Джуди в ужасе кричит, видя как отброшенное мощным ударом безвольное тело напарника, взлетает в воздух, словно пушинка и приземляется прямо на камни в нескольких метрах от нее, оставшись лежать неподвижно. Её задние лапы словно прирастают к земле; онемев и окаменев она смотрит, как Клыкарти, сильно хромая, приближается к Нику и ставит здоровую заднюю лапу ему на грудь. Ловит взгляд Джуди, с сокрушенным видом качает головой.

- Ну, вот. Вы, молодые, никогда не продумываете всего наперед. И зачем, скажите на милость, все это было, а? Сейчас я убью его у тебя на глазах, и тебе от этого уж точно не станет легче. А ведь он хотел помочь. Глупый мальчишка.

- Я надеялся, ты уже закончил со всеми посторонними делами, Джеймс.

Крольчиха и волк синхронно поворачивают головы вправо. Шерлок Нюхалс неторопливо, с невозмутимым видом вышагивает вниз по склону, заложив руки за спину; создается впечатление, что он спускается по лестнице к завтраку. Остановившись в нескольких метрах, пристально смотрит прямо в глаза Крыкарти, словно не замечая Ника и Джуди.

- Ты опоздал, - прищурившись и подобравшись, волк тянет ноздрями воздух, явно вынюхивая поблизости кого-то еще, и чуть расслабляется, не уловив иных запахов. – Позволил лисенышу тебя опередить.

Тот лишь пожимает плечами.

- Прости. Куда уж мне, старику, угнаться за молодым горячим кавалером, спасающим свою подружку.

- Не прибедняйся. Выглядишь вполне бодрым.

- Да и ты не сильно изменился, Джеймс. Я искал тебя.

Клыкарти усмехается.

- Не сомневаюсь.

- Хотел сказать тебе кое-что… Нечто важное. Но ты все не давал мне шанса.

- Что ж… Можешь сказать теперь.

Украдкой добравшись до Ника, Джуди прикасается к нему трясущимися лапами и с облегчением ощущает уверенное биение его сердца и движения грудной клетки. В целом лис выглядит довольно паршиво – изодранная грязная одежда, кровоточащий укус на правом боку, следы от когтей на плече, растрепанная, свалявшаяся шерсть, покрытая слоем грязи. Словно наяву она слышит его голос – «не бойся, Морковка, я не собираюсь здесь подыхать!». Глубоко дышит через нос, стремясь успокоиться, прислушивается к разговору двух старых друзей. Отчего-то появление Нюхалса рождает в ней уверенность в благополучном разрешении ситуации, хотя бывший инспектор ведет себя довольно странно. Помимо произнесенных вслух фраз, эти двое, как будто, ведут гораздо более красочный невербальный диалог.

- Я хотел сказать, Джеймс… Я долгое время полагал, что ты мертв. То было время, бедное событиями, но богатое размышлениями. И выводы в результате этих размышлений я сделал неутешительные – я вел себя как последний болван.

Клыкарти озадаченно поднимает бровь.

- Поясни.

- Просто…, тряхнув головой, Нюхалс на мгновение разрывает их зрительный контакт, - С возрастом начинаешь понимать, что на самом деле важно, а что лишь казалось таковым. Законы, мораль… Они меняются каждое столетие, они призрачны и эфемерны. Одно лишь вечно и неизменно – быть рядом с тем, кто тебе дорог. Особенно после того как едва его не потерял.

Волк смеется отрывистым лающим смехом.

- Ты полагаешь, я тебе поверю?

Нюхалс кивает, ни капли не смутившись.

- Поверишь. Я докажу. Я знаю о еще одном сюрпризе, который ты для меня готовил. О бомбе в торговом центре «Темпо». Я знаю о ней, но я ничего не сказал полиции. Потому что, как я уже говорил - есть вещи, которые важнее всего на свете.

Джуди замирает, забыв дышать, неверяще глядит во все глаза на того, кто так долго был для неё кумиром и примером для подражания.

