Казалось бы – вот невезение, вдобавок Буйволсон, вместо того, чтобы повесить им медали на грудь, отчитал за самоуправство. Однако, Ник на этот счет придерживался иного мнения – весь участок считал их героями и по очереди таскался к нему в больницу, засыпая открытками и разными вкусностями, да еще вот Джуди… Словами не описать всю гамму эмоций, написанных на её мордочке. Словно он, Ник Уайлд, был фундаментом её мира, и теперь весь мир рушился и летел в тартарары. Сперва она повторяла как заведенная, что все будет хорошо, пока его везли в больницу, потом буквально поселилась в палате, всячески опекала и продолжала опекать по сей день, даже после того как Нику позволили выйти на работу, но лишь в пределах офиса. Все это было чертовски приятно и волнующе, столько бонусов за боль и некоторые неудобства. Даже, наверное, стоило сказать спасибо тому гангстеру, который его подстрелил.
========== Глава 2: Легенда о вампирах ==========
- Прости что напугала, - с ощущением запоздалого раскаяния Джуди садится на корточки, помогая Нику собирать бумаги с пола, - забыла, что ты еще не совсем здоров.
Тот фыркает.
- Я что – выгляжу больным?
Вновь пытливо оглядев напарника, Хоппс качает головой.
- Нет. Выглядишь гораздо лучше, чем неделю назад.
- Ты это Быкану скажи. Кажется, кэп вознамерился сгноить меня на офисной работе.
- Он заботится о тебе. Обо всех нас. Вдобавок, снаружи такая жара, что ты мигом запросишься обратно.
- Ладно, - с тяжким вздохом лис водружает на стол гору одинаковых картонных папок с логотипом полиции, - можно выйти проветриться когда солнце сядет.
- Боюсь, не получится. У нас еще одно тело.
Мгновенно подобравшись, Ник недобро щурит глаза; его шерсть на загривке заметно приподнимается.
- Ну-ка, давай поподробнее. Неужто, та самая студентка, пропавшая три дня назад?
Джуди кивает с удрученным видом; её поникшие уши и повисший хвостик наглядно отражают душевное состояние хозяйки.
- Даже представить страшно, что чувствуют сейчас её родители. Шеф позвонил им лично. Третье тело меньше чем за месяц – просто кошмар.
- И те же самые следы на шее?
- Угу. Мы с тобой проверяли отпечатки зубов всех видов животных, помнишь?
- Конечно, помню, мне ведь пуля не в голову попала. Ни одного совпадения. Знаешь, я тут подумал…, - Ник задумчиво чешет за ухом, - Когда я только начинал работать на улицах, ну, перебивался то тем, то этим, не буду вдаваться в подробности…
- Можешь не вдаваться, - ворчит крольчиха, - я и так могу все это себе представить.
Тот смущенно передергивает плечами.
- Так вот, я имел дело с одним антикваром, он периодически покупал у меня некоторые вещички… не важно какие. Он как-то рассказал одну любопытную историю. Тогда я подумал, что это просто страшная сказочка, а теперь вот вспомнилось в связи с этим делом…
- Рассказывай. В нашем положении, когда нет ни улик, ни подозреваемых зацепишься за что угодно.
- Знаешь, лучше тебе послушать историю из первоисточника, так сказать. Поехали.
- Куда?
- Наведаемся в одну уютную лавочку на границе Тундратауна и Центрального округа.
***
- Знакомься, Морковка – Абрахам Сычев, «серый кардинал» здешних мест.
Джуди с минуту молчит, приоткрыв рот и округлив глаза, потом, спохватившись, протягивает лапу.
- П-простите, я никогда раньше не видела птиц так близко. Думала, все они живут в Бёрдвилле.
- Не хотел вас смущать, юная мисс, - голос у крупного серого филина с кустистыми седыми бровями, на удивление, мягкий и бархатистый, - Как видите, не все.
Она, не удержавшись, слегка сминает ладонью мягкие перья протянутого для рукопожатия крыла, пробуя наощупь, а Ник наблюдает эту картину со смесью насмешки и умиления на морде, вспоминая собственное любопытство в отношении шевелюры мисс Барашкис.
