. Оскар, запишите в общий список…

— Семен Фокин…

— Семен… Фокин… Готово! — исполнительно уронил Оскар.

— Ну, теперь все в порядке, — улыбнулась Елена.

Генерал, выйдя из кабинета премьера Кассарика, задумался…

— Чорт побрал! Как добыть такую страшную штуку? Кто же из людей согласится?!. Столько опасностей…

Но дома из потайного шкафчика список верных людей достав, долго обдумывал и взвешивал…

— Решил! Иосиф Червяка… Да-да,

ИОСИФ ЧЕРВЯКА!..

Холодный ум и решительность…

Позвонил…

— Вы готовы?

— Да, я готов, генерал, — склонил голову Червяка. — Хоть сию минуту…

— Хорошо. Вот деньги и документы шести национальностей. Действуйте!

— Я сегодня же выеду в Гамбург. Пряник, кажется там. Сообщают о его морском путешествии…

В Гамбурге Червяка превратился в матроса-англичанина Симеона и пошел наниматься в порт. Вербовщик выкликал предложения… — Яхта «Мария» — рейс до Ревеля! 16 человек! Бриг «Св. Марк» — Рио-де-Жанейро — 2 человека! Шхуна «Голубой сон» — Марсель — 8 человек! Яхта «Альбатрос» — центральная Африка — неопределенное время— 7 человек!

— Ага, вот что нужно Иосифу Червяка!

В конторе «доктор Абштруккер» колючим взглядом исследует всех претендентов на должность матроса.

— Покажите руки (главным образом руки), — требует он.

«Покажите руки!»

И когда Червяка огромные кулачищи вперед выставил, Штрук без всякого беспокойства члена тайного Сокольского сыска матросом на корабль опрометчиво принял.

— Мистер Пинкертон… Там смотрят на кулаки, вам нельзя. У вас такие чистые руки!.. Какой же вы матрос? — лепечет Зулумба. — Нельзя, нельзя!..

— Молчи, дубина, — цыкает Пинкертон и гневно грызет ногти… — Надо попасть на яхту Пряника. Но как? Как? Голова Пинкертона трещит от напряжения словить из навара различных мыслей одну удобную, исполнимую, которая приведет его на палубу «Альбатроса»… Но как… Но как…

— А! Зулумба!..

— Есть, масса Пинкертон!..

— Слушай, слушай внимательно!.. Пригласи вон того парня, который сейчас нанялся на «Альбатрос», — в таверну. Там наполни все его тело водкой, но сам… Зулумба, запомни, сам оставайся трезв, как… как… а не то!!. Дальше — тащи парня на улицу. Запомнил?

— Да, масса Пинкертон.

— Ну, действуй!

На плечо ухмыляющегося Червяка тяжело опустилась огромная ладонь, Зулумбы…

— Товарищ! Ты — служил «Альбатрос», я служил «Альбатрос»! Оба — служил!.. Навуходоносор богат, Навуходоносор имеет кучу долларов… Навуходоносор угощает тебя столько, сколько уместится в твоем белом теле!

Червяка доволен удачным началом секретного поручения, и мысль иметь на яхте союзника силача-негра заставила погрузить руку в необъятность Зулумбовой ладони.