Клыкарти делает шаг, припадая на раненую ногу, потом еще один и еще. На его морде целая гамма эмоций – надежда смешивается с недоверием, настороженность с яростным, всепоглощающим влечением. Медленно, очень медленно он протягивает правую лапу вперед и смыкает пальцы на вытянутой ему навстречу ладони Нюхалса, прерывисто выдыхает. И… внезапно начинает судорожно дергаться всем телом; его глаза закатываются, изо рта течет слюна и, в конце концов, он заваливается назад, запрокинув голову. Нюхалс бережно подхватывает его, аккуратно опускает на землю. Отстегивает спрятанный в рукаве шокер, и, достав две пары наручников, сковывает передние и задние лапы волка. Выпрямившись, делает шаг в сторону Джуди и Ника, опускается на колени. Бегло осмотрев лиса, удовлетворенно кивает.

- Жить будет.

Ник вдруг открывает глаза, слабо улыбается.

- Как говорится – не дождетесь. Здорово вы его обдурили, инспектор.

Тот хмурится, нервно дергает уголком рта.

- Простите, что задержался – надо было прежде отыскать бомбу. И я так и не смог… Не смог его убить.

Джуди качает головой.

- Вы не убийца!

- Скажите это родственникам его уже состоявшихся жертв и тех, кого он еще убьет.

- Вряд ли он когда-либо выйдет из тюрьмы.

- Вы плохо знаете Джеймса. Пройдет пара лет, и он приберет к рукам всю тюрьму, от заключенных до администрации. Будет строить козни из-за решетки, потом сбежит… - Не договорив, Нюхалс машет лапой. – Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Как самочувствие, офицер Уайлд?

Ник пытается ухмыльнутся, но тут же морщится.

- Чувствую себя так, словно я заснул у нас в приемной на кушетке во время ночного дежурства, и на меня случайно уселся Хоботовски.

Джуди Хоппс смеется сквозь слезы, прислушиваясь к нарастающему звуку полицейских сирен. Кажется, теперь-то все закончилось.

========== Эпилог ==========

Ник осторожно стучит костяшками пальцев в дверь комнаты Джуди.

- Морковка, ты там заснула что ли? Мы уже опаздываем.

Получив изнутри приглашение, он открывает дверь и делает шаг вперед.

За последние шесть месяцев их совместный быт мало изменился, разве что теперь они оба ночуют в комнате Ника, где кровать пошире, и туда же перекочевала небольшая часть вещей Джуди, в остальном все по-прежнему.

Джуди Хоппс полулежит на своей кровати, к счастью уже одетая для предстоящей вечеринки, разложив перед собой картонную коробку и ворох каких-то бумаг и мелких предметов. Поднимает голову, приглашающе хлопает по покрывалу. Ник опускается рядом, недоуменно хмурясь, берет один из пожелтевших газетных снимков, явно многолетней давности.

- Попросила родителей переслать мне кое-что, посылка пришла сегодня утром. И я не удержалась, прости.

Ник рассматривает фото, сразу догадавшись кто на нем изображен. Молодой хмурого вида пес со светлой шерстью и чуть более приземистый, темного окраса коренастый волк с широким лбом и открытой обаятельной улыбкой стоят, обнявшись, на фоне старых университетских корпусов с коваными воротами и лепниной вдоль карнизов.

Этот снимок вызывает у Ника и Джуди схожие воспоминания. Разве что, у крольчихи они куда более эмоционально окрашены. Даже, пожалуй, слишком эмоционально.

***

Клуб «Браво» окутан, словно дымкой, огнями, музыкой, ароматами самого дорогого парфюма и высоким градусом надежд и ожиданий. Чуть ли не каждый зверь в городе мечтает хоть разочек побывать на одной из вечеринок, что устраивают «Сильвер Старчайлд и Ко», но вожделенные приглашения достаются единицам. Если бы не Даниэль Блэк, Джуди с Ником вряд ли оказались бы в числе этих счастливцев.

Очутившись внутри, лис и крольчиха, сперва, слегка теряются в толпе нарядных гостей, среди которых множество знаменитостей, но затем, углядев у стойки Альфаро Монтесумаку, что призывно машет им когтистой лапой, пробираются туда.

Лидер летучих мышей выглядит весьма респектабельно, и у него вид абсолютно довольного жизнью существа. Он заказывает им выпивку, каким-то хитрым способом безошибочно угадав вкусы каждого, салютует своим высоким бокалом с причудливым коктейлем.

- За свободу и открытость, друзья мои!

Ник ухмыляется.