Хозяин лавки ростом чуть ниже Ника, но гораздо массивнее, а движется по небольшому, сплошь заставленному старинного вида вещами помещению легко и плавно, словно перетекая из одного места в другое, тогда как миниатюрная крольчиха ступает осторожно, боясь зацепить и повредить что-нибудь ценное.
Оказавшись в подсобке, они садятся за стол и ждут, пока сварится кофе. Взгляд Джуди постоянно цепляется за колоритную фигуру филина, облаченную в нечто вроде сюртука с жилетом, галстуком и традиционной золотой цепочкой от часов, и лишь усилием воли она удерживает свое любопытство в рамках приличий. Да что там сюртук, эта птица даже вместо очков носит пенсне. Как будто, открыв массивную дверь с неприметной вывеской «А. Сычев. Антиквариат и редкие вещи», они с Ником попали из современного мира в прошлый век.
Поставив на стол кофейник и чашки, Сычев садится напротив и будто «ощупав» их обоих проницательным взглядом круглых желтых глаз, качает головой.
- Николас Уайлд… Сколько лет, сколько зим. Пропадаешь надолго, потом объявляешься в форме полицейского и с очаровательной напарницей. Да, делаааа…
- Да ладно, – фыркает Ник, - Можно подумать, ты не знал. Уж ты-то узнаешь новости гораздо раньше, чем они появляются в прессе.
- Как же, конечно знал. Вести о ваших подвигах в деле горлодёров разлетелись далеко за пределы города. Да и о первом в истории лисе-полицейском упоминали в новостях. Так что привело вас ко мне, уважаемые служители закона?
Или Джуди показалось, или филин и вправду произнес последнюю фразу с оттенком насмешки?
- Помнится, ты как-то рассказывал мне историю о существе, пьющем кровь. Сможешь повторить для моей напарницы?
- Как же, как же. Только это не история. Так, древняя легенда, принесенная на хвосте одним перекупщиком старины из Трансильбургии. Я-то думал, что смогу оказать посильную помощь в полицейском расследовании, а вы просто пришли послушать сказку, - теперь насмешка в голосе филина Джуди не чудится, - но так и быть. Я люблю рассказывать байки тем, кто желает слушать.
Когда-то давно, примерно несколько столетий назад, в горах Трансильбургии высился таинственный замок. Путники обходили его стороной, а по окрестным селениям ползли леденящие душу слухи о монстре, который летает по ночам и высасывает кровь живых существ. – От глуховатого голоса хозяина лавки, в совокупности с царившем в подсобке полумраком, уши Джуди невольно прижимаются к затылку, а по спине ползут неприятные мурашки. – Изредка кто-то из жителей селений пропадал, а потом его находили обескровленного, со странными следами зубов на шее. – Последняя фраза заставляет Хоппс вмиг насторожиться и ловить каждое произнесенное стариком слово. – Селяне были мирными травоядными и грызунами, однако и их терпению пришел конец. Они призвали на помощь вольных охотников – волков и диких собак. Те обещали покончить с монстром за приличное денежное вознаграждение. Получив задаток, охотники отправились к замку. Впоследствии, никто так и не узнал, что с ними приключилось, ибо ни один из них не вернулся назад. Собравшись у подножья горы, селяне со страхом наблюдали за пожирающим замок огнем, а потом огромная угольно-черная тень пронеслась над их головами. И исчезла навеки.
Сычев замолкает; свет в комнате вдруг странно мигает, в углу слышится какой-то шорох, а из торгового зала доносится монотонный бой старинных часов.
- Эй! – звонкий голос крольчихи развеивает гнетущую паузу, - И это все?
- Ну да. А что вы ожидали услышать? Правда, ходили слухи, что потомки Трансильбургского монстра переселились на наш континент и обитали в старых шахтах недалеко от Зверополиса. Их прозвали «упырями», хотя сами себя они называли «летучие мыши», как бы подчеркивая свою безобидность. Глупо с их стороны – на мышей они совершенно не были похожи. С тем же успехом они могли назвать себя «летучие кролики».
- Постойте-ка! – Джуди возбужденно подпрыгивает на стуле. – Я слышала про них! Но ведь они вымерли, давным-давно. Вроде какая-то эпидемия.
- Я тоже слыхал, - подает голос Ник, - правда, о «потомках Трансильбургского монстра» слышу впервые. Они и вправду как-то с ним связаны? Что-то не припомню, чтобы летучие мыши пили кровь